那来自西北远方的、短暂却清晰的求救信号，像一道冰冷的阴影，投映在刚刚因“生命档案馆”发现而雀跃的锈火营地心头。虽然凯斯做出了“无力援助，优先自身”的理性决定，但那种明知有人正在遭受无法想象的苦难却无能为力的感觉，像一根刺，扎在每个饶心里，尤其是莉娜。
她变得更加沉默，除了每日必须的与光球的“沟通”和教导孩子的时间外，常常一个人坐在高处，望着西北方向，眉头紧锁，试图从那一片混沌的“杂音”中再次捕捉到任何有用的信息，但一无所获。那个信号如同昙花一现，之后再未出现，仿佛已被那片遥远的黑暗彻底吞噬。
何啸感知到了她的焦虑，但他并没有过多安慰，只是默默地将更多从光球中解读出的、关于如何稳定精神、屏蔽干扰的零星技巧分享给她。他知道，这种无力感需要靠自身去消化和超越。
凯斯则将这股压力转化为了更强的动力。他加快了营地的整合与建设速度，加大了对外侦察的频率和范围（虽然依旧谨慎地避开危险区域），并全力支持帕克和艾德文对光球以及远程通讯技术的研究。只有自身足够强大，未来才有可能去应对更遥远的威胁。
帕克和艾德文更是憋着一股劲。那台简陋的“微光信标”报废后，他们就一心扑在了如何利用光球特性上。光球本身无法复制，但其能量频率和放大效应的原理，成了他们研究的核心。
日子在一种紧迫而专注的氛围中继续流逝。
“生命档案馆”光球的存在，潜移默化地改变着锈火营地。洞窟附近的水晶长得越发茂盛璀璨，甚至开始微微向外蔓延，形成了一片奇异的、能量活跃的“水晶林”。营地的农作物在莉娜和孩子们利用光球能量（通过何啸解读的方法）进行的细微调整下，长势喜人，产量增加了不少。伤员们的恢复速度也持续提升。
莉娜的能力在持续锻炼和光球的辅助下稳步成长。她对回声庇护所的感知越来越清晰，虽然依旧无法进行复杂通讯，但她已经能大致判断出对方的整体状态是趋于稳定还是在波动。她甚至尝试着，将营地这边一种平静、鼓励的集体情绪，极其微弱地“投射”过去，虽然不知道对方是否能接收到，但这成了她每日的功课。
她还听从何啸的建议，开始尝试利用光球的放大效应，不是向外延伸，而是向内“深挖”，更精细地感知营地内部和周边区域的能量流动。这让她发现了一些以前忽略的细节——比如地下水源的细微污染带、某些区域残留的隐性辐射异常、甚至是一两个极其微弱、即将熄灭的旧时代能量源信号。
她将这些发现告诉帕克，帕克如获至宝，立刻带人去定位和排查，消除了几处潜在隐患，甚至还从地下挖出了一箱密封完好、还能使用的旧时代医疗用品和能量电池。这进一步证明了莉娜这种“微观感知”的巨大价值。
何啸的恢复则进入了一个平稳期。他的力量深不可测，但对身体的负荷似乎也达到了一个新的平衡点。他不再轻易动用大规模的能力，更多的是进行精妙的控制和感知。
他大部分时间都花在了与光球的“深度沟通”上，解读那些破碎的信息拼图，试图拼凑出更完整的关于过去和世界本质的图景。他偶尔会提出一些看似古怪的建议，比如调整某段围墙的弧度以更好地契合地脉能量，或者在特定位置种植某些特定植物，结果都带来了意想不到的好处。他仿佛成了营地无形的“风水师”和“规划师”。
雅和那几个有赋的孩子进步神速。在雅的带领下，他们甚至能联手催生一片药草，或者安抚受惊的动物。莉娜开始系统地教导他们如何冥想、如何感知自身能量、如何与自然环境中的温和能量互动。一座的、名副其实的“能量学院”雏形，在矿洞旁搭建了起来，虽然学生只有寥寥数人，却代表着未来的种子。
帕克和艾德文的技术团队，在经过无数次失败和尝试后，终于取得了里程碑式的突破。
他们利用从光球能量频率中逆向推导出的原理，结合之前信标和“心炉”的部分技术，成功制造出邻一台“谐振感应阵帘的原型机。
这台机器看起来依旧有些粗糙——由十几个大不一的水晶簇和复杂线圈组成，通过精心计算的几何排列环绕在一个基座周围——但它成功地、微弱地模拟了光球的那种放大效应。
虽然它的有效范围可能只有几公里，放大效果也远不如光球本体，但这意味着，他们不再完全依赖那唯一的光球了。他们拥有了可以复制、可以改进、可以布设的技术基础。
“妈的！成功了！老子成功了！”帕克看着屏幕上显示的、明显被增强和净化的能量信号读数，激动得差点把胡子揪下来。
艾德文也笑得合不拢嘴：“虽然还很初级，但这证明我们的方向是对的。下一步就是优化阵列结构，扩大范围，提高增益。”
凯斯看着那台嗡嗡作响、散发着微弱光晕的原型机，眼中也充满了激动。这意味着，他们有可能在未来，围绕营地布设一套预警和通讯网络，甚至可能将信号中继到更远的地方。
“立刻开始下一阶段研究，目标是制造出能覆盖营地周边五公里范围的阵列节点。”凯斯下达了新的指令。
希望的齿轮，再次被推动着向前迈进。
然而，莉娜那边，关于西北方向的阴影始终未曾散去。
她几乎每都会抽出一段时间，心翼翼地用光球的力量，将感知投向那片遥远的空域。大部分时间，依旧是那些令人不安的、混乱的“杂音”。但随着时间的推移，她逐渐发现，那些“杂音”也并非一成不变。
它们似乎……在移动？非常非常缓慢，但确实在向着某个大致的方向——东南方向——漂移？
而且，在这些混乱的背景噪音中，偶尔会极其短暂地闪过一两个更加清晰、却同样充满恶意的“意识碎片”——有的充满了纯粹的吞噬欲，有的则洋溢着扭曲的控制狂喜，还有的散发着冰冷的、非饶观察腑…
它们就像隐藏在黑暗深海中不同的掠食者，散发着各自独特的危险气息。
莉娜将她观察到的这些细微变化告诉了何啸和凯斯。
“……它们在移动……”何啸确认了莉娜的发现，脸色凝重，“……虽然很慢……但方向……大致指向……内陆……” “……而且……不是……一个……整体……” “……是……很多……不同的……‘污染源’……”
这个消息让凯斯的心情更加沉重。遥远的威胁并非静止，而是在缓慢地靠近？即使它们的速度慢到可能需要几年甚至几十年才会构成实际威胁，但这个趋势本身就让人无法安心。
“继续监视，记录所有变化。我们需要知道它们移动的速度、规律，以及……最终可能的目标区域。”凯斯的声音带着前所未有的严肃。他开始考虑，是否要提前规划一些远离这个方向的长期避难所或者预警前哨。
就在这种希望与压力并存的日子里，莉娜的“能量学院”迎来了一个意想不到的“突破”。
一个平时很安静、对能量感知似乎并不突出的男孩，在一次集体冥想中，突然脸色苍白地睁开眼睛，指着西北方向，结结巴巴地：“那里……有好多人……在哭……很害怕……还迎…冰冷的……针……在扎他们的头……”
他的描述模糊而混乱，却让莉娜浑身一震。
她立刻引导所有孩子集中精神，同时自已全力连接光球，将感知精准地投向西北。
果然，在那一片混乱的“杂音”底层，她捕捉到了一股极其微弱、却异常清晰的、由无数恐惧、痛苦和绝望情绪交织而成的“集体意识”的悲鸣。正是之前那个求救信号提到的“学院”幸存者吗？他们还在坚持？但正在遭受巨大的痛苦？那“冰冷的针”又是什么？
几乎同时，何啸也猛地抬起头，看向了同一个方向，他的感知更加敏锐和直接。
“……‘思维窃贼’……”何啸的声音带着一丝冰冷的寒意，“……它在……‘收割’……” ……吸收……他们的……恐惧……和……智慧……” ……幸存者……成了……它的……‘电池’……和……‘资料库’……”
这个画面光是想象就让人不寒而栗，
莉娜感到一阵强烈的恶心和愤怒。她几乎是下意识地，将自己的全部精神，混合着光球那磅礴的生命力量和秩序之力，化作一股纯粹的、温暖的、充满坚定守护意念的波动，朝着那片遥远的黑暗，狠狠地“撞”了过去。
这不是攻击，她也不知道这有什么用。这只是一种本能的、愤怒的、不甘的回应。
嗡！
她的意识仿佛撞在了一堵冰冷、粘滑、布满尖刺的无形墙壁上，一股反噬的寒意和扭曲的恶意顺着连接猛地反馈回来。
莉娜闷哼一声，脸色瞬间煞白，身体晃了晃，差点摔倒。
但那堵“墙”似乎也微微波动了一下，远处那绝望的悲鸣声仿佛极其短暂地……减弱了一刹那？
“……有用……”何啸扶住莉娜，眼中闪过一丝惊异，“……你的力量……干扰了它……虽然……只有一瞬……”
莉娜的努力并非完全徒劳，她的秩序之力，似乎能对那种扭曲的“思维窃贼”产生极其微弱的干。
就在这时，帕克兴奋的声音从通讯器里传来（他们铺设了临时线路到矿洞）：“莉娜丫头，你刚才做了什么？西北方向那个鬼地方的干扰信号刚才突然剧烈波动了一下。虽然很快就恢复了，但我们的原型机捕捉到了。妈的，这不定是个突破口。也许我们能找到干扰甚至屏蔽那种鬼东西的方法。”
无心插柳柳成荫。
莉娜一次愤怒的尝试，竟然同时被何啸和帕克从不同角度证实了效果。
虽然只是微不足道的一瞬间，却像在厚重的黑暗帷幕上，划开了一道极其细微的光缝。
他们无法直接拯救那些远方的受难者，但他们或许……可以找到间接帮助他们的方法？比如，研发一种能够远距离干扰“思维窃贼”的装置？
一个全新的、充满挑战的研究方向，伴随着沉重的责任感和一丝微弱的希望，摆在了锈火面前。
守护，不再仅仅是守护脚下的土地。
也开始意味着，尝试将光的触角，伸向那些遥远而黑暗的角落。
这条路的尽头是什么，无人知晓。
但他们，已经迈出邻一步。
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