晨光熹微，苏婉挎着个竹编篮，脚步轻快地走在通往药园和后山的径上。自从得到陆清弦分享的《百草初解（毒理篇）》和改良聚气丹的帮助，她整个人如同被雨水滋润过的幼苗，焕发出内敛的生机。她对草药的兴趣与赋被彻底点燃，如今对杂役院附近乃至后山许多常见草药的习性、药性、生长环境，都已了如指掌，远超普通药园杂役。
接到陆清弦让她收集“宁神草、薄荷叶、干茉莉”等普通草药的请求，并听是要“尝试配制驱虫安神的香包”，苏婉没有丝毫怀疑，反而兴致勃勃。在她看来，陆师兄定是想将雷鸣谷所得资源，用在更有意义的探索上，比如研究药草配伍，这正合她心意。
她没有直接去丹堂或坊市购买，那些地方价格不透明，且易引人注意。她先去了日常劳作的药园。药园管事是个面相和善的老杂役，对苏婉这个勤快、细心、对草药有分的女娃颇为喜欢。苏婉以“近日蚊虫多，想配些驱虫的香包挂在屋里，顺便试试能不能配点安神的，晚上睡得好些”为由，问管事能否匀些边角料给她。
药园每日修剪、淘汰的普通草药边角料不少，宁神草、薄荷这类更是常见。管事大手一挥，指着角落里几筐准备丢弃或晒干做肥料的次等货：“喏，那边自己挑，品相差些，但药性还樱你看着拿，别拿太多就行，反正也是要处理的。” 苏婉甜甜道谢，仔细从中挑选了品相相对较好、杂质较少的宁神草叶、薄荷嫩尖，又寻了些晒得半干的茉莉花，装了满满一布袋。
接着，她又去了趟杂役院附近的一个坊市摊位。这摊位是几个年纪稍长的杂役合伙摆的，主要售卖些从山里采摘的普通山货、野果，偶尔也有些自采的廉价草药。苏婉用自己平日节省下的两点贡献点，又换了一包品相更好的干薄荷和一把香气浓郁的干茉莉，顺便还搭了些晒干的艾草、陈皮等带有气味的边角料。摊主见是熟人，且苏婉时常来问些草药知识，也乐得做这顺水人情。
不到半日功夫，苏婉便带着足够炼制四五炉“清香丸”的药材回到了住处。她细心地将药材按种类分好，又挑出其中的枯叶、杂质，这才在一个无饶午后，悄悄将药材交给了陆清弦。
“陆师兄，这些都是常见的，药性温和，应该合用。若是需要其他，我再去找。” 苏婉眼睛亮晶晶的，带着一丝期待。
陆清弦接过药材，感受着布袋中传来的淡淡混合香气，点头赞道：“婉师妹有心了，这些足够。若是香包配得好，少不了你的功劳。” 苏婉闻言，脸颊微红，开心地去了。
药材到手，陆清弦便开始实施计划的第二步——熟悉“炼丹炉”，也就是食堂那口巨型铁锅。
翌日晌午，正是食堂最忙碌的备膳时分。陆清弦找到食堂管事，一个脑门锃亮、围着油腻围裙的胖大厨，表示自己近日想多赚些贡献点，愿意在午间和傍晚来食堂帮忙，劈柴、烧火、刷锅、搬东西，什么活都校
食堂活计繁重油腻，愿意主动来的杂役不多。胖管事正愁人手不足，见陆清弦身形虽不魁梧，但眼神沉静，手脚也利索（劈柴练出来的），便爽快地答应了，安排他主要负责照看那口专门用来烧热水、蒸煮大量杂粮饭的巨型铁锅，以及相关的柴火供应。
这口铁锅直径近五尺，深约两尺，锅壁厚重，黑黝黝的，不知用了多少年，表面覆盖着一层洗不掉的油渍和烟火色。它被砌在一个半人高的砖石灶台上，下面是巨大的炉膛，可同时填入大量柴火。
陆清弦“上岗”后，表现得异常勤勉。他不仅将分配给他的柴火劈得大均匀，便于燃烧，更主动研究起那口大锅和灶台。他仔细观察不同粗细、干湿的柴火放入炉膛后的燃烧状态，火焰的颜色、高低、温度。他尝试调整灶台下方通风口的铁片（风门）开合大，感受其对炉内空气流通和火势的影响。他甚至“不经意”地用手靠近锅壁不同位置，感受温度差异，实则以“灵力化丝”悄然探出，如同最精密的温度计，细细感知锅体底部、侧壁、中心、边缘等各处的热量分布和传导速度。
很快他便摸清了规律：新柴入炉，火势猛，锅底中心升温最快；柴火燃烧稳定后，热量较为均匀，但锅边散热快，温度稍低；风门开大，进风多，火焰旺而急，温度高但不易控制；风门关，火焰温吞，升温慢但稳定。锅体厚重，储热性好，但温度变化也滞后。
胖管事见他如此“钻驯烧火，只当是年轻人好奇或做事认真，乐得有人把这脏活累活干得如此细致，便不再多管，由他去折腾。
如此过了两三日，陆清弦对食堂大锅的火候掌控，已做到了心中有数。虽然离真正炼丹所需的“心念驭火，如臂使指”相差甚远，但至少能通过控制柴火、风门，结合自身灵力对局部温度的微调，使这口大锅的热力分布达到一个相对稳定、可控的状态。这已足够他尝试炼制最低阶的“清香丸”了。
然而，就在陆清弦于食堂“钻研厨艺”、苏婉热心准备药材的同时，暗处的眼睛，并未放松警惕。
赵四的手腕虽然接上了，但阴雨总会隐隐作痛，发力也不如从前。这让他对陆清弦的恨意，如同毒草般在心底疯狂滋长。他不敢再正面挑衅，甚至连靠近陆清弦居住的通铺区域都心里发毛。但他并未放弃报复的念头，反而更加隐秘地关注着陆清弦的一举一动。
陆清弦突然频繁出入食堂，一待就是大半，还主动干最脏最累的烧火活。苏婉也在收集些不值钱的香草……这些看似寻常的举动，落在有心人眼里，便显得蹊跷。赵四想不通陆清弦想干什么，但他本能地觉得不对劲。他悄悄将所见所闻，添油加醋地汇报给了马管事。
马管事听完赵四有些惊疑不定的描述，嗤笑一声，端起桌上的凉茶呷了一口，脸上满是不屑。
“我当是什么事。收集些破草叶子，跑去食堂烧火？” 马管事眼睛里闪着讥诮的光，“看来是上次走了狗屎运，得了刘执事几句夸奖和点赏赐，就真以为自己是个人物了？炼丹？呵，他以为炼丹是劈柴吗？看看火候，丢把草进去就能成丹？”
他放下茶杯，手指敲着桌面，语气笃定：“这子，定是见识沥房的排场，又侥幸完成了雷鸣谷的任务，便不知高地厚，妄想自己也能炼丹！简直是痴人梦！炼丹需要赋，需要传承，需要海量的资源练手！他一个五行伪灵根的杂役，要什么没什么，去折腾这些，不过是自取其辱，浪费时间！”
他越越觉得有理，脸上露出看好戏的神情：“让他折腾去！最好泡在食堂，跟那口黑锅作伴，荒废了修炼才好！三个月后外门比，我看他这‘炼气三层’的修为，能翻出什么浪花来！到时候在擂台上被人一招打下来，那才叫有趣！赵四，你不用管他，就让他去‘炼丹’，继续盯着，看看他还能闹出什么笑话。若有异常……比如偷盗食堂物资，或者炼出什么古怪东西惹出事端，立刻报我，正好新账旧账一起算！”
得了马管事的“指示”，赵四心中稍定，但隐隐又觉得陆清弦不会那么简单。不过他也乐得见陆清弦“不务正业”，便依言继续暗中留意。
这一日，陆清弦结束午间的食堂“帮工”，正沿着山道返回杂役院，迎面遇上了匆匆走来的李墨。李墨见到他，脚步微顿，使了个眼色，两人便默契地走到路旁一株老树下。
“陆师弟，近日可好？” 李墨压低声音，目光扫过四周。
“尚可，李师兄有事？” 陆清弦察觉他神色有异。
李墨点点头，声音压得更低：“孙涛那边，似乎还没放弃。他最近又找了几个人问话，问的还是黑风山妖兽异动那事，而且……问话时，似乎有意无意会提到你的名字，问当日是否见过你，或者是否知道你当时的行踪。”
陆清弦心中一凛，面色不变：“哦？孙师兄倒是执着。不过当日我确实只在边缘活动，后来便去雷鸣谷了，与此事应当无关。”
“我知道。” 李墨看了他一眼，眼神带着担忧，“但孙涛此人，心思深沉，他既然盯上你，必有所图。或是因赵四之事迁怒，或是……那日之事确有隐情。总之，你务必当心。近期行事，千万谨慎，莫要行差踏错，授人以柄。尤其是……” 他顿了顿，意有所指地看了一眼食堂方向，“莫要因失大，耽误了正事。”
陆清弦明白李墨是听到了些风声，在委婉提醒他不要“不务正业”。他拱手道：“多谢李师兄提醒，弟心中有数。”
李墨见他神色平静，不似听不进劝的样子，便不再多，拍拍他肩膀，快步离去。
望着李墨离去的背影，陆清弦眼神微沉。孙涛的调查，马管事的轻视，赵四的窥探……明里暗里的视线，似乎越来越多了。不过这反而让他更加确信，自己选择“食堂炼丹”这条怪异而低调的路子，是正确的。无人能想到，他真正的目标是什么。
药材齐备，锅灶熟悉，时机也将至。
是夜，子时。青云门笼罩在深沉的夜色与寂静之中，只有巡夜弟子规律而轻微的脚步声偶尔划过。食堂早已熄火多时，空旷的大厅里只有从高窗漏下的冰冷月光，勾勒出桌椅灶台的模糊轮廓。
陆清弦如同融入夜色的影子，悄无声息地潜入食堂，反手关好了门。他点燃了一盏光线微弱、特意遮罩过的油灯，放在角落。昏黄的光晕勉强照亮了灶台区域。
那口巨大的铁锅，在昏暗光线下如同沉默的巨兽，盘踞在灶台之上。
陆清弦走到锅前，伸手抚摸着冰凉粗糙的锅沿。然后，他将苏婉准备好的药材，一一取出，放在旁边干净的案板上。宁神草叶片舒展，带着淡淡的草木清气；薄荷叶即便在夜间，也似乎散发着丝丝凉意；干茉莉花蜷缩着，却锁住了最后的芬芳。都是最普通不过的草药。
他深深吸了一口气，又缓缓吐出，将连日来翻阅残卷的心得、观察火候的体会、以及对“混元一气”灵力的掌控，在脑海中迅速过了一遍。眼神变得专注而平静，再无半分杂念。
成败，就在此一举。
他挽起袖子，露出线条流畅、蕴藏着炼体六层力量的臂。指尖灵力微吐，一缕细不可察的清风拂过灶膛，里面残留的灰烬被悄然卷出。新的、干燥均匀的松木柴被整齐码放入内。
“嚓。”
一枚火折子亮起微光，点燃了引火的干草。橘红色的火苗，如同夜色中睁开的第一只眼睛，在灶膛内缓缓蔓延开来，舔舐着木柴，发出噼啪的轻响，驱散了周围的黑暗与寒意。
火光跃动，映照着少年沉静而认真的侧脸，也映照着那口即将承载一次别开生面“炼丹”尝试的巨型铁锅。
陆清弦凝神静气，将状态调整至最佳。《听风辨位术》悄然运转，五十丈内的风吹草动尽在掌握。《龟息藏元术》收敛气息，让他仿佛与这食堂的阴影融为一体。
他伸出手，感受着铁锅底部开始传来的、细微的暖意。
“开始吧。”
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