十一月初二，晨，遵化城头。
顺巡抚王元雅扶着冰凉的垛口，望着城外五里处那片连绵不绝的后金大营。
旌旗如林，营帐如云，晨雾中传来的操练声隐约可闻，带着草原特有的粗犷与杀气。
东面，昨日那场惨烈无比的厮杀已经平息，只剩下零星乌鸦在战场上空盘旋，啄食着来不及收敛的尸骸。
赵率教部全军覆没的消息，如同最后一根稻草，压垮了城内许多人心头最后的希望。
王元雅的面色灰败，眼窝深陷，三日未换的官袍上沾着灰尘和早已干涸的血迹——那是巡城时，一个被流矢射中的士兵溅上的。
他知道自己可能犯下了无可挽回的错误：
若当时开城接应，内外夹击，或许……但世上没有后悔药。
如今，遵化彻底成了一座孤城，被四万如狼似虎的后金大军铁桶般围住。
“方振华。”他声音沙哑。
“末将在。”
武官方振华按刀肃立，甲胄上也有多处破损，但眼神依然锐利。
“城汁…还有多少可战之兵？粮草火药，还能支撑几日？”
方振华沉默片刻，如实禀报：“回大人，城内原驻军加临时征募青壮，约八千余人。
然经连日守御、逃亡，实有战力者……不足五千。粮草省着用，可支半月。
火药箭矢……若敌军持续猛攻，恐只够三五日之用。”
王元雅闭了闭眼。
五千对四万，半月粮草。这是绝境。
“百姓情绪如何？”
“惶恐……但有马思恭、贾维钥等乡绅耆老安抚，尚能维持秩序。只是……”
方振华顿了顿，“昨日战后，有部分被裁汰的旧卒和市井无赖，暗中串联，言语间颇有怨怼，言朝廷弃我等如敝履，不如……早谋出路。”
“奸细呢？”王元雅猛地睁开眼。
“末将已加派巡查，抓获数名形迹可疑、试图靠近火药库和城门机括之人，严刑拷问，有人招供确是受后金细作指使，约定城破时纵火为号。”
方振华语气沉重，“城内，确有蠹虫。”
王元雅拳头紧握，外有大兵压境，内有奸细蠢动，军心浮动，粮草有限……
这城，还怎么守？可他不能露怯。他是巡抚，是主心骨。
“加强巡查，凡有妖言惑众、图谋不轨者，立斩不赦！粮草统一调配，优先保障守城将士！告诉全城军民……”
他深吸一口气，提高声调，让周围守军都能听见，
“本官受朝廷厚恩，誓与遵化共存亡！皇太极想破此城，除非从我王元雅的尸体上踏过去！援军……定在途中！”
最后一句，他得自己都有些心虚。
但城头的守军们，还是因这番话，眼神略微坚定了一些。
至少，巡抚大人还没跑。
同日上午，城外后金中军大帐。
皇太极正在召开战前最后一次军议。
大帐内济济一堂，代善、莽古尔泰、岳廷济尔哈朗、阿巴泰、阿济格等大贝勒，
以及喀克笃礼、纳穆泰、达尔哈等各旗主要额真、额驸齐聚。蒙古诸部台吉也在末座。
皇太极指着简易的遵化城防沙盘，语气冷静而果决：
“遵化城高池深，王元雅拒降，意图死守。观其城防，火炮多置四角敌楼，滚木礌石储备充足，强攻伤亡必大。”
“大汗，难道就这么围着？赵率教已灭，明国短期内再无援军可至，困死他们便是！”阿济格嚷道。
“围？”
皇太极摇头，“我军千里奔袭，粮草转运不易，岂能耗在城下？明国虽乱，若拖延日久，各地勤王兵马汇集，于我大为不利。必须速战速决！”
他手指重重点在沙盘城墙各处：“我已细察，此城墙高三丈五尺有余（约11.5米），我军寻常云梯仅三丈（约9.6米），
攀爬时距城头尚有五尺空隙，此乃我军‘怯于攻城’之症结！宁远之败，亦是受制于此！”
众人默然。宁远、宁锦的惨痛记忆，是八旗心头一根刺。
“故，明日总攻，关键在于‘梯’！”
皇太极目光扫过正白旗额真喀克笃礼，“喀克笃礼！”
“奴才在！”
“你旗负责赶制的加高云梯，进展如何？”
喀克笃礼躬身，信心满满：“回大汗！奴才督率本旗工匠及包衣，已连夜改制云梯三十架，梯长皆在三丈二尺以上，最长的几架接近三丈五尺！必能直达城头！”
“好！”
皇太极赞许道，“明日卯时，八旗按昨日所定方位，同时发起猛攻。正白旗主攻东南，你的加高云梯，便是破城之钥！
其余各旗，云梯不足者，以弓箭压制城头，以挨牌（大盾）掩护步兵冲击，分散守军注意，为正白旗创造机会！”
他逐一看向各旗主将，下达死命令：“正黄旗纳穆泰、镶黄旗达尔哈，攻北面；正红旗和硕图、镶红旗雍舜，攻西面；
镶蓝旗顾三台、正蓝旗拖博辉，攻南面；镶白旗图尔格，你部协同正白旗攻东面！
各旗第一波，必须不惜代价，将云梯架上城头！谁敢畏缩不前……”
他眼中寒光一闪，“军法从事！”
“嗻！”众将轰然应诺，杀气盈帐。
“此外，”
皇太极补充道，“攻城之际，各旗巴牙喇（护军）需留意城内动静。
据细作报，城中已有我内应，约定以火光为号。届时若见火起，必是内应动手，各旗须加紧攻势，直扑起火之处！”
军议散去，各旗回营备战。
皇太极独坐帐中，手指轻轻敲击着桌案。
速克遵化，方能震慑明廷，搅乱其畿辅防御，为后续直逼京师扫清障碍。
这一仗，关乎他皇太极的威望，更关乎后金国运。
正白旗营地，一片忙碌。
喀克笃礼亲自监督云梯的最后加固。
这些云梯比寻常的更加粗壮，横档加密，顶端包铁，还加装了可供攀援的绳环。
伊拜牛录的拨什库（领催）萨木哈图，一个三十出头、面色黝黑、身材敦实的女真汉子，正带着本牛录的士兵检查云梯，用湿布擦拭梯身以防滑。
“萨木哈图，明你第一个上！”
喀克笃礼指着那架最高、最结实的云梯，“带着你的人，把这梯子给我架到东南角那段城墙下！
我听细作，那里有个垛口前几被炮火震裂过，守备可能稍弱。登上去，站稳脚跟，你就是大金的巴图鲁！”
萨木哈图眼中燃起炽热的光芒，捶胸行礼：“额真放心！奴才一定把‘正白旗’的旗子，第一个插上遵化城头！”
不远处，赫臣牛录的年轻士兵多礼善，正默默磨着自己的顺刀。
他只有十九岁，这是第一次参与攻打如此坚固的大城，心中既兴奋又忐忑。
伊拜牛录的另一名悍卒毛巴里，则大口嚼着肉干，和同伴吹嘘着自己当年在辽阳城下如何勇猛。
遵化城内，夜幕降临，却无人安眠。
知县徐泽没有回县衙，而是带着仅剩的十几名衙役和招募的民壮，在城墙下巡查，加固可能被撞击的城门，搬运石块堵死一些的暗道。
他是个举人出身的文官，此时却提着剑，满脸烟尘。
“城在人在。”他对每个遇到的士兵或百姓重复这句话。
保定推官李献明，主动请缨守东门——那是预计中压力最大的方向。
他将官服穿戴整齐，佩剑擦得雪亮，对跟随他的书吏和家仆道：
“读圣贤书，所为何事？便在今日！李某虽一文吏，亦知忠义！”
前知县武起潜，早已致仕回乡，城破前却主动留下，组织起城内一些尚有血性的青壮和退伍老兵，发放简陋的武器，编成数支义兵队，准备进行巷战。
“鞑子破城，必行劫掠。吾等世居于此，祖坟家业皆在，岂能坐以待毙？即便死，也要咬下他一块肉来！”
而在城中阴暗的角落，几个被裁汰的兵痞和那个早被后金细作收买的奸细，正在低声密议。
“明，听外面号炮为令，三通鼓后，咱们就在粮仓附近、还有西门马厩那边放火！火光一起，外面的大军就会猛攻那里！”
“放火容易，可咱们……怎么出城？”
“慌什么！细作老爷了，城破之时，趁乱往东门跑，那边有接应！到时候金银女人，随便抢！”
黑暗中，几双眼睛闪烁着贪婪与恐惧交织的光芒。
方振华带着一队亲兵，如同幽灵般在街巷中穿校
他得到了王元雅的密令：非常时期，可用非常手段。他已锁定了几个可疑分子的聚集地，只待雷霆一击。
但城内人心惶惶，他也不敢大肆搜捕，怕激起更大的乱子。
巡抚衙署后堂，王元雅遣散了仆役，独自坐在昏暗的灯下。
他面前摆着官印、敕书，还有一封写了一半的遗奏。
笔尖提起，又放下。
最终，他长叹一声，将遗奏凑近灯焰，看着它慢慢蜷曲、焦黑、化为灰烬。
“是非功过，留待后人评吧。”
他喃喃自语，整了整头上的乌纱，抚平官袍上的褶皱，目光望向北方京师的方向，久久不动。
这一夜，遵化城内城外，无数人无眠。进攻者磨刀霍霍，守御者心怀死志，投机者蠢蠢欲动。
巨大的命运齿轮，在血色黄昏中，缓缓咬合，发出令人牙酸的碾轧声。
明日，便是见分晓之时。
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