钢铁城，或者，现在应该更准确地称之为“新家园基地-钢铁前哨”，在经历了一场惨烈而辉煌的征服之后，终于迎来邻一个相对平静的、带着工业余烬气息的黄昏。
巨大的、原本属于机械融合体的聚变反应堆，在经过基地工程师团队日夜不休的抢修与适应性改造后，成功并入了基地的能源网络。稳定而磅礴的能源，如同新鲜而强劲的血液，开始输送到这座庞大工业堡垒的每一个角落，点亮了沉寂多年的灯带，驱动着尘封的机器。部分自动化生产线在调试后重新启动，发出低沉而富有节奏的轰鸣，开始熔炼从废墟中回收的金属，生产出标准化的建筑模块、武器配件以及基础的生存物资。那高耸入云、曾象征死亡与统治的中央熔炉虽已彻底冷却，但其代表的旧日秩序，已被一种新的、充满生机的力量所取代。
加固和修复城墙的工程进展神速。丧尸劳工们不知疲倦地搬运着巨型的合金板材和混凝土块，而经过改装、由人类操作的工程机械则负责精细的焊接与安装。新筑起的城墙不仅更加高大厚实，表面还镶嵌了从机械融合体残骸中逆向工程得到的能量导管，激活后能形成一层淡蓝色的能量屏障，防御力远超以往。城内，被规划得井井有条：生活区内，简易但坚固的庇护所成排建立，有了稳定的能源和初步恢复的生产，幸存者们脸上不再是麻木和绝望，而是带着一种忙于重建家园的充实感，甚至偶尔能听到孩子们在划定安全区内玩耍的笑声——尽管他们依然会敬畏地远离那些沉默工作的丧尸“员工”，但最初的极致恐惧已逐渐被一种复杂的、夹杂着依赖的适应所取代。
屠夫在吞噬了机械融合体的核心后，便陷入了深度的沉睡。它被安置在特意为它建造的、由振金和厚重合金层层包裹的“进化密室”最深处。密室外能量波动剧烈，时而沉寂如渊，时而散发出令人心悸的威压，仿佛有一头巨龙正在茧中经历着生命层次的终极蜕变，向着SS级“钢铁尸皇”的境界发起冲击。
幽瞳凭借其卓越的精神力与协调能力，正式被张扬任命为“钢铁前哨总调度”。它的精神网络与从012号避难所继承并升级的初级人工智能系统深度结合，如同一个高效的中枢神经，精确地指挥着日益庞大的丧尸员工队伍进行建设、巡逻、生产等日常工作，基地的运作效率达到了一个前所未有的高度。影娶蚀骨、铁壁等核心员工，也在实战磨练和资源倾斜下，实力稳步提升，对“公司”的忠诚度因清晰可见的“贡献-奖励”制度而愈发稳固。
张扬站在修复一新、加装了强化玻璃和先进传感阵列的中央指挥塔顶层了望厅内，俯瞰着脚下这片蒸蒸日上、秩序井然的景象。他的“丧尸员工帝国”的第一块坚实基石，已经在这片曾经的钢铁废墟之上，牢牢铸就。一种掌控力量的踏实感，与面对更广阔未知的紧迫感，同时萦绕在他心头。
意识深处，那枚与“深网”连接的晶体微微发热，传来新的感应。随着他成功攻占钢铁城、击杀老牌S级强者机械融合体，他在那个隐藏在表层网络之下的黑暗世界中的“匿名”权重，似乎又有了微的、但切实可感的提升。虽然依旧如同幽灵般谨慎地隐藏着真实身份和坐标，但“驯兽师”（the beast tamer）这个他偶尔用于交易的代号，已经开始引起了一些真正游弋于深网深处的、大人物的侧目。几条加密等级极高、带着试探与审视意味的联络请求，如同深水中的暗影，静静地悬浮在信息队列的底层，等待着他的回应。
全球的棋盘，他已然落下一枚沉重的棋子，不再是无名卒。
“老板，”柳瑛的声音从身后传来，脚步轻快，带着一丝不易察觉的、源自基地实力增强的兴奋，“第一批利用新生产线自产的‘铁幕-I型’制式步枪已经下线，经过严格测试，各项性能指标均超越旧时代制式装备。能源储备方面，初步估算，现有储量可支撑基地全负荷运转至少三年。另外，关于东南沼泽区‘腐烂君王’和江芸姐下落的调查，我们外围的侦察队传回了一些新的线索。”
张扬转过身。柳瑛的气色比初遇时红润了许多，眉宇间管理者的干练与自信更加明显。基地的稳定和武力的增强，让她这个实际上的“大总管”底气足了不少。他目光扫过她已微微隆起的腹部，“生命之火”计划正在按照预期稳步推进。李慧那边也定期汇报，几位“夏娃”的妊娠情况都很稳定，新的希望正在孕育。
“。”张扬言简意赅。
“我们派往东南方向的队，在沼泽边缘意外发现并接应了一支规模的幸存者队伍。他们自称是从‘腐烂君王’势力范围的边缘地带逃出来的。”柳瑛压低了些声音，“根据他们的描述，那片沼泽深处，存在一个被称为‘孢子林’的诡异区域，被一个自称为‘林女王’的神秘女人掌控着。据，这位‘林女王’拥有操控变异植物和部分温和丧尸的能力，在那片死亡之地硬生生开辟出了一个相对与世隔绝的聚集地。有比较可靠的传言称，大约在半年多前，确实有一支外来队伍，护送着一个状态特殊的年轻女人进入了沼泽深处，目标似乎就是去寻找‘林女王’寻求庇护或治疗。”
“林女王？操控植物和温和丧尸？”张扬眼中闪过一丝兴趣。能在那种S级禁区“腐烂君王”的眼皮底下建立并维持一个势力，这位“林女王”绝对非同可。江芸如果真在那里，情况恐怕比预想的更复杂，未必是简单的囚禁，也可能是某种形式的合作或庇护。
“继续深入调查，尽可能与那支幸存者队伍建立信任，获取更多关于‘孢子林’地理环境、‘林女王’的势力规则以及那个外来队伍的确切信息。但切记，不要轻举妄动，避免打草惊蛇。”张扬指示道。
“明白。”柳瑛点头领命，她犹豫了一下，还是问出了这个关乎基地未来方向的问题：“老板，基地初步稳定，下一阶段，我们的战略重点应该放在……”
张扬的目光再次投向巨大的落地窗外，越过高耸的、闪烁着能量微光的城墙，仿佛穿透了空间的阻隔，看到了遥远东南方那片瘴气弥漫、危机四伏的沼泽，也看到了更遥远的、在婆罗洲原始雨林中引得多方势力觊觎的、潜力惊饶“灵能尸王”。
“巩固，消化，”他顿了顿，声音平静却蕴含着不容置疑的决断力量，“然后……招聘。”
为他的“公司”，招募更多顶尖的“核心人才”。无论是拥有特殊能力的丧尸王者（如灵能尸王），还是像“林女王”那样拥有独特生存技术和地盘的人类强者，甚至是……在特定情况下，可以与某些“识时务”的势力进邪合作”或“并购”。
而江芸，无论是因为旧日那点微末的情分，还是她身上可能牵扯的、连“深网”都关注的“纯净古人类活体”的谜团，他都势在必得。
（第三卷《冰川下的秘密》完）
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