靖西侯府，松鹤堂
这一夜，对靖西侯府而言，时间沉重得仿佛凝滞的墨。松鹤堂内灯火通明，却驱不散笼罩在每个人心头的阴云。鎏金香炉里燃着上好的沉水香，烟气笔直，却压不住空气里弥漫的无形焦虑。
靖西侯老夫人半倚在榻上，手里紧紧攥着一串光滑的檀木佛珠，指尖因用力而微微发白。她闭着眼，嘴唇无声地翕动，反复诵念着《金刚经》的片段，仿佛这样就能将经文的力量渡给千里之外重伤垂危的老伴。烛光映着她布满皱纹、此刻更显憔悴的面容，眼角隐约有未干的泪痕。静婉早逝，是她心中永不愈合的伤疤；如今老伴又……难道老爷真要这般残忍，将她生命中最重要的人一个个夺走？不，还有晚晴，还有宝儿……她猛地睁开眼，看向守在一旁同样神色忧虑的苏静姝。
“静姝，” 老夫人声音沙哑，“你，晴儿她……真能服烨亲王吗？宫里那位……会松口吗？” 她并非对朝政一无所知的深宅老妇，深知太子一党与靖西侯府素来不睦，此番北境危机，那些人恐怕乐见其成，甚至落井下石。
苏静姝强忍着心焦，为婆婆掖了掖被角，柔声安慰：“母亲宽心，晚晴那孩子素来有主意，行事也周全。烨亲王……虽然性子冷了些，但行事颇有担当，且与太子不睦，此事关乎北境安危，并非私怨，他应当会尽力斡旋。” 话虽如此，她自己的手心也捏着一把汗。丈夫和公爹都在北境，一个伤重昏迷，一个独木难支，京城这边若再无强有力的援手，后果不堪设想。她不由得看向窗外沉沉夜色，心中默默祈祷。
而在慕容晚晴暂居的厢房里，宝儿早已在连日担忧和疲惫中沉沉睡去，脸在睡梦中依旧微微皱着，似乎在担心远方的外曾祖父。慕容晚晴没有点灯，就着窗外透进的微弱光，静静守在儿子床边。她伸出手，轻轻抚平宝儿微蹙的眉心，动作温柔得不可思议。
她的心并不平静。外祖父的伤势像一块巨石压着她，北境的危局更让她喘不过气。但奇异的是，当南宫烨接过那张染血的纸条，眼神骤然锐利如刀，并毫不犹豫地命令韩冲调兵、决定连夜进宫时，她心中除了涌起的希望，还有一种连她自己都感到陌生的……悸动与复杂。
那个男人，他知道了多少？关于她的身份，关于平安……他今夜出手，是因为北境军情确系危急，是出于政治考量制衡太子，还是……真的有几分是为了她，或者，为了平安那句含糊的“外曾祖父”？
她想起他最后那句几乎低不可闻的“照顾好自己，还迎…平安”，那生硬的关切，与他冷峻的外表形成奇特的对比。这个男人，就像一本晦涩难懂却又引人探究的古籍，你以为读懂邻一章的冷酷，却发现后面还藏着截然不同的篇章。
“南宫烨……” 她在心中默念这个名字，第一次不带任何防备或算计，只是单纯地咀嚼着这三个字带来的复杂滋味。感激吗？有的。警惕吗？依然存在。除此之外，似乎还有些别的、她暂时不愿深究的情绪在悄然滋生。
皇宫，御书房
这里的灯火，比靖西侯府更加辉煌，气氛却更加凝重压抑，如同暴风雨前令人窒息的低气压。
御书房内，鎏金烛台上的牛油大烛燃得噼啪作响，将墙上巨大的舆图和高悬的“正大光明”匾额照得透亮。龙涎香的浓郁气息，也盖不住空气中弥漫的无形硝烟。
皇帝南宫弘端坐在紫檀木龙椅上，身着明黄色常服，面容威严，只是眉宇间凝着一股化不开的沉郁与疲惫。他手中拿着两份几乎同时送达的急报，一份是靖西侯世子发来的、字迹潦草的求援信，另一份是北境镇守太监密奏的狄人异动详情。两份文书都指向同一个结论：北境危矣！
下首，两派人马泾渭分明，气氛剑拔弩张。
以烨亲王南宫烨为首的一方，皆是身着戎装或带有明显武将气质的官员。南宫烨已换下夜行衣，着一身玄色亲王常服，身姿笔挺如松，面沉如水，唯有那双锐利的眸子在烛光下灼灼逼人。他身边站着几位同样刚从被窝里被紧急召来的老将，皆是当年随他或靖西侯征战过的宿将，此刻个个须发皆张，怒目圆睁。
“父皇！” 南宫烨的声音不高，却字字铿锵，穿透了整个御书房，“靖西侯为国戍边数十载，满身伤疤皆是为我大晟江山所留！如今旧伤崩裂，危在旦夕，狄人欺我主帅伤重，集结重兵，蠢蠢欲动！边境线烽燧连日传警，岂是儿戏？若不及早发兵增援，调拨粮草，一旦边关有失，狄人铁蹄南下，生灵涂炭，我大晟北疆将永无宁日！届时，损失的岂止是些许粮饷？！”
他的话语掷地有声，带着战场上磨砺出的杀伐果断，每一个字都敲在人心上。
另一方，以太子南宫琛及其岳父、户部尚书周显为首，则多是文官打扮。太子脸色有些阴郁，眼神闪烁，显然对南宫烨如此迅速地拿到证据并发动攻势感到不快。周显是个干瘦的老头，此刻捋着山羊胡，慢条斯理地出列反驳：
“烨亲王殿下忧心国事，老臣感佩。然国之用度，自有章程。近年来南涝北旱，国库本就不甚丰盈，南疆土司亦不甚安分，需预留兵饷以防不测。北境军饷，户部已在加紧筹措，然钱粮调拨，运输周转，皆需时日。靖西侯坐镇北境多年，威名赫赫，或许……或许此次狄人不过是虚张声势，骚扰试探。侯爷伤势，军中断言‘昏迷’，或许亦有夸大，以敦促朝廷速发粮饷之嫌？依老臣之见，不若先派使前往探查核实，再行定夺，方为稳妥。”
“稳妥？” 一位脾气火爆的老将军忍不住吼道，“等你的使慢悠悠走到北境，黄花菜都凉了！狄饶刀都快架到脖子上了，你还在这里‘核实’、‘稳妥’！周尚书，你户部的算盘珠子，难道比边关将士的性命还重？！”
“王将军！御前咆哮，成何体统！” 太子厉声呵斥，转而向皇帝拱手，“父皇，儿臣以为周尚书所言不无道理。兵者，国之大事，死生之地，岂能因一纸语焉不详的急报便兴师动众？况皇弟此番急切，开口便是三万京畿精锐，还要节制周边粮草，权柄是否过重？恐非稳妥之举。不若先调派一万兵马，并严令兵部户部加快筹措，方是持重之道。”
这话看似持重，实则绵里藏针，既质疑了北境军情的真实性，又暗指南宫烨有借机揽权之嫌。
南宫烨冷笑一声，目光如电射向太子：“皇兄真是‘持重’！敢问皇兄，若是狄人此次并非虚张声势，而是倾巢而出，一万兵马够填哪个关隘？若是靖西侯当真伤重不治，军心涣散，等你的‘稳妥’旨意到达，边关是否已易主？届时丢城失地、百姓遭殃的责任，皇兄可愿一力承担？” 他步步紧逼，毫不退让，“至于权柄……父皇，儿臣愿以亲王爵位及多年军功作保，此番北上，只为解北境之危，鸵人之兵，绝无半点私心！若有不臣，甘受下唾弃，国法严惩！”
他竟以亲王爵位和毕生荣耀作保！此言一出，满殿皆惊。连太子也愕然地看着他，没想到这个弟弟竟决绝至此。
皇帝南宫弘高居龙椅，始终沉默地听着双方的激烈交锋，目光在针锋相对的两个儿子脸上来回逡巡。太子的顾虑他明白，朝廷平衡，国库空虚，都是现实。但南宫烨的决绝和北境实实在在的危机，更让他心惊。他深知靖西侯的忠诚与能力，若非真的到了生死关头，绝不会发出如此绝望的求援。狄人此次异动，规模空前，结合一些隐秘情报，确有内应迹象的可能……
殿内一时陷入了令人窒息的沉默，只有烛火偶尔的噼啪声。所有目光都集中在皇帝身上，等待着他的最终裁决。
皇帝缓缓拿起御笔，沾满了朱砂，目光深沉地扫过下方众人，最终落在舆图上北境那片苍凉的疆域，沉声开口，声音带着不容置疑的威严：
“北境安危，关乎国本，宁可信其有，不可信其无。靖西侯忠勇，不可不救；狄人猖獗，不可不防！”
“旨意：即刻从京畿大营调拨三万精锐，由烨亲王南宫烨暂领‘北境巡阅使’之职，持节，总督北境一切抗狄事宜，有权节制北境周边州郡粮草物资，先解燃眉之急！明日卯时，准时开拔！”
“严令户部、兵部，七日内，必须将拖欠北境的军饷物资，至少半数灾镇北关！延误者，革职查办，以贻误军机论处！”
“退朝！”
圣旨一下，尘埃落定。南宫烨重重一揖：“儿臣领旨！定不负父皇重托！” 声音铿锵，带着如释重负的坚定。
太子一党脸色难看，却也不敢再反驳，只得悻悻然领旨。
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