萨伦斗技场的报名大厅内人声鼎沸，空气中弥漫着汗水、皮革以及魔导器械特有的机油味。这里没有弱者，每一个排队等待的人身上都散发着不好惹的气息。
『几位的信息已经录入完毕。』
柜台后的女性工作人员将四枚刻有编号的金属铭牌递了出来，脸上挂着职业化的甜美笑容，丝毫没有受到周围嘈杂环境的影响。
『后上午正式开始淘汰赛。虽然秋季大赛是个人赛，全程采取一对一形式……但鉴于几位是一同报名的伙伴，我们会进行是合理调配，确保在决赛圈之前，各位之间不会发生遭遇战以规避打假赛的可能性。』
林恩接过铭牌，仔细确认了一下上面的数字。
『嗯，那就麻烦您了。』
他略微停顿了一下，眉头微微皱起，问出了心中的疑虑。
『不过，既然是个人赛，即便前期避开了，只要我们一直赢下去，最后依然无法避免要进行对决吧？毕竟冠军只有一个。』
『呵呵，您误会了。』
工作人员似乎经常听到这个问题，她从柜台下抽出一张巨大的斗技场平面图铺在桌面上，修长的手指在上面画了一个圈。
『自从三年前规则改制后，就不完全是那样了。看这里，斗技场分为A、b、c、d四个独立的圆形场地。初赛阶段，选手们会被分流到这四个赛区，最终决出四位分区冠军。』
她的手指轻轻点零图纸中央那个象征着至高荣誉的高台。
『当四位最强者诞生后，会有一个协商环节。如果四位都决定挑战加塔诺索亚大人，那么就会默认组成一支四人队，共同向大人发起挑战。』
林恩若有所思地点零头，这倒是正合他们的意。
『那如果意见不统一呢？』
『问得好，如果只有部分人想挑战，他们可以自行在败者或其他冠军中寻找队友填补空缺——顺带一提没有胆识挑战大饶就默认淘汰啦；如果四人都只想拿奖金不想挑战那位大人，那么就会变成传统的四人混战，决出唯一的优胜者。』
到这里，她稍微压低了一些声音，似乎在分享什么趣闻。
『还有一种比较特殊的情况——如果多名冠军都想挑战水王大人，但彼此之间互看不顺眼，拒绝组队。那么，这就意味着要先在他们之间进行一场决斗，只有笑到最后的胜者，才有资格去挑选新的队友，组建属于自己的挑战队伍。』
林恩恍然大悟。相比于戈迪拉那种充满政治作秀意味的新生竞赛，这里的规则简单粗暴，一切为了战斗服务，也更符合“强者之镇”的理念。只要能赢到最后，就能获得挑战权。
『原来如此……比我想象的要合理得多。』
『那是自然，这里可是萨伦。』
工作人员收起地图，重新恢复了那副标准的笑容。
『祝几位武运昌隆，勇夺桂冠。』
离开报名处，四人并没有急着离开，而是站在大厅边缘观察着其他的参赛者。
一个身背巨斧的米诺陶诺斯正粗鲁地推开人群，每一步都让地板微微震颤；不远处，几个身穿法袍的精灵正在低声吟唱，指尖跳动着危险的电弧；还有擦拭着匕首的矮人、浑身缠满绷带的不死族战士……
这里简直就是魔物与人类强者的博览会。
魅音手中的折扇轻轻摇晃，视线透过扇缘，不动声色地扫过那些路过的身影。里奥和芙蕾尔也保持着警惕，毕竟接下来这就是他们的对手。
『问题不大，对吧？』
林恩的声音很轻，却很稳。
他的目光落在那名看起来气势汹汹的牛头人身上，对方虽然力量惊人，但脚步虚浮，显然下盘不够稳固；那边的精灵法师虽然魔力充沛，但吟唱速度太慢，在真正的生死搏杀中根本来不及施法。
『这些饶话……』
里奥收回目光，微微颔首，红瞳中一片平静。
『大部分也就是精英级的水准，人类选手也差不多。对于现在的我们来……』
『不成问题！』
……
离开了那充满荷尔蒙气息的报名处，萨伦的街道上，秋日的夕阳虽然别有一番风味，却也驱不散这座城市特有的肃杀与尚武之风。路边的摊贩叫卖的不是水果蔬菜，而是各种魔导药剂和磨刀石。
四人沿着街道缓缓向旅馆的方向走去。
『这么一看，真正的问题还是出在加塔诺索亚本人和他的侍从身上，对吧？』
里奥双手插在口袋里，面具下的声音显得有些闷，但语气却很笃定。那些普通的参赛者，哪怕是其中看起来最凶悍的魔物，给他的压迫感也远不如当初面对赤钢要塞时的万分之一。
林恩点零头，目光扫过路边一座正在进行实战演练的道馆。
『没错。那些选手顶多是热身运动，真正的难关在最后。既然如此……明不是还有一整的空闲时间吗？我们分头行动，去问问情报，做做功课如何？』
这个提议立刻得到了大家的默许。知己知彼，这是他们一路走来活到现在的关键。
『既然如此，那我们就分工明确一点吧。』
魅音手中的折扇“啪”地一声合上，嘴角噙着一抹意味深长的笑容，视线在两位男士身上转了一圈。
『两位男士就辛苦一下，负责去查一下水王麾下那些侍从的底细啦。至于我和芙蕾尔妹妹嘛……我们就去确认一下，除了刚才大厅里那些看起来有点实力的，选手名单里还有没有藏着别的难啃的骨头。』
『真是的……又把这种需要到处跑腿还要看人脸色的累活，理所应当地推给我们吗？』
林恩无奈地笑了笑，但语气里却毫无拒绝之意。这种分工倒也合理，魅音和芙蕾尔心思细腻，观察力敏锐，适合去筛选对手；而这种需要混迹在酒馆、情报所打探消息的粗活，确实更适合他和里奥。
『嘛，我没意见。』
里奥耸了耸肩，对于这种安排早已习以为常。
『我……我也会加油的！一定会把名单看仔细！』
芙蕾尔握紧了拳头，给自己鼓了鼓劲，那副认真的模样倒是缓解了不少紧张的气氛。
次日清晨，萨伦的雾气还未完全散去，四人便离开了旅馆，按照计划兵分两路。
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