战争阴云迫近的紧迫感，如同一只无形的大手，扼住了曹州城的呼吸。城墙在加高，壕沟在加深，兵卒在操练，粮秣在囤积……然而，在城北隐秘山洞深处那间守卫森严的火药工坊内，另一种更加具体、更加致命的“粮食”危机，正悄然浮现。
葛老七将最后一份试验记录誊抄完毕，吹干墨迹，心翼翼地锁进一个包着铁皮的木匣里。洞内空气浑浊，混合着刺鼻的硝石、硫磺味和木炭的烟火气。几盏油灯将他和几名核心学徒的身影投在凹凸不平的石壁上，显得鬼祟而专注。
他走到角落，掀开几个用油布和生牛皮层层包裹的大陶缸，挨个检查。缸内分别存放着已经提纯、研磨好的硝石粉、硫磺粉和上好的柳木炭粉。他伸手抓了一把硝石粉，在指间捻了捻，干燥细腻。又看了看硫磺粉的成色，微微皱眉。
“师傅，硝石和硫磺……都不多了。”一个最机灵的学徒凑过来，压低声音道，脸上带着忧色，“按现在的用量，硝石最多还能支撑……二十？硫磺更少，顶多半个月。而且，新送来的几批硝石，成色越来越差，杂质多，提纯起来费时费力，出粉率也低。
葛老七沉默地点点头，没有立刻话。他走到洞壁旁一块较为平整的石板前，上面用炭笔画着一些简略的符号和数字，记录着近期火药配制与震雷生产的消耗与库存。
硝石，火药的“骨”，提供氧化剂，是爆炸力量的源泉。曹州不产硝石，之前的存货，一部分是从攻破濮州、曹州府库时意外获得的少量“军需储备”（可能是用来制作烟焰信号或某些药物的），另一部分则是通过赵璋暗中组织的商队，从北面邢州、洛州一带的药材商或隐秘的硝石矿贩子那里高价收购来的。随着黄巢占据曹州的消息传开，加上唐廷可能的封锁和周边局势紧张，这条来之不易的补给线已经变得极不稳定，货源稀少，价格飞涨，质量也难以保证。
硫磺，火药的“魂”，易燃，能降低火药燃点，增加爆发力。曹州同样不产。中原地区的硫磺，多来自山西、陕南有火山或温泉活动的区域，甚至需要从更遥远的陇右、西域经商人转运。获取难度比硝石更大。之前主要是依靠缴获和零散收购，存量本就不多。
木炭倒是好解决，曹州周边山林虽经砍伐（用于加固城防和工坊燃料），但制作火药所需的精制柳木炭或杉木炭，只要有人力，尚可持续生产。
问题核心，还是硝石与硫磺。这两样，是制约火药产量、乃至震雷能否在即将到来的守城战中发挥作用的瓶颈。
“师傅，要不要……跟大将军和赵主簿？请他们再多想想法子？”学徒声建议。
葛老七摇摇头，声音沙哑：“大将军和赵主簿，如今为了粮草、军械、城防，已经焦头烂额。我们能自己解决的，尽量不添乱。”他顿了顿，浑浊的老眼中闪过一丝精光，“况且，咱们干的是‘奇技’，是‘秘术’。若事事依赖上头调拨，显得咱们无能事，万一因储搁了大事，你我百死莫赎。”
他背着手，在略显狭窄的洞窟里踱步，油灯的光影在他布满皱纹的脸上晃动。“硝石……除了矿出，其实还有一法可得。”
学徒们精神一振：“师傅请讲！”
“土硝。”葛老七吐出两个字，“老墙根下、牲畜圈栏、茅厕周边、乃至某些潮湿的泥土里，时日久了，会析出硝霜。收集起来，用水浸泡、过滤、煎煮、结晶，亦可得到硝石，只是杂质更多，工序更繁，产量也低。但……聊胜于无。”
他看向几个学徒：“从明日起，你们分出一半人手，带上可靠的人，去城症城外各处，按我的这些地方，悄悄收集富含硝土的土壤。记住，要分散开，动作要隐秘，不要引起注意，尤其不要惊扰百姓，更不可强取豪夺。收集来的土，越后山那个废弃的砖窑去，我教你们如何提炼。”
“是！师傅！”学徒们应道。
“那硫磺呢？”有人问。
葛老七眉头紧锁。硫磺的来源，更加棘手。他思索良久，忽然道：“我早年云游时，似乎听人提起过，泰山深处，某些温泉喷气口附近，或有然硫磺产出。只是……泰山如今在平卢节度使辖地，距离曹州数百里，且山深林密，道路险峻，又有可能遭遇唐军或山贼……”
他停下脚步，目光投向洞外隐约透入的光，仿佛下定了决心：“此事，需禀报大将军定夺。若能打通一条获取硫磺的隐秘渠道，哪怕量少，也是救命之物。”
当日下午，葛老七求见黄巢，将在议事堂旁的侧厅内，详细禀报了火药工坊面临的原料危机。
黄巢听完，久久不语，只是用手指轻轻敲击着桌面。他当然知道火药的重要性，也预料到其原料获取不易，但没想到缺口来得如此之快，如此之急。
“土硝之法，可校文长，”他对侍立一旁的陈平道，“你抽调一队绝对可靠、口风严实的老兄弟，协助葛道长的人收集硝土。注意方式，莫扰民，也莫走漏风声。后山砖窑，加强警戒，闲杂热一律不得靠近。”
“是。”
“至于泰山硫磺……”黄巢走到墙边悬挂的粗略地图前，目光落在东方那片连绵的山脉标识上，“数百里之遥，还要穿过可能已被唐军加强戒备的区域……风险极大。”
他转过身，看向葛老七：“葛道长，若缺了硫磺，火药威力会打多少折扣？只用硝石和木炭，可否制成……至少能燃烧爆炸之物？”
葛老七苦笑摇头：“大将军，硫磺之于火药，如同盐之于菜肴，不可或缺。若无硫磺或硫磺不足，火药要么难以点燃，要么燃烧缓慢无力，绝难产生瞬间爆裂之威。震雷便成了个大炮仗，听个响罢了，伤不得人甲，破不得木石。”
黄巢眉头紧锁。这确是个难题。派大队人马去数百里外寻矿开采，根本不现实，也不隐蔽。股精锐潜入……既要懂识别矿脉，又要能武力自保，还要能穿越重重关卡将东西运回，成功率微乎其微。
“或许……可以尝试向海商购买？”赵璋在一旁插言，他掌管物资采购，思路更活络，“登州、莱州靠海，或有海船从南边甚至海外贩运硫磺、硝石等物。只是如今海路亦不太平，且交易需大宗钱财，还需可靠的中间人……”
“海商……”黄巢目光微动，“这倒是个路子。不过远水难解近渴，且风险也不。双管齐下吧。葛道长，你且尽力用土硝法维持生产，优化提纯工艺，尽量提高现有原料的利用率。赵璋，你通过我们掌握的盐路和其他隐秘商路，暗中打听硫磺和优质硝石的消息，无论来自北地、西边还是海上，只要有货，价格不是问题，但要确保安全。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“至于泰山……也需一试。不派大队，只派最精干的数人，扮作采药人、猎户或逃难百姓，潜入泰山南麓，寻找温泉硫磺气孔。人选……孟黑虎。”
一直在旁沉默倾听的孟黑虎立刻挺直腰板：“末将在！”
“你手下可有既悍勇机警，又略通药石矿物辨识，且绝对忠心的老弟兄？”
孟黑虎略一思索，眼中精光一闪：“有！末将麾下有个队正，名叫石敢，本是猎户出身，翻山越岭如履平地，眼神极好，认得些草药矿石。他两个兄弟都死在官府胥吏手里，对朝廷恨之入骨，跟着末将打过好几场硬仗，绝对可靠！还有两个斥候，也是山林里滚出来的，胆子大，心思细。”
“好！”黄巢点头，“就让石敢带队，再挑两三个好手。葛道长，你将硫磺矿石的大致特征、如何辨识、如何安全采集少量样本，仔细教给他们。不必要求大量获取，首要任务是探明地点、环境、有无开采可能、以及沿途路线和安全状况。让他们记住，此行以侦察为主，保全自身为要，若事不可为，立即撤回，不可恋战。”
“末将领命！”孟黑虎抱拳，“石敢他们定不辱命！”
葛老七也松了口气，连忙道：“贫道这就去准备图样和辨识要点。”
“此事列为最高机密。”黄巢最后叮嘱，“除今日在场之人，不得再泄露半分。石敢他们出发，也要掩人耳目，分批潜出。”
命令迅速执行下去。
陈平亲自挑选了三十名从濮州就跟来的老兵，组成“特别收集队”，换上平民衣衫，分散到城中各处及城外村庄，以“将军府修缮需用特殊泥土”为模糊借口（由基层里正配合解释），开始有目的地收集老墙土、圈栏土等。收集来的泥土被用麻袋装好，由牛车悄悄运往后山那座早已废弃、如今已被军士封锁的旧砖窑。葛老七带着核心学徒进驻砖窑，指导进行浸泡、过滤、煎煮、结晶等一系列繁琐的土硝提纯工序。尽管效率低下，劳动强度大，产出也有限，但毕竟是在没有外来补给的情况下，开辟了一条微的、自主的硝石来源。
赵璋则动用了盐铁司初步建立起来的一些隐秘商业网络，通过信得过的商人，向登州、莱州乃至更南的楚州、扬州方向放出求购硫磺和优质硝石的消息，许以重利。但这需要时间，且成败难料。
三后的子夜，曹州西侧一处隐蔽的城墙水门悄然开启又闭合。五条黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地滑出城外，很快消失在茫茫荒野之郑领头者正是石敢，一个精瘦黝黑、眼神如鹰隼般的汉子。他怀中贴身藏着一份葛老七亲手绘制的、标明硫磺可能特征的粗糙图样，以及一包作为样本的硫磺粉。他们的目标是东方数百里外、云雾缭绕的泰山。
火药工坊的危机暂时找到了几条应对的路径，但每一条都布满荆棘，前景未卜。
黄巢知道，震雷能否在即将到来的大战中鸣响，不仅仅取决于鲁方打造的铁壳是否坚固，葛老七调配的火药是否暴烈，更取决于这些看似不起眼的、黄白色或淡黄色的矿物粉末，能否跨越重重险阻，如期抵达曹州。
硝石与硫磺，这两样来自大地深处的馈赠（或需要艰苦寻觅的物资），在这个冷兵器依旧主宰战场的时代，正悄然成为一支新生力量能否存活、乃至颠覆旧秩序的关键砝码。
它们的获得与否，多寡几何，将直接关系到曹州城墙的坚固程度，关系到数千将士的生死，甚至关系到那面刚刚升起的“冲”旗帜，能否在唐军的第一波滔巨浪中，屹立不倒。
备战的维度，除了看得见的刀枪城墙，还有这些隐藏在地下、山症甚至远涉重洋而来的“力量之源”。
黄巢站在城头，望着东方黎明前最黑暗的际。石敢他们，应该已经远去了吧。
他握紧了冰冷的墙砖。
时间，在与唐军赛跑，也在与这些稀缺的原料赛跑。
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