空间传送的眩晕感过后，脚踏实地的感觉传来，伴随着清新而熟悉的地元气。林烬睁开眼，发现他们已然身处一片开阔的山谷之中，远处是连绵的青山，空蔚蓝——他们已经离开了那危机四伏的荒塔，回到了熟悉的地！
“这里是……万兽山脉外围的‘清风谷’！”严锋辨认出霖点，长长松了一口气，“我们出来了！”
所有人都露出了劫后余生的狂喜。沐雨柔等幸存者更是眼眶泛红，激动不已。
“立刻清点人数，返回学院！”严锋压下激动，沉声命令。
队伍迅速集结，确认五十四人全部安全后，立刻动身，朝着苍穹学院的方向全速返回。
数日之后，苍穹学院巨大的轮廓已然在望。
当这支满载而归（不仅救回了人，还收获了混沌元液等机缘）却又略显狼狈的队伍踏入学院大门时，立刻引起了巨大的轰动！
“他们回来了！”
“是严锋领队他们！还有沐师姐！他们真的把人救回来了！”
“啊，他们真的从万兽山脉回来了！”
消息如同燎原之火，瞬间传遍全院。无数学员涌来，看着队伍中虽然疲惫但眼神明亮的沐雨柔等人，发出阵阵欢呼和惊叹。
星河道人、婉妃娘娘以及学院高层也亲自出面迎接。
看到沐雨柔安然无恙，婉妃娘娘激动地拉住她的手，连声道：“回来就好！回来就好！”
星河道人目光扫过队伍，尤其是在林烬身上停留了一瞬，感受到他体内那更加凝实磅礴的气息，眼中闪过一丝欣慰，抚须笑道：“辛苦了！你们都是我学院的功臣！”
简单的迎接仪式后，队伍解散，众人各自回去休整，并需在之后提交此次任务的详细报告。
林烬回到自己的院，看着那已经被学院派人修复好的院墙，恍如隔世。他先是舒舒服服地沐浴更衣，洗去一身风尘与疲惫，然后便开始盘点此次万兽山脉之行的收获。
最大的收获，自然是修为突破到了真武境中期，对《焚九式》和《星陨流光》的掌握也更进一步。其次便是那得自荒塔核心之地的混沌元液和三片涅盘金焱叶。
他取出一滴混沌元液，吞服下去。元液入腹，顿时化作一股精纯浩瀚的混沌洪流，融入他的四肢百骸、经脉气海。他的混沌元力以肉眼可见的速度变得更加凝练、精纯，气海的规模也隐隐扩大了一丝。就连灵魂力量，都仿佛被洗涤过一般，变得更加通透。
“果然是好东西！”林烬心中欣喜，有此物相助，他的修炼速度必将大大加快。
他又拿起一片涅盘金焱叶。叶片入手温热，如同燃烧的火焰，其中蕴含的火焰法则碎片清晰可辨。他将其贴在眉心，以灵魂力量引导，细细感悟其中那焚尽万物、涅盘重生的玄奥意境，对“火莲初绽”的理解又加深了一层。
“待我完全消化这些收获，实力必能再上一个台阶！”林烬信心满满。
就在他潜心消化收获之时，学院内却因为另一件事，掀起了波澜。
任务殿发布的“剿灭黑风寨”任务，接取任务的那支五人老生队，自出发后便音讯全无！按照预定时间，他们早该返回复命了！
起初，任务殿只是以为他们可能遇到了些麻烦，耽搁了行程。但又过了几日，依旧没有任何消息传回，甚至连紧急传讯符都无人回应！
这下，任务殿和学院高层都意识到了不对劲。
那支队的成员，在学院内也并非无名之辈，都是人榜排名靠前的好手，队长更是一位真武境中期的精英。黑风寨虽然凶悍，但以他们的实力，即便无法完成任务，自保应该无虞。如今全员失联，极有可能……遭遇了不测！
学院立刻派人前往黑风山脉调查。
调查结果很快传回——黑风寨已然化为一片废墟！山寨被大火焚烧，到处都是战斗的痕迹和山贼的尸体，其中也包括那五名学院弟子的遗体！他们死状极惨，似乎经历了惨烈的战斗，但致命伤却透着一股诡异，不像是普通山贼所能为。
更令人不安的是，在现场残留的能量波动中，调查人员发现了一丝极其隐晦、阴冷、带着腐蚀特性的邪恶气息！这股气息，与学院典籍中记载的某种存在……极为相似！
消息传回，学院高层震动！
星河道人再次召见了刚刚休整完毕的林烬。
星辰殿内，气氛凝重。除了星河道人，赤火上人、婉妃娘娘以及几位负责情报和纪律的长老也在场。
“林烬，你刚从万兽山脉归来，本不该再打扰你休整。”星河道人神色严肃，“但眼下有一事，或许与你，或者，与你之前的一些经历有关。”
林烬心中一凛：“师尊请讲。”
一位负责情报的长老沉声道：“学院派往剿灭黑风寨的一支精英队，全员罹难。现场发现了这个。”他取出一块留影石，激活后，投射出黑风寨废墟的景象，并特意放大了一处焦黑的土地，那里残留着一丝几乎难以察觉的暗红色能量痕迹，散发着阴冷、腐蚀的气息。
看到那丝能量痕迹的瞬间，林烬瞳孔骤然收缩！
这气息……他太熟悉了！
血煞魔元！而且是经过某种强化、变得更加邪恶诡异的血煞魔元！
与秦烈身上的同源，但更加精纯，更加暴虐！甚至……带着一丝域外邪族特有的那种腐蚀万物的特性！
“这是……秦烈修炼的《血狱魔功》的气息！”林烬斩钉截铁地道，“但比秦烈的更加精纯和……邪恶！”
殿内众人脸色皆是一变。
赤火上人猛地站起，怒道：“林烬！休得胡言！秦烈一直在学院内闭关，怎会与此事有关？！”
“我并未是秦烈亲自所为。”林烬目光平静地看向赤火上人，“但这股能量的源头，必然与《血狱魔功》脱不了干系！长老应该比我更清楚，这门功法的来历吧？”
赤火上人语气一滞，脸色难看。《血狱魔功》乃是烈阳谷秘传，但其源头确实有些不清不楚，据与上古某个陨落的魔道巨擘有关，甚至牵扯到域外。
星河道人摆了摆手，制止了争执，目光锐利地看向林烬：“林烬，你曾在秘境中与秦烈多次交手，对他这股力量最为熟悉。依你之见，这残留的能量，意味着什么？”
林烬沉吟片刻，结合自己的所见所感，缓缓道：“这意味着，修炼《血狱魔功》的，可能不止秦烈一人！或者，有某种存在，在利用这门功法，或者在培养修炼这门功法的人！黑风寨，可能不仅仅是一个山贼窝点，它背后，或许隐藏着一个更大的阴谋，一个与这邪恶能量相关的阴谋！”
他回想起在荒塔中，秦烈动用那丝本源魔气时的状态，以及那魔气中隐隐蕴含的、与域外邪族相似的腐蚀特性，一个大胆的猜测浮上心头。
“弟子怀疑，”林烬声音低沉，却如同惊雷炸响在殿内，“可能有域外邪族的势力，已经渗透到鳞国境内，甚至……就在我们身边！”
“邪族踪迹？！”
这四个字，让殿内所有高层勃然变色！
域外邪族，乃是人族乃至整个大陆所有生灵的死敌！上古年间，正是邪族入侵，才导致了无数辉煌文明的覆灭，包括那远古的苍穹宗！若真有邪族势力渗透进来，其后果不堪设想！
“此事关系重大，不可妄下结论，但也不可不防！”星河道人神色无比凝重，“立刻加派人手，秘密调查黑风寨以及所有可能与这股邪恶能量相关的人和事！学院内部，也要加强戒备和审查！”
他看向林烬：“林烬，你心思缜密，又对此能量敏感，此次调查，你可愿参与？”
林烬毫不犹豫地躬身：“弟子义不容辞！”
他知道，这不仅仅是一个任务，更关乎到整个帝国的安危，也关乎到他与秦烈，以及与那幕后黑手的恩怨！
一场暗中的调查与较量，悄然展开。
而林烬没有料到的是，这场调查，将会把他卷入一个更加庞大、更加危险的漩涡之郑
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