边疆镇以南五百里，便是大名鼎鼎的坠龙岭。这山岭本无此名，千年之前有传称，一头通彻地的神龙骤然陨落于此，尸骨长眠山岭深处，故而得名坠龙岭。岭内魔兽横行，凶险程度远超黑山山脉与精灵森林——后两者尚有精灵族、矮人族镇守边界，约束高阶魔兽，可坠龙岭毫无束缚，本就是魔兽山脉的外围屏障，山脉深处的高阶魔兽时常会游荡到坠龙岭，这也是它比其他区域更凶险的核心原因，低阶魔兽随处可见，高阶魔兽也时常出没，寻常修炼者根本不敢轻易踏入。
龙战独自离开龙府后的第二清晨，沈东艺便背着双斧踏上了历练之路。出发前，沈振南终究放心不下独子，特意跟他提过，会派家族强者暗中随行保护，只在他真到生死关头才会出手，沈东艺知晓此事，也正因有这份保障，才敢放心独自深入坠龙岭历练。一路翻山越岭，耗时半月抵达边疆镇，休整一日后，他便径直朝着坠龙岭进发，身后始终跟着三道隐匿气息的身影，分别是一名剑王高阶、两名剑王中阶强者，三人步伐轻盈，气息收敛到极致，远远缀在后面，目光始终锁定沈东艺，却从不主动靠近，完全不干扰他的历练节奏。
沈东艺始终记着龙战临走前的叮嘱，自从修为抵达大剑师高阶后，便不再急于突破境界，反而沉下心打磨根基，每一丝剑气都凝练到极致，战斗技巧也在一次次实战中愈发娴熟。踏入坠龙岭后，他专挑与自己战力相近的魔兽交手，积累战斗经验，哪怕数次陷入险境，濒临生死边缘，也始终强撑着不求助，刻意不让身后的守护者出手，全靠自己拼尽全力周旋，一次次险象环生，又一次次在绝境中突破自身极限，修为虽未提升，实战能力却肉眼可见地暴涨。
这般高强度历练持续了一个半月，沈东艺的气息愈发沉稳，眼神也多了几分凌厉，双斧挥舞间，剑气愈发凝练。这一日，他深入坠龙岭腹地些许，凭借剑气的契机感应扫过前方一片赤红林地，刚要迈步绕过，一道炽热的气息突然从林地深处席卷而来，伴随着一声震耳欲聋的虎啸，震得周围树叶簌簌作响。
沈东艺心头一紧，立刻握紧手中双斧，身形紧绷，警惕地看向林地深处。下一秒，一道橙红色身影猛地窜出，落在他前方三丈外的巨石上，正是一头六阶初级的烈焰虎。这烈焰虎身形壮硕如成年水牛，通体覆盖着蓬松的橙红色毛发，毛发间点缀着黑色纹路，如同燃烧的火焰般耀眼，四肢粗壮有力，爪子泛着锋利的寒光，额头处有一道浅浅的白色王字，一双琥珀色的眼眸满是凶戾，周身萦绕着浓郁的火系灵气，呼吸间都有细碎的火星从口鼻中溢出，气息凶悍霸道，远超沈东艺之前遇到的所有魔兽。
六阶初级魔兽，对应剑王初阶战力，而沈东艺仅是大剑师高阶，差距显而易见。感受到烈焰虎身上的威压，沈东艺后背瞬间冒出冷汗，心脏狂跳不止，手心也微微出汗，心里忍不住打鼓：“居然是六阶初级烈焰虎，比我高了一个大境界，这下麻烦大了……”
可他眼神很快坚定下来，攥紧双斧的手愈发用力，脑海里闪过龙战历练时的狠劲，也想起自己这段时间一次次闯过险境的经历，暗自给自己打气：“不能退！这段时间的苦不能白吃，实战经验不是摆设！境界差一截又怎样，未必没有胜算！撑住，找准它的弱点，绝不能怂，怂了就真的没机会了！”
话音刚落，烈焰虎便不耐烦地低吼一声，琥珀色眼眸死死盯着沈东艺，猛地纵身跃起，庞大的身躯带着炽热的劲风，朝着沈东艺狠狠扑来，爪子划过空气，带着尖锐的破空声，还裹挟着灼热的温度，仿佛要将空气都点燃。
沈东艺不敢有丝毫大意，脚下猛地发力，身形快速向侧面闪避，堪堪避开烈焰虎的扑击。虎爪落在他刚才站立的地面，瞬间将地面抓出几道深深的沟壑，碎石飞溅，还残留着淡淡的灼烧痕迹。沈东艺刚站稳脚跟，还没来得及喘息，烈焰虎便转身再次袭来，大嘴一张，一团炽热的火球快速凝聚，带着恐怖的高温，朝着他狠狠喷吐而出。
“躲不开了！”沈东艺瞳孔微缩，心头一沉，当即不再犹豫，双手紧握双斧，体内剑气尽数灌注其中，双斧瞬间泛起金红交织的光芒（土+火+风+金系体质，剑气含多系元素特性，此次侧重金系锐利+火系爆发力，适配对抗烈焰虎），他猛地将双斧交叉挡在身前，同时催动风系元素加持身形，尽可能降低火球冲击。
“轰！”火球狠狠撞在双斧上，剧烈的爆炸瞬间发生，炽热的火焰席卷而来，将沈东艺包裹其中，强大的冲击力让他连连后退数步，手臂发麻，虎口震裂，鲜血顺着斧柄缓缓流下，身上的衣衫也被火焰灼烧出数个破洞，皮肤传来阵阵刺痛。
“好强的威力！”沈东艺咬着牙，强忍着手臂的酸麻与皮肤的疼痛，眼神死死盯着烈焰虎，心里清楚，被动防御根本撑不了多久，必须主动出击。他深吸一口气，平复紊乱的气息，脚下风系元素流转，身形骤然提速，朝着烈焰虎冲去，双斧挥舞间，一道道金红交织的剑气破空而出，朝着烈焰虎的四肢斩去——他知道，烈焰虎速度快、火力猛，但四肢相对灵活，若是能山它的腿，就能限制它的移动。
烈焰虎见状，不屑地低吼一声，身形灵活闪避，轻易躲开了沈东艺的剑气，同时再次喷吐火球，阻拦他的攻势。沈东艺凭借这段时间历练出的敏锐反应，在火球间隙中灵活穿梭，一次次逼近烈焰虎，双斧不断挥砍，剑气交织成网，试图寻找破绽。可烈焰虎毕竟是六阶魔兽，战斗经验极为丰富，攻防兼备，沈东艺的攻击大多被它避开，偶尔几道命中，也只是划破它的皮毛，根本造不成致命伤害，反而自己被烈焰虎的攻击逼得险象环生，身上又添了好几道灼伤，气息也渐渐紊乱。
“不能再这样耗下去，我的剑气快撑不住了！”沈东艺心里焦急，额头布满冷汗，视线紧紧锁定烈焰虎，大脑飞速运转，回忆着烈焰虎的攻击规律，试图找到它的弱点。突然，他注意到烈焰虎每次喷吐火球后，气息都会微微滞涩一瞬，那便是唯一的破绽！
沈东艺眼神一亮，心里重新燃起希望，暗自给自己打气：“再撑一把！等它下次喷火就是机会，必须牢牢抓住，绝不能失误！”他故意放慢速度，装作体力不支的模样，引诱烈焰虎主动攻击。
烈焰虎果然上当，见沈东艺气息减弱，当即怒吼一声，再次凝聚火球，朝着他喷吐而出。就在火球刚离嘴、烈焰虎气息滞涩的瞬间，沈东艺眼神一狠，脚下风系元素全力爆发，身形如同离弦之箭般窜出，避开火球的同时，径直冲到烈焰虎身前，双手紧握双斧，将体内剩余的大半剑气尽数灌注其中，甚至不惜压榨自身经脉潜力，强行提升剑气威力，朝着烈焰虎的脖颈狠狠劈去——那里是烈焰虎皮毛最薄弱、防御最差的地方！
烈焰虎瞳孔骤缩，想要闪避却已来不及，只能下意识扭动身躯，试图避开要害。可沈东艺这一击凝聚了全部力量，速度快如闪电，双斧狠狠劈在烈焰虎的脖颈侧面，金红剑气瞬间撕裂它的皮毛，鲜血喷涌而出，染红霖面。
“吼——！”烈焰虎发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯剧烈颤抖起来，眼神里满是痛苦与暴怒，发疯似的挥舞爪子，朝着沈东艺拍去。沈东艺一击得手，不敢久留，立刻转身飞速后退，避开烈焰虎的反扑，可还是被虎爪带起的劲风扫中肩膀，身形踉跄着摔倒在地，口中喷出一口鲜血，气息愈发萎靡。
脖颈的伤口让烈焰虎战力大跌，动作也变得迟缓，可凶性不减，依旧拖着受赡身躯，朝着沈东艺缓缓逼近，琥珀色的眼眸里满是杀意，仿佛要将他生吞活剥。沈东艺趴在地上，挣扎着想要起身，可浑身酸痛无力，剑气也消耗大半，看着步步逼近的烈焰虎，心里再次泛起绝望，可他还是咬着牙，双手死死攥着双斧，眼神坚定：“我绝不能就这么输了！”
他强撑着站起身，身形摇摇欲坠，却依旧挺直脊梁，死死盯着烈焰虎，做好了殊死一搏的准备。烈焰虎低吼一声，猛地朝着他扑来，这一次，它拼尽了最后的力气，速度依旧极快。沈东艺闭上眼，集中全部精神，感受着周围的元素波动，脑海里闪过无数次战斗的画面，就在烈焰虎即将平他身前的瞬间，他猛地睁开眼，脚下猛地发力，身形以一个极其刁钻的角度侧身避开，同时双手挥斧，咬牙压榨最后一点经脉残留灵气，勉强凝聚出微弱却凌厉的剑气，朝着烈焰虎脖颈的伤口再次狠狠劈去！
“噗嗤！”利刃入肉的声音清晰传来，烈焰虎的惨叫声戛然而止，庞大的身躯重重摔在地上，抽搐了几下便没了气息，鲜血顺着伤口不断涌出，染红了大片土地。
沈东艺看着倒地的烈焰虎，紧绷的神经瞬间放松下来，双腿一软，瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，浑身被汗水与鲜血浸透，伤口传来阵阵剧痛，可他脸上却露出了劫后余生的笑容，喃喃自语：“赢了……我居然真的赢了……”
远处隐匿在暗处的三名剑王强者，看着这一幕，眼中闪过几分赞许，剑王高阶强者微微点头，低声道：“这子，倒是有股狠劲，没辜负大饶期望。”两名剑王中阶强者也跟着附和，没有上前，依旧静静隐匿在暗处，继续守护着沈东艺。
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