三后的傍晚，艾欧兰多王宫西侧的战术会议室。
长桌上摊开着三张截然不同的地图。第一张是钢铁联盟提供的《巨龙埋骨地及周边地形详勘图》，用精密的测量线条标注着每一条山脊、每一处隘口，连地面裂隙的宽度都精确到尺。第二张是翡翠议会送来的《龙魂安息之地灵气流向图》，用淡绿的墨水描绘出魔力的自然循环脉络，那些线条柔和如藤蔓。第三张则是王室密库取出的《古代龙族迁徙路径考》，泛黄的羊皮纸上用古精灵文标注着早已被遗忘的龙巢位置。
三张地图叠在一起，讲述着同一个地方的三种真相。
“莉塔娜给的情报，联盟先遣队是在‘哀嚎峡谷’附近全军覆没的。”金雳用粗短的手指戳着钢铁联秘图上的一个红叉，“但翡翠议会的地图显示，那里的地脉流动最平缓，是整片埋骨地怨气最轻的区域。如果龙魂怨灵真的在那里，它们应该很‘平静’才对。”
凯兰推了推单片眼镜，将三张地图的光影用奥术投影在半空中叠加：“所以问题来了——为什么联媚先遣队会在理论上最安全的地方遭遇灭顶之灾？是他们倒霉撞上了千年一遇的龙魂暴动？还是有人……或者有什么东西，故意把他们引到了错误的地方？”
会议室里一时沉默。壁炉里的木柴噼啪作响，火光在每个人脸上投下摇曳的影子。
“莉塔娜在谎。”露娜轻声，浅金色的眼眸没有聚焦在任何一张地图上，而是望着虚空中的某个点，“不是全部，但关于先遣队的部分……她的情绪底层有愧疚，还有刻意的回避。她在隐瞒那支队伍覆灭的真正原因。”
巴克抱着手臂坐在窗边，新换的板甲在火光下泛着暗沉的光泽——那是金雳用秩序织针碎片打造的第一件试验品，甲片会随着穿戴者的呼吸微微起伏，像是活着的皮肤。
“那个女将军的眼神像捕兽迹”矮人战士沉声，“她看我们的时候，一半是评估货物的价值，一半是计算猎物的弱点。我不信任她，也不信任她背后的钢铁联盟。”
“但我们可能没有选择。”王羽的手指划过地图上那个用红墨水圈出的“核心区域”，“翡翠议会的预警越来越急。塞拉斯长老今早又传来一次感应——埋骨地的碎片共鸣在过去二十四时内增强了百分之三十。如果‘龙泣之心’真的在吸收龙魂成长，那么每拖延一，它就更接近完全激活。”
他从怀里取出一卷用银线捆扎的羊皮纸，那是王室密库里关于“熵影会”的残缺记载：“凯兰带回来的古代探险队情报，和这些记录能对上。影纱秘教——或者按古代的叫法，‘熵影会’——他们从三千年前就开始收集强大存在的本源。龙魂、古树之灵、元素领主……任何蕴含法则力量的东西，都是他们的目标。”
王羽展开羊皮纸，上面用褪色的墨水画着一个徽记：一只正在纺线的骷髅手掌，丝线缠绕着星辰与山脉。
“星辰王朝倾覆后，所有人都以为熵影会随之灭亡了。”凯兰接话道，他身边的阿拉斯亭星语大师——那位三千年前的古法师——微微点头，“但现在看来，他们只是转入了更深的地下。神骸碎片的散落对他们来不是灾难，是千载难逢的机会。这些碎片蕴含着守望者议会的神性本源，比龙魂更‘纯净’，更容易被编织成他们想要的‘命运之网’。”
露娜忽然打了个寒颤。她闭上眼睛，几秒后睁开，眼中带着一丝惊悸：“我刚刚……又感觉到那些低语了。不是来自埋骨地，是来自更近的地方……在王都的阴影里，有人在吟唱同样的咒文，召唤同样的力量。他们在这里也有眼线。”
会议室里的空气骤然变得沉重。
“所以情况是这样。”王羽总结道，站起身走到壁炉前，“巨龙埋骨地有一块正在被喂养、成长的核心碎片‘龙泣之心’。熵影会占据了那里，在进行某种邪恶仪式。莉塔娜和钢铁联盟知道这一点，但他们依然想利用这个机会夺取碎片，为此甚至不惜牺牲先遣队来测试风险。翡翠议会希望我们封印整个区域，但他们的方法需要时间——而时间站在熵影会那边。”
他转过身，目光扫过同伴：“我们该怎么做？拒绝莉塔娜，独自前往？风险太高，我们对埋骨地的了解太少。接受翡翠议会的方案，慢慢布设封印？可能等封印完成时，仪式已经成功了。或者……接受钢铁联媚‘合作’，但要随时准备反制他们的背叛？”
巴口一个开口：“我选第三条路，但要把‘随时准备’改成‘从一开始就假定他们会背叛’。带上我们自己的队伍，只接受他们的地图和物资，不混合指挥。一旦进入埋骨地，就按我们自己的节奏行动。”
金雳点头：“我可以给所有装备加上‘灵魂锚定’符文。如果熵影会的仪式真的是抽取灵魂或本源，这些符文至少能给我们争取反应时间。用秩序织针的碎片，我还能打造几件‘反编织’护具——专门对抗命运丝线类型的魔法。”
“情报方面我来负责。”凯兰，“星语大师和我这几已经整理出星辰王朝所有关于熵影会的记载。他们的仪式需要特定的星象、地脉节点和‘钥匙’。如果我们能提前推算出仪式的具体时间和地点，就能主动打乱他们的节奏。”
露娜轻轻握住王羽的手：“我的感知可以预警。莉塔娜的情绪、埋骨地的怨灵波动、还有那些影纱秘教徒的低语……只要靠近到一定范围，我就能分辨出来。但王羽，你……”
她欲言又止。
“我可能是那把‘钥匙’。”王羽替她把话完，“莉塔娜暗示过，熵影会需要火种协议的气息来完成仪式。所以我的存在本身就是风险，也是机会。如果他们真的需要我来激活什么，那么当我出现在仪式现场时，就是他们最专注、也最脆弱的时刻。”
他停顿了一下，声音低沉：“但如果失败，我可能会成为仪式的催化剂，让一切无法挽回。这是一个赌注，赌我们能在那之前破坏仪式，赌我们的准备比他们更充分。”
长久的沉默。窗外传来王都晚钟的声响，一下，两下……整整九下。
“那就赌。”巴克站起身，盔甲发出沉稳的摩擦声，“我们什么时候出发过没风险的旅途？从反抗联邦开始，哪一步不是走在刀锋上？但我们现在还活着，艾欧兰多还站着。这就够了。”
金雳咧嘴一笑，浓密的胡须跟着抖动：“矮人有一句老话——‘要测试盔甲是否坚固，就得让它挨最重的锤’。要测试我们能不能守护这个世界，就得面对最险恶的敌人。埋骨地？正好。”
凯兰已经开始在羊皮纸上快速书写物资清单：“我需要三颗高阶奥术水晶、二十磅星尘粉末、还有王室密库里那套‘古代龙语破译石板’。如果我们要和龙魂沟通，至少要能听懂它们在什么。”
露娜闭上眼睛，再次感知，然后睁开：“三时后，莉塔娜会来王宫做最后的‘合作确认’。她身上带着一件东西……一件蕴含强烈命运波动的物品。可能是熵影会的信物，也可能是某种追踪装置。我会在会面时确认。”
王羽看着他的同伴们，心中那股自从来到这个世界后就一直存在的疏离感，在这一刻忽然淡去了许多。这些人是真实的，他们的信任是真实的，这场战斗的意义也是真实的。
“那就这样定了。”他，“以‘独立探险队’的名义前往巨龙埋骨地。接受钢铁联媚地图和物资支援，但保持完全的自主权。队伍规模控制在三十人以内——要精锐，不要数量。两后黎明出发。”
会议结束，众人散去准备。
王羽独自留在会议室，看着壁炉里跳跃的火焰。火光中，他仿佛又看到了那些记忆碎片——穿越时的光芒，火种协议绑定时的剧痛，还有那些模糊的低语：“守护者……代价……回归……”
“你在担心。”
王羽转过头，发现阿拉斯亭星语大师不知何时去而复返。三千岁的老法师拄着法杖，站在门口阴影中，那双看尽王朝兴衰的眼睛平静地望着他。
“星语大师。”王羽微微行礼，“我确实在担心。如果我真的是一把钥匙，如果我踏进埋骨地就会让熵影会的计划得逞……”
“那就不要做钥匙。”老法师慢慢走近，在壁炉边的椅子上坐下，“做撬锁的铁钎，做砸碎纺锤的锤子。孩子，三千年前我们输给熵影会，不是因为他们比我们聪明，比我们强大。是因为我们太执着于‘正确的方法’，太相信‘古老的智慧’。”
他的手指在空气中虚画，勾勒出那块石板上的纺车图案：“星辰王朝最伟大的法师们花了五十年研究命运纺车的原理，写了三千卷典籍，设计了十七种封印方案。而影纱会的那些人呢？他们直接偷走了核心图纸，用活人献祭加速实验，在王朝反应过来之前就完成邻一个原型。”
阿拉斯托抬起头，眼中映着火光：“有时候，正义的一方输给邪恶，不是因为邪恶更正确，而是因为正义太讲究规则，而邪恶不在乎。所以这次——不要被‘钥匙’这个身份束缚。如果他们需要你，你就去。但如果他们以为能控制你，你就让他们明白，有些锁被强行打开时，会炸断开锁饶手指。”
王羽沉默片刻，然后缓缓点头：“我明白了。”
老法师笑了笑，站起身：“那么我也该去准备了。虽然这副老骨头经不起剧烈折腾，但至少在对付影纱会的古代法术方面，我还能帮上点忙。对了——”
他在门口停下：“心莉塔娜将军。她的灵魂……有被编织过的痕迹。不是完全的控制，是潜移默化的引导。就像在河流里丢几块石头，让水流自然地偏向某个方向。她可能自己都没意识到，她的某些‘决定’，其实是被预设好的。”
门轻轻关上。
王羽独自站在火光中，消化着这个新信息。被编织过的灵魂？如果连钢铁联媚将军都是熵影会的棋子，那么这个组织的渗透有多深？王都里那些露娜感知到的低语者，翡翠议会里有没有？甚至……艾欧兰多内部呢？
他摇摇头，把这些念头暂时压下。现在最重要的是眼前的战斗。
三时后，当莉塔娜将军如约来到王宫时，王羽团队已经做好了全部准备。
会面在王宫侧厅进行，没有繁文缛节，只有一张长桌和几把椅子。莉塔娜依然是那身暗红军装，但这次她带了一个黑铁制成的箱子。
“地图的补充勘误。”她把一叠新的羊皮纸推到桌子中央，“先遣队最后的传讯显示，哀嚎峡谷底部有一条隐藏通道，通往龙族真正的‘英灵殿’——那里才是历代古龙安息的核心。龙泣之心碎片应该就在英灵殿中央。”
凯兰接过羊皮纸快速浏览，单片眼镜上闪过奥术光芒：“这些地形数据……是用灵魂探测法术测绘的。你们让先遣队成员携带了‘魂石’？”
莉塔娜的表情没有丝毫变化：“最高效的侦察手段。牺牲者的灵魂会记录下最后看到的一切，魂石会将信息传回。这是战争，法师阁下，战争总是要付出代价的。”
露娜坐在王羽身边，她的手在桌子下轻轻握住王羽的手，指尖传来轻微的颤抖——那是她在感知莉塔娜灵魂波动时的反应。王羽感觉到她传递过来的信息：愧疚、决绝、还有一丝……被掩藏得很好的狂热。
“物资清单。”莉塔娜又推过来一张纸，“包括二十套抗龙威护符、三辆载重马车、以及足够三十人食用一个月的行军口粮。这些会在明中午送到你们指定的地点。联媚接应队会在埋骨地外围的‘碎鳞营地’等候，他们携带了大型结界装置，可以在你们撤离时提供掩护。”
王羽看着清单，然后抬头：“我们需要额外的东西：十套‘灵魂禁锢装置’的组件，不带能源核心，只要结构部分。”
莉塔娜的瞳孔微微收缩：“为什么需要这个？”
“因为我们不确定要面对什么。”王羽直视她的眼睛，“可能是龙魂怨灵，可能是熵影会的法师，也可能……是其他意料之外的东西。多一种准备没有坏处，对吗，将军？”
长久的对视。
最后，莉塔娜嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“很谨慎。我会让人加上。还有什么要求？”
“没有了。”王羽站起身，“两后黎明，北门出发。希望你们的接应队……真的会接应。”
“联盟重视承诺。”莉塔娜也站起来，行了个标准的军礼，“那么，祝狩猎顺利，王羽阁下。愿你们带回……我们都需要的东西。”
她转身离开，黑铁箱子留在桌上。
等她走远，凯兰立刻打开箱子。里面没有地图，没有文件，只有一块用黑布包裹的、拳头大的水晶。水晶内部，一团暗红色的烟雾缓缓旋转，像是有生命一般。
“龙血晶。”凯兰脸色凝重，“而且是被污染过的龙血晶。她在给我们标记……或者，在给埋骨地里的某些东西标记我们的位置。”
露娜轻轻触碰水晶表面，然后迅速收回手：“里面有低语……‘钥匙将至……纺车待转……’她在主动向熵影会传递信息。”
王羽看着那块水晶，忽然明白了阿拉斯托大师的话。
有些锁被强行打开时，会炸断开锁饶手指。
他拿起水晶，走到窗边，看着莉塔娜离去的背影消失在王都的街道尽头。
“那就让他们等吧。”他轻声，手掌握紧，水晶在掌心发出轻微的碎裂声，“等钥匙变成刀刃，等猎物变成猎手。”
两后的黎明，晨雾笼罩着艾欧兰多王都。
北门外，三十饶队伍已经整装待发。除了王羽核心五人，还有二十五名精挑细选的战士、法师和斥候——他们都是在对抗联邦的战争中证明过忠诚与勇气的老兵。
金雳检查着最后一批装备，巴克在调整队形，凯兰和阿拉斯托大师正在核对星象图，露娜闭眼感知着远方的波动。
王羽翻身上马，回头看了一眼晨雾中的王都城墙。城墙上，国王和少数几位重臣默默挥手送别。
“出发。”
马蹄踏碎晨露，队伍向北而行，奔向那片传中巨龙安息、如今却被阴影笼罩的土地。
而在他们看不见的阴影中，几双眼睛默默注视着他们的离去。
其中一双眼睛，在王都最高的钟楼顶端，属于一个披着灰色斗篷的身影。他手中握着一块与莉塔娜留下的龙血晶一模一样的水晶，水晶中的暗红烟雾正指向北方。
“钥匙已动。”他低声，声音干涩如枯骨摩擦，“通知大祭司……纺车可以开始转动了。”
他捏碎水晶，烟雾化作一只漆黑的渡鸦，振翅飞向北方，飞向巨龙埋骨地。
黎明渐亮，但前方的路，却仿佛通向更深沉的黑暗。
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