养心殿的铜鹤香炉里，龙涎香的青烟突然打了个旋，像被无形的手掐住了脖子。皇帝捏着叶递上的密信，指腹把“赵瑾”二字按得发皱，锦缎龙袍下的脊背绷得像张满弓的箭。
“影阁，赵瑾昨夜去了黑风谷。”皇帝的声音像淬了冰的匕首，擦过叶耳边，“你在谷口布的暗哨，看见他带了多少人？”
叶垂着眼，玄色袖摆扫过靴面的雪粒，发出细碎的声响：“回陛下，只有两名随从。但属下在谷中发现了这个。”他摊开手掌，掌心躺着枚鎏金令牌，龙纹边缘刻着个极的“盐”字——那是江南盐商总领的私印。
“盐商？”皇帝猛地将密信拍在龙案上，砚台里的墨汁溅出来，在明黄奏章上爬成狰狞的蛇，“他敢勾结盐商？！”阶下侍立的太监们齐刷刷矮了半截，地砖缝里的寒气顺着靴底往上钻。
叶指尖捻着那枚令牌，忽然抬眼：“陛下，赵瑾带走了李嵩的账册。”他顿了顿，看着皇帝骤然收缩的瞳孔，“就是去年苍枫城赈灾粮款的那本。”
“啪！”皇帝一掌拍在龙椅扶手上，镶金的龙头雕刻崩掉了颗眼珠，“李嵩敢把账册给赵瑾？他忘了自己的乌纱帽是谁给的？！”他忽然转向叶，龙目里的红血丝像蛛网蔓延，“你让墨盯紧李嵩府，若账册流出……”
“陛下放心。”叶打断他，声音平静得像结了冰的湖面，“墨已经换了李嵩书房的烛台。只要账册沾火，整个书房都会变成火场。”
皇帝盯着他，突然笑了，笑声撞在殿梁上，惊得梁上的宫灯摇晃起来，光影在金砖地上扯出扭曲的怪影。“好一个叶！”他指着殿外，“你可知赵瑾带账册去黑风谷，是想和盐商做交易？那本账册里，可有你叶家的名字？”
叶的睫毛颤了颤，玄色身影在摇晃的宫灯里忽明忽暗：“陛下明鉴，叶家世代务农，从未沾过赈灾款的边。”他从袖中掏出卷泛黄的纸，“这是宣德年间的地契，叶家在苍枫城的田产，每一笔税银都刻在上面。”
皇帝没接地契，反而起身踱到叶面前，龙靴踩在地砖上的声响，像重锤敲在每个饶心上。“你在黑风谷的暗哨，用的是影阁的人？”他忽然问，指尖划过叶肩头的雪渍，“影阁统领今早递了密报，你昨夜调走了谷口所有暗哨。”
叶的脊背几不可察地绷紧了：“回陛下，是。因为属下发现，暗哨里有盐商的人。”他抬眼，目光撞上皇帝的视线，“那人袖中藏着和赵瑾一样的令牌。”
“哦？”皇帝挑眉，突然从龙案下抽出份卷宗，扔在叶脚下，“那这个呢？”卷宗封皮上写着“叶私贩官盐案”，墨迹还带着新干的光泽。
叶弯腰捡起，指尖捏着卷宗边缘，指节泛白：“陛下，这是伪造的。”他翻开第一页，指着上面的画押，“属下的私印是‘叶’字带草头，这个是‘叶’字无草头，是盐商仿的。”
宫灯的光晕突然暗了下去，窗外的北风卷着雪粒砸在窗棂上，像无数只手在抓挠。皇帝盯着他捏卷宗的手，忽然道：“赵瑾若把账册给了盐商，你猜，明早朝会不会有人参你一本？”
叶的喉结动了动：“属下不知。但属下昨夜已让墨潜入盐商总领府，烧了他们的账房。”他看着皇帝骤然亮起的眼睛，补充道，“用的是苍枫城的火油，味道和李嵩府里的一样。”
“你敢嫁祸李嵩？！”皇帝的声音陡然拔高，龙袍的广袖扫过烛台，火苗“腾”地窜起，舔上悬着的宫灯，“他是朕的人！”
“陛下，”叶的声音依旧平静，却带着不容置疑的冷，“李嵩早就把账册抄了副本，藏在盐商那里。他以为两边下注能保平安，却不知赵瑾和盐商要的是他的项上人头。”
宫灯的纱罩被火苗烧出个洞，焦糊味混着龙涎香飘过来。皇帝盯着那个破洞，忽然笑了，笑声里的冰碴子簌簌往下掉：“好，好个叶！”他指着殿门，“你现在就去黑风谷，把赵瑾和账册一起带回来。若是带不回……”
“属下遵命。”叶躬身行礼，玄色身影转身时，袖摆带起的风灭了那盏燃着的宫灯。殿内瞬间暗了大半，只剩下皇帝的龙目在昏暗中亮得吓人，像盯着猎物的孤狼。
“告诉墨，”皇帝的声音从背后追来，带着淬毒的寒气，“活要见人，死要见账册。”
叶的脚步顿了顿，没回头，只抬手按在腰间的佩刀上，那动作像是在发誓，又像是在握住什么即将出鞘的锋芒。阶下的太监们大气不敢出，听着他的靴底碾过地砖的声响，一步步消失在殿外的风雪里——那声音敲在每个饶心上，像倒计时的鼓点，预示着一场即将撕裂夜幕的风暴。
宫灯的火苗在风中挣扎了最后一下，彻底熄灭。养心殿陷入浓稠的黑暗，只有皇帝指间的密信，还沾着未干的墨，在黑暗里泛着诡异的光。
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