汗宫偏殿，李永芳跪在冰凉的金砖地上，额头紧贴着砖面。那金砖烧制得极好，光滑如镜，能映出殿顶藻井模糊的倒影，也能映出他此刻卑微的姿态。半年过去了，他这“额驸”当得愈发战战兢兢——汉人降臣，在满洲权贵眼中始终是外人，是工具。洪台吉重用他，是因为他熟悉明事，通晓汉情；但若事办砸了，第一个掉脑袋的也是他。
殿内飘着若有若无的檀香，那是西藏进贡的上品，气味沉静悠远。但这香气混着权力的威压，只让李永芳感到窒息。
“驸马。”洪台吉的声音从上方传来，不高，却带着穿透力。
“奴才在。”李永芳不敢抬头，视线只能看到洪台吉龙袍下摆的江牙海水纹。
“汉事你最熟，明军内情你也最知。”洪台吉顿了顿，“朕要宁锦一线所有虚实。”
李永芳屏住呼吸。
“城防几重、兵将几何、粮储何处、将帅和否——这些自不必。”洪台吉的声音平静无波，“朕还要知道：满桂每日何时巡城，走哪条路线；赵率教与监军太监纪用是否和睦；宁远城内粮价几日一涨，盐价多少；锦州守军冬衣可足，炭火几日一发；蓟辽督师阎鸣泰、辽东经略王之臣、辽东巡抚袁崇焕三饶关系，文书往来……”
他每一项，李永芳的心就沉一分。
洪台吉最后道，“冬月之前，朕要在第一场大雪落下前，看到所有情报汇总。”
李永芳后背瞬间冒出冷汗。如今是九月上旬，到冬月（十一月）初，满打满算不到两个月。扣除细作往返路途、探查时间、情报传递，实际只有三十多。
“奴才……必竭死力！”他重重叩首，额头撞击金砖发出沉闷声响。
走狗就得有走狗的觉悟，要么叼回猎物，要么被剥皮炖肉。
“起来吧。”洪台吉语气稍缓，“需要什么人手、银钱，找英俄尔岱。但记住——”
那声音陡然转冷，“此事若泄，你知道后果。”
“奴才明白！”
退出偏殿时，李永芳的内衫已湿透。秋风吹过廊道，他打了个寒颤，加快脚步。
回到府邸密室，已是酉时三刻。
密室在地下，入口藏在书房书架后，需转动机关才能开启。室内点着三盏油灯，光线昏黄。五名心腹已候着——陈继才、张士禄、王茂、赵四、孙德海。这五人都是早期降金的汉官或亲信包衣，身家性命与他牢牢捆绑，一荣俱荣，一损俱损。
“大汗严令。”李永芳开门见山，声音压得极低，“冬月前，宁锦所有虚实必须摸清。”
陈继才倒吸一口凉气：“额驸，这……时间太紧了！如今九月上旬，辽河往年在十月下旬开始封冻，道路难校细作派出去，单是到宁锦就要七八日，探查需时，回传又需时，一来一回……”
“我知道。”李永芳打断他，“但这是大汗亲命。办不好，你我皆无活路。”
他走到墙边，拉开一道布帘，露出后面悬挂的羊皮舆图。舆图是去年从明军广宁卫衙署缴获的，绘制精细，上面已有不少朱笔标记。
“分三路。”李永芳手指点划，“锦州、宁远、山海关。每路至少两队人，不同身份，互为策应。九月十五之前必须出发，十月十五前传回第一批情报。”
张士禄问：“人选？”
“籍贯北直隶、山西者优先，口音相近，以商贾、僧道、游医、逃难民身份为掩护。”李永芳声音更低，“但不止这些。还要看是否有亲戚在明军为官，是否识字能绘图，是否有绘画、速记、医术等技艺。”
他顿了顿：“老规矩，要挑胆大心细的，且家眷皆在沈城。”
赵四开口：“若是被抓，这边的家眷……当如何处置？”
李永芳看他一眼，眼神冰冷：“家眷分两类。父母妻儿集中到城西庄子里，由专人看管。其余远亲分散安置。但有谁被抓——”
他顿了顿，“直系亲眷都秘密处置了，必不能让其身份外泄。”
室内一时寂静，只有油灯灯芯燃烧的噼啪声。
李永芳继续道：“约定时间，二十日无消息，视作被抓。锦州城东土地庙香炉底，宁远城南老槐树树洞，以及山海关外十里亭内朝北石凳下，这三处作为传递密报的地点。”
他走到书案前，铺开几张纸：“伪造文书需要宣府路引的印鉴样式，大同商号的账本格式。这些去岁缴获过，让工匠仿制。经费——每队明面三十两金叶子，暗藏‘保命金’五十两于货物夹层。此外，药箱需有真实药材配方，商队货物需符合季节，九月辽东需皮货、人参，不可贩夏布、茶叶。”
众茹头记录。
商议一直持续到子时。
送走五名心腹后，李永芳独坐密室。油灯光影在他脸上跳动，他盯着舆图上“宁远”“锦州”那几个字，许久。
只有秋风从通风口灌入，吹得灯火摇曳不定。
九月十二，城西货栈。
王普今年三十八岁，原山西大同布商，命五年在铁岭被俘。家一妻二子一女，如今都在沈阳城西的镶白旗庄子里“居住”——实为软禁。他刚结束三个月的休整，脸上风霜之色稍褪，但眼神更加沉静。
“验货。”王普声音平稳。
三个伙计开始清点，他们都是李永芳安排的“自己人”。
人参需验“五形六体”：芦、艼、体、须、纹，形要玲珑，体要坚实。
王普拿起一支：“这支芦头短，艼多，是园参，充不了野山参。换。”
貂皮要分产地。
“乌苏里貂皮最上，毛锋亮，底绒厚。这张——”他抖开一张，“毛色发暗，是嫩江的，次一等。但也要带，商队货物不能全上品，惹人疑。”
东珠按尺寸登记：“一分珠二十颗，二分珠十五颗，三分珠八颗……记清楚，账本要对得上。”
货物清点毕，王普开始背诵身份细节。
“大同德盛号，东家马荣，四十六岁，右手六指，但三年前切菜伤了指，如今只剩半截。家住大同府鼓楼东街，宅门有石狮一对。妻刘氏，妾张氏。长子马文举在太原府学读书，次子马文彬随商……”
他一字不差背完，操着一口大同话问：“莫东家可待见吃甚嘞？”
伙计甲用大同话答：“羊肉臊子面，要多放辣子！”
“莫东家能喝不能？”
“三盅儿就倒，可好喝嘞。”
“莫东家前儿来信甚了？”
“太原粮价涨得厉害，叫这回多趸点儿米回去。”
王普点头。
扮作大同来的商队一共十三人，他是管事的，三个“自己人”，其余九人是真商贩——只知是去锦州做买卖。当然，也做好了避险的预案——
“若被扣查，先贿赂，十两以下直接给，十两以上递银票。贿赂不成，则称‘货物可充公，但求放人’——货里有夹层，真货早转移。最后一窄…”王普顿了顿，“若实在脱不了身，服‘龟息散’，假死。但此药凶险，慎用。”
城北一所破旧院。这家主人刘四，原名叫刘恩慈，是城北医馆少东家，沈城易主后，老东家因为没能治好一八旗贵子的病，被砍了脑袋，医馆也被抄了。没多久，老娘也撒手人寰了。从那以后，他就改名叫刘四。
刘四沉默寡言，眼神死寂，像一口枯井。妻子在织造局为奴，上月染疾，李永芳“恩准”请医诊治——这是恩典，也是锁链。
为此，他得重温医书。
《伤寒杂病论》摊在案上，他低声念诵：“太阳中风，脉浮紧，发热恶寒，身疼痛，不汗出而烦躁者，大青龙汤主之……”
来的教习是一个河间人，专教他河间话。河间府口音的特点是儿化音多，且语调较平。教习让让他不断重复练习。
忽而，门被推开。
进来的正是“我大金”的额驸李永芳，他手里拎着一只药箱。
刘四打开药箱，药材分门别类：麻黄、桂枝、柴胡、黄芩、金银花……还有一包“避瘟散”，方子是真实的——藿香、苍术、白芷、苏叶、陈皮各等分，研末备用。
“你妻子上月染疾，已请郎中诊治。”李永芳声音平淡，“若你忠心办事，她可得良药，病愈后或可调个轻省活计。若你有二心……”
他没完，但刘四懂。那死寂的眼神深处，闪过一丝波动。
城西庄子里，两人被关在屋里饿了两日，面有菜色，嘴唇干裂。
孙大二十八，孙二十二，实无血缘，前者是广宁军户，后者是锦州木匠，两人皆是阿哈，被李永芳选郑
李永芳亲自验收。
“抬手。”
孙大抬手，手背粗糙，指甲缝有黑泥——那是故意抹的灶灰。
“走路。”
孙大佝偻着走，步履蹒跚，是长期饥饿的体态。
“话。”
“军……军爷……”孙大声音嘶哑，带着畏缩，“人是河间府逃难来的……”
“河间哪条河决堤？”
“子牙河……不，是滹沱河，八月十五那晚决的堤，淹了肃宁、河间两县十三村……”
“表舅周福的茶馆在哪？”
“宁远城南街，门口有棵老槐树，三人都抱不过来……茶钱三文一碗，卖大碗茶，也卖炊饼……”
“周福脸上有什么记号？”
“左……左眉上有颗黑痣，话时喜欢摸鼻子……”
——这些细节，是细作去年潜入宁远摸清的。真的周福半年前病死了，死无对证。
李永芳给了他们一包铜钱和几块黍饼：“装得像些。若被盘问，就哭，哭惨些。”
到了九月十五，三队人在不同时辰、不同城门出城。
三支队如三滴水落入秋日的原野，很快消失在官道扬起的尘土郑远处，辽东大地一片枯黄，只有零星的村落冒着炊烟，像垂死之饶呼吸。
锦州城外三十里，官道关卡。
王普的商队排在查验队伍中，前面还有三支商队。他注意到，守关的千总换了人——不是去岁那个收钱爽快的老面孔，而是个二十七澳年轻将领，面容瘦削，眼神锐利如鹰。
“路引。”轮到他们时，千总伸手，语气冷淡。
王普递上路引——伪造得极精，宣纸质地，大同府印鉴的篆法、墨色、印泥的朱砂颗粒都仿得惟妙惟肖。同时袖中滑出一块碎银，约二两。
千总瞥了眼银子，没接，反而将路引凑到眼前细看，手指在印鉴处摩挲——明制路引有暗纹，在特定角度能看到“兵部勘合”四字水印。
“大同德盛号。”千总抬眼盯着王普。
千总盯着他看了三息，将路引还他，又翻看货物。他检查得很细，不仅翻箱，还敲车板听声，甚至俯身看车底。
当看到那些人参貂皮时，他忽然问：“这季节，大同商人多贩棉布南货，你们为何反其道而行，贩皮货入关？”
王普赔笑：“军爷有所不知，今年山西早寒，皮货价涨。人这是赶早市，赚个差价。”
千总不再问，挥手：“过去吧。记住，锦州近来严查奸细，商队每日需到衙门报备行踪，宿在何处、见了何人，都要登记。”
“是是是，谢军爷！”
过关后，王普回头瞥了一眼。那千总正对副将低语，副将手持本，飞快记着什么，目光不时扫向他的车队。本上隐约可见字迹：“大同德盛号，马姓，货十二车，人十三，辰时三刻过。”
车队走远五里，王普让伙计丙悄悄折返探查。半个时辰后回报：“头儿，咱们过后，关卡加了双岗。还有两个樵夫打扮的人，往咱们的方向去了。”
王普脸色一沉：“通知后面两队，分开走。到前面岔路口，一队走官道，一队走路，在锦州城南十里铺汇合。”
他低声对心腹道：“这千总不贪财，要么是真清廉，要么是所图更大。告诉兄弟们，眼睛放亮些。”
宁远城外军营。
刘四背着药箱，拄着竹杖，走到军营辕门前。哨兵是个老兵，脸上有疤，眼神警惕。
“军爷，人有祖传防伤寒的药散……”
“又是你？”老兵皱眉，“上个月不是来过吗？那时你的是保定口音，这次怎么变河间了？”
刘四心念电转，面色不变：“军爷好记性。人家在保定、河间交界，两地口音都会。上月燥，想起保定的清热方子，口音就带出来了；今儿寒，想起河间的桂枝汤，口音便又变了。行医之人，随方变音，也是常事。”
老兵将信将疑。正此时，上次那个把总路过——姓周，三十来岁，面善。
“等等，这郎中我认得。”周把总走过来，“营里正好有几个打摆子的，你进来看看。”
“谢军爷。”
刘四低头谢过，随把总进营。他余光迅速扫视——
壕沟新加深了，用脚步暗自丈量——约一丈五，比去年深三尺。沟底插着削尖的木桩。
校场上，约五十名兵士在操练鸟铳，但动作生疏，装填缓慢。教习的军官在骂：“快点！建奴来了，你这速度早死八回了！”
晾衣绳上，几十件冬衣在风中飘荡。多是旧衣，补丁叠补丁，有的棉花外露，发黑板结。更有几个兵士只穿单衣，外面直接套着铁甲，冻得嘴唇发紫。
到了病患营帐，里面躺着七人，面色潮红，浑身发抖。
“这病传染。”刘四边配药边，“用柴胡、黄芩、青蒿，煎汤分饮。但药材……”
周把总叹气：“药材短缺。上头拨，一直没到。”
刘四熬药时，与把总闲聊。
“今年冬来得早，朝廷的冬饷不知何时到……”他似无意提起。
把总苦笑：“饷？能保住命就不错了。为这事，袁巡抚跟王略吵了几回。王经略‘关内也缺饷’，让咱们自己想办法。咱们能想什么办法？”
正着，帐外两个军官走过，低声抱怨：
“……袁巡抚又要抽兵去修大凌河，咱们宁远本来就人手不够，再抽，城都不用守了。”
“听抽三百，都是精壮……”
刘四手中药勺顿了顿，继续搅动。
离开军营时，已近黄昏。刘四背着药箱走出辕门，忽然感觉有双眼睛在盯着自己。他不动声色，继续前行，走出百步后回头——营门旁站着一个文吏模样的人，四十来岁，穿着青色直裰，正与哨兵话，但目光却落在他身上。
两人目光一触，那文吏移开视线，转身进营。
刘四心头一凛，加快脚步，消失在暮色郑
锦州城，“福来客栈”二楼客房。王普在油灯下绘制草图。他用的是网格法：以锦州城为中心，画九宫格，标出城门、炮台、军营、粮仓位置。笔尖细密，标注字：“南门，红衣炮五，其中二炮衣下轮廓方直，疑为木模。”“西门守军约一哨，戌时换岗，间隔半刻。”“粮车每日辰时入，约二十辆，守军十人，松散。”
与此同时，在宁远城外十里的破庙之中，刘四在火堆旁，用药杵捣药。捣到深处，药杵底部旋开，露出中空。他将纸条塞入，上书密语：“字区：冬衣缺，疟疾七，满高隙，袁抽兵三百修凌河。”——为宁远，地为锦州，玄为山海关。
沈城，李永芳密室。
李永芳对着舆图踱步，暗忖：第一组该有消息了。
窗外传来扑翅声。他推开窗，一只灰鸽落下，脚上系着铜管。取出纸条，是王普的密报：“已入锦，安，关严。”
李永芳略松一口气，但随即皱眉：“太顺利了……反而不安。”
他走到烛台前，将纸条凑到火上，火焰舔舐纸边，很快化作灰烬。
锦州城头，戌时。
奉命巡查的林游击按刀巡视，秋风吹动他盔尖红缨。他走到南门炮台，摸了摸那尊盖着炮衣的红衣大炮，忽然对身旁副将道：“这炮衣……有人动过。”
把总一惊：“将军？”
林游击指着炮衣下摆：“昨日我来看时，这结打在左边。今日在右边。”
他望向城外夜色，“近日入城商队，凡无保者，严加监视。我总觉着，建奴的爪子已经伸过来了。”
宁远军营，亥时。
满桂夜巡，走到白日刘四熬药的伙房外。他抽了抽鼻子，忽然蹲下，从灶灰中捻起一点药渣，凑到鼻前闻了闻。
“麻黄、桂枝……”他喃喃道，眼中寒光一闪，“这药方……有点意思。”
沈城密室，子时。
李永芳对着舆图，用朱笔在锦州、宁远两处画圈。像两道枷锁，锁住了明廷在关外至关重要的两个战略要点。
他低声自语：“第一步，算是落下去了。下一步步……还能走多远？”
窗外，秋月当空，清辉洒在辽东大地上。从沈城到宁锦的官道，在月光下如一条灰白的带子，蜿蜒伸向黑暗深处。
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