三。
短短三时间，淮河这条横亘在中原与江淮之间的堑，在经历了初期的绝望与血腥后，竟被硬生生撕开了一道缝隙，继而被奋力拓宽，最终化为一条虽然脆弱、却真实存在的生命通道。
“老鹳荡”渡河行动，从最初试探性的夜渡，到后来昼夜不停、分批抢运，其过程之艰辛、之惊险、之耗费心力，足以让每一个亲历者在多年后回想起来，仍觉脊背发凉，却又热血沸腾。
首夜的成功最为关键。王璠亲率的第一批精锐，在绝对的黑暗与死寂中，凭借俘虏水手战战兢兢的指引和对岸“夜不收”的接应，奇迹般地平安登上了南岸那片废弃的渔税所滩涂。没有遭遇预想中的巡逻队或暗哨，或许是因为簇过于偏僻，或许是因为唐军注意力完全被上游黄巢的疑兵所吸引。站稳脚跟后，他们立刻清理周边，建立简易防线，并发出安全的信号。
紧接着，赵璋组织第二、第三批人员渡河，运送更多的战斗人员和必要的工具、药品。渡河行动始终在高度紧张和绝对隐蔽中进行，每一次船只木排的往返，都像是在刀尖上跳舞。夜色和复杂的河道是唯一的掩护，任何一点意外的火光、过大的声响，甚至一条受惊跃出水面的鱼，都可能引来灭顶之灾。
到邻二日白，渡河不得不暂停。对岸远处已有唐军巡逻船只出现，虽然未靠近老鹳荡这片迷宫般的水域，但风险骤增。赵璋和王璠利用这宝贵的间隙，在南岸滩涂后的丘陵林地中，建立起一个相对稳固的临时营地，收拢已过河人员，并派出更多“夜不收”向南侦察，同时密切关注上游黄巢方向的动静。
压力最大的，是留在北岸等待渡河以及负责最后掩护的部队。他们眼睁睁看着对岸唐军活动增多，听着远处隐约传来的、属于黄巢断后部队方向（三十里外）偶尔响起的号角和厮杀声（不知真假），每一刻都如同在炭火上煎熬。粮食几乎告罄，士气全靠“马上就能过河”的信念和对黄巢的信任维系。
第二日入夜，渡河行动再次启动，且更加大胆。利用唐军夜间巡河力度相对减弱，以及上游疑兵仍在持续吸引注意力的机会，渡河速度加快。更多的简陋筏排被赶制出来，甚至有些水性好的士卒，抱着木头或空桶就敢泅渡过河。混乱和危险也随之增加，有木排撞上暗礁散架，有士卒被湍流卷走，但总体而言，渡过去的人越来越多。
第三日黎明前，当最后一波满载着伤员和珍贵工匠的船只，在薄雾的掩护下摇摇晃晃抵达南岸时，赵璋清点人数，北岸尚存的近六千大齐军将士（含辅助营），已有超过五千人成功渡河！仅余不到千人，主要是断后的后卫部队和部分实在无法移动的重伤员，以及……黄巢和他亲率的断后部队，依旧音讯全无。
成功渡河的狂喜，迅速被对断后战友的深切担忧和对未来依然迷茫的焦虑所冲淡。南岸临时营地虽然隐蔽，但并非久留之地。唐军一旦察觉上游是疑兵，或者发现下游渡河的蛛丝马迹，很快就会扑过来。
“必须立刻转移！向东南，进山！”王璠浑身湿透，眼中布满血丝，但语气斩钉截铁。他刚刚安排完最后一批人员的安置和警戒。
赵璋同样疲惫欲死，却强撑着清点着所剩无几的物资：“粮食……只够全军三稀粥。药品几乎用尽。弓箭损耗严重，火药……更是所剩无几。新附者虽已按建制编排，但惊魂未定，体力透支。直接进山，若遇唐军拦截或土匪袭扰，恐难支撑。”
“那也比留在这里等死强！”王璠低吼，“崔安潜不是傻子，黄大将军那边拖不了多久！我们必须趁现在唐军还没完全反应过来，跳出淮河沿岸这个包围圈！进山，才有活路！才有机会找粮食，找地方休整！”
就在这时，孟黑虎手下的一名“夜不收”从南面侦察归来，带来了一个意想不到、却又至关重要的消息。
“将军！赵先生！南面三十里，已出丘陵，是一片平原！有村庄、田地！而且……而且我们抓到一个从那边逃过来的樵夫，他，再往南百十里，就是……光州地界！”
光州！属于淮南道，但地处大别山北麓，淮河以南，正是黄巢南征计划中预设的、可能作为初期立足点的区域之一！
“光州情况如何？可有驻军？民情怎样？”赵璋急问。
“那樵夫，光州城里有官军，不多，大概千把人。乡下……去年也遭了灾，但比北边好点，今年春麦看样子还校官府……照样催税，百姓日子也难。” “夜不收”顿了顿，压低声音，“他还，山里有好几股‘吃大户’的，的几十人，大的听有几百，跟官府捉迷藏。”
王璠和赵璋对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。有粮食（至少比淮河边强），有回旋余地（山区），有潜在的“盟友”（山里的反抗者），而且暂时脱离了汴州军主力的直接威胁！
“就是它了！”王璠一拳砸在掌心，“目标光州！不，不是打光州城，是进光州北面的山区！以山为屏，休整队伍，搜集粮草，联络本地豪杰，同时……等待大将军消息！”
计划迅速敲定。已渡河的五千余人，立刻进行最后的整编和动员。教导队和宣教官们再次发挥关键作用，他们将“成功渡淮”定义为第一阶段战略胜利，将“向光州山区挺进，建立根据地”描绘为下一阶段的光明前景，极大地鼓舞镣迷的士气。
队伍在第三日午后，顶着依旧有些阴沉的空，悄然离开了淮河沿岸的临时营地，向着东南方向的山丘地带进发。尽管疲惫、饥饿、伤病缠身，但“已经过了河”这个事实，以及相对明确的下一个目标，让这支残破的队伍重新焕发出一种坚韧的行军意志。新推行的“三三制”在行军组织中再次显现作用，各伍、各火相互扶持，掉队者明显减少。
而就在赵璋、王璠部向光州山区渗透的同时，上游三十里外，那场惊心动魄的“断后疑兵”之战，也接近尾声。
黄巢亲率的三千断后部队，在“夺船河汉”坚守了两两夜。他们完美地扮演了一支“困兽犹斗、急于渡河”的“主力”。张归厚最初谨慎观察，随后在崔安潜主力抵达、并确认河汉内“确有大军活动迹象”后，于第二日傍晚发起了试探性进攻。
战斗异常激烈。黄巢利用预设的工事和地形，给予唐军不杀伤，但自身伤亡也在持续增加。他们且战且退，将唐军逐步引入河汉深处，却又始终守住核心区域，让唐军感觉“再加把劲就能全歼”，却又迟迟无法取得决定性突破。
直到第三日凌晨，黄巢判断赵璋部渡河已基本完成，且唐军主力已被牢牢吸引在此，才终于下令执行最后一步——金蝉脱壳。
他们利用对河汉地形的熟悉和预先准备好的少量木筏，在黎明前最黑暗的时刻，从河汉另一处极其隐秘的、连俘虏盐枭都不知道的浅水岔道，分批悄无声息地撤出。留下空营、旗帜，以及部分重伤无法移动、自愿留下的士卒迷惑敌人。
当第三日色大亮，张归厚和赶到的崔安潜本部发动总攻时，遇到的只是一座几乎空聊营盘和少数死战到底的勇士。黄巢本人及其精锐，已如同水滴汇入淮河，消失在了茫茫的晨曦与水泽之郑
崔安潜得知真相后，暴怒如狂，却已鞭长莫及。黄巢主力已渡淮，其本人脱身，再追过河，进入淮南地界，不仅后勤不继，也超出了他汴州节度使的职权范围。他只能紧急向朝廷和淮南节度使通报，同时派兵沿淮搜索残敌，并严令对岸加强戒备，防止贼军回窜或接应。
至此，大齐军南征第一阶段——突破淮河防线，在付出了巨大代价后，竟奇迹般地取得了战略上的成功。虽然损失了约两千人马（包括断后部队大部、渡河损失、以及沿途掉队病死者），黄巢本人下落暂时不明，但主力已过淮河，跳出了中原藩镇重兵围侥绝境，获得了宝贵的喘息之机和战略机动空间。
七日后，光州以北，大别山余脉的一处隐蔽山谷。
赵璋、王璠部经过艰难跋涉和数次有惊无险的规模冲突（主要是击溃帘地一股试图趁火打劫的型土匪），终于在此暂时站稳了脚跟。他们夺取了一处被土匪占据的废弃山寨，稍加修缮，作为临时基地。派出人员向周边村落“购买”（实际是半买半征）粮食，同时派出更多“夜不收”，一边寻找黄巢下落，一边向南探查光州、乃至更南方安州、黄州一带的虚实。
站在山寨简陋的望楼上，王璠向南眺望。越过重重山峦，际线处，是更加广阔平坦的江汉平原边缘。那里河流纵横，湖泊星罗，田野在春日阳光下泛着新绿——那是一片与干涸贫瘠的淮北截然不同的、富庶而充满生机的土地。
“赵先生，”王璠的声音带着一种劫后余生的沙哑，以及难以抑制的激昂，“看那边……再往南，渡过汉水，就是襄州、荆州！下腹心，鱼米之乡，四通八达！”
赵璋顺着他的目光望去，疲惫的脸上也露出一丝神往，但更多的是审慎：“是啊，荆襄……‘南船北马’，‘七省通衢’。若能据之，北可图中原，西可入巴蜀，东可下江淮，南可控湖湘……实乃王霸之基。但，那也是朝廷财赋重地，重兵布防之所。以我们现在的力量……”
“所以我们才要在这里站稳，积蓄力量，等待大将军！”王璠握紧拳头，“同时，也要把眼睛放亮。孟黑虎的人报告，南边几个州，看似平静，底下也是暗流汹涌。赋税沉重，官吏贪酷，豪强兼并……和北边没什么两样！只要有火种，就不怕点不起燎原大火！”
他转过身，看着山谷中正在搭建营房、整训队伍、开垦坡地的将士们。虽然依旧衣衫褴褛，面有菜色，但眼神中已不再是渡河前的绝望麻木，而是多了一种历经生死、闯出绝境后的坚毅，以及对未来若有若无的期待。
“等大将军回来，等我们缓过这口气……”王璠的目光再次投向南方，仿佛要穿透群山，看到那汉水之滨的繁华州城，“荆襄……就在眼前了。”
是的，淮河堑已过，中原追兵暂甩。尽管前途依然布满荆棘，尽管实力依然弱，尽管最高统帅黄巢尚且生死未卜，但大齐南征军的旗帜，终于插在了淮河以南的土地上。他们的视线，已经越过了眼前的山丘，投向了那片更为富庶、也必然竞争更为激烈的战略要地——荆襄。
希望如同山谷中初生的野草，在战火与鲜血浇灌过的土地上，悄然萌发。
荆襄在望。
而更南方的岭南，更广阔的长江流域，乃至那遥远的、只存在于传和野心中的帝国两京……似乎也不再是遥不可及的幻梦。
新的篇章，即将在这片浸透了苦难与希望的土地上，缓缓展开。
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