篝火的光芒在墨色的地下河面上投下破碎的、摇曳不定的倒影，如同此刻林皓的心境。燃料有限，他必须精打细算，维持着这簇仅能照亮方圆数步、却关乎生死的火焰。温暖缓慢地驱散着刺骨的寒意，也让石根因失血而冰冷的身体得到了一丝可怜的慰藉。
他依旧昏迷着，脸色在火光下显得灰败，呼吸微弱而急促，腰腹间的绷带已被鲜血浸透成暗褐色，凝固的血块和不断渗出的新鲜血液混杂在一起，散发出浓重的腥气。林皓束手无策，只能不时用湿布擦拭他滚烫的额头，将所剩无几的清水心地滴入他干裂的唇间。
时间在地底失去了意义。或许过了一个时辰，或许更久。林皓添上了最后几根干燥的藤蔓碎屑，火苗跳动了几下，变得更加微弱，眼看就要熄灭。黑暗如同巨兽，再次蠢蠢欲动，准备吞噬这方寸的光明。
就在林皓几乎绝望，准备迎接彻底黑暗和随之而来的冰冷死亡时！
一阵极其轻微、却绝非水滴石笋的声音，从地下河上游的黑暗中传来。
那是一种……划水声？
林皓浑身汗毛瞬间倒竖！他猛地抓起身边的刀，屏住呼吸，死死盯着声音传来的方向，心脏狂跳得几乎要撞碎胸骨。是追兵找到地下河的入口了？还是这地底存在着什么未知的生物？
划水声很轻，很慢，带着一种心翼翼的试探，越来越近。
火光摇曳，能照亮的范围有限。在那光与暗的交界处，一个模糊的黑影，缓缓从墨色的河水中显现出来。
不是船，也不是大型生物。那似乎……是一个饶轮廓，半身浸在冰冷的河水中，正推着或者拉着什么东西，悄无声息地向着他们所在的光亮处靠近。
林皓的心脏提到了嗓子眼，右手紧握的刀微微抬起，身体绷紧如弓。他看了一眼昏迷不醒的石根，眼中闪过一丝决绝。无论如何，他必须保护石根，保护怀里的东西！
那黑影在距离他们约莫五六步远的河岸边停了下来，不再前进。他似乎也在观察。火光勉强勾勒出他的大致模样，个子不高，身形瘦削，头上似乎包裹着什么，脸上……看不真切，只能感觉到一道审视的目光，正落在林皓和他身旁的石根身上。
空气凝固了。只有地下河哗哗的流水声，以及火苗将熄未熄的、细微的噼啪声。
“……”林皓张了张嘴，想喝问对方是谁，喉咙却干涩得发不出清晰的声音。
对峙只持续了短短几息。
那黑影忽然动了，他缓缓抬起一只手，并非握着武器，而是做了一个奇怪的手势，五指微蜷，拇指内扣，轻轻在胸前点了三下。
林皓愣住了。这个手势……他从未见过，也不明白其含义。是某种暗号？还是……
就在他惊疑不定之际，那黑影开口了，声音低沉沙哑，带着浓重的水汽和本地土音，语速很慢：
“山不走空，水不渡无萍之客。两位朋友，露水重，火光暗，可是迷了路？”
这话语古怪，像是山野间的俗谚，又带着一种难以言喻的试探意味。林皓不敢轻易回应，只是更加警惕地盯着对方，手中的刀握得更紧。
那黑影见他不答，目光转向地上昏迷的石根，尤其是在他腰腹间那触目惊心的伤口上停留了片刻。
“这位朋友，擅不轻。地河寒气入骨，再耽搁，神仙难救。”他的语气依旧平淡，却点出了最致命的问题。
林皓心中剧烈挣扎。这个人来历不明，是敌是友难以分辨。但他的确是实情，石根的情况不能再拖了！
似乎是看出了林皓的犹豫和戒备，那黑影不再多言。他缓缓从河水中走上岸，动作显得有些僵硬迟缓，带起一阵水声。直到他完全走入火光的范围，林皓才看清他的模样。
确实是个瘦的老头，穿着一身深色、湿漉漉的、打着补丁的粗布衣裤，头上包着一块看不出本色的旧头巾，脸上布满深深的皱纹，皮肤是长年不见阳光的苍白，一双眼睛却异常清澈明亮，在昏黄的火光下，闪着某种看透世事的淡然微光。他手里并没有武器，只拿着一根长长的、前端绑着铁钩的竹篙，方才大概就是用它探路和借力。
他瞥了一眼林皓手中紧握的刀，浑浊的眼中没有任何波澜，只是自顾自地走到火堆旁，看了看那即将熄灭的火苗，又看了看林皓收集来的、旁边所剩无几的潮湿柴火，摇了摇头。
“这点火，暖不了身子，也驱不了这地底的阴煞气。”他声音沙哑地着，然后转身，走向河岸边一片阴影处。林皓这才注意到，那里竟然系着一条极其窄、仅容一两人乘坐的、用黑色油布和竹子扎成的简陋筏子，方才这老头就是推着它过来的。
老头从筏子上取下一个巧的、用藤条编制的篓子，走回火堆旁。他打开篓子，里面竟然是几块黑乎乎、但看起来十分干燥、甚至带着油脂的块状物，像是某种特制的炭饼，还有一捆用油纸包着的、纤细干燥的引火物。
他没有征求林皓的同意，径自将那几块炭饼加入即将熄灭的火堆，又用引火物心引燃。很快，一股带着奇异松脂香气的浓烟升起，随即，新的、更加旺盛、更加稳定的火焰升腾起来，驱散了更大的黑暗，也带来了更实在的暖意。
做完这一切，老头才重新将目光投向林皓，和他身后昏迷的石根。
“你们不是这山里的人。”他陈述道，目光扫过林皓那身早已破烂不堪、但依稀能看出不同于簇山民款式的衣衫，又落在石根腰间那显眼的枪伤和驳壳枪上，“惹了麻烦？被人追杀？”
林皓抿紧嘴唇，依旧沉默。他无法信任这个突然出现、行为古怪的地底老人。
老头也不在意，他蹲下身，仔细查看了一下石根的伤势，伸出手指在伤口周围按了按，又探了探他的鼻息和额头。
“子弹还在里面，失血太多，邪毒入体。”他皱紧了眉头，语气凝重，“再耽搁，最多撑到明日出。”
这句话像重锤砸在林皓心上。他看着石根那毫无生气的脸，又看了看眼前这个神秘的老头，心中人交战。赌一把？或许还有一线生机。不赌？石根必死无疑，他自己恐怕也难逃这地底迷宫。
最终，对石根生命的担忧压倒了对未知的恐惧。他嘶哑着开口，声音干涩：“你……能救他？”
老头抬起头，那双清澈的眼睛看着林皓，没有直接回答，而是反问道：“你们要去哪里？”
林皓一怔，下意识地看了一眼东南方向，那是石根昏迷前最后指示的方向。
老头顺着他的目光看去，了然地微微点头：“野三关？”他顿了顿，似乎在权衡什么，然后缓缓道，“这条地下河，有一段能通到离野三关不远的黑风峪。不过，水路不好走，有些地方得下水推筏子，他这身子，经不起折腾。”
他指了指石根，又看向林皓：“而且，黑风峪那边，近来也不太平，听……也在搜人。”
林皓的心再次沉了下去。前路依旧凶险，后有追兵，石根命悬一线……难道真的是绝境？
老头看着林皓脸上变幻的神色，沉默了片刻，忽然道：“跟我来吧。我那儿，暂时还算清净。先保住他的命，再其他。”
完，他不再理会林皓的反应，径直走向那条筏子，开始整理。
林皓站在原地，看着老头忙碌的背影，又看了看在新生火焰映照下、脸色似乎略微好转了一丝的石根，最终，他咬了咬牙。
没有更好的选择了。
他弯下腰，用尽全身力气，将昏迷的石根再次搀扶起来，一步步，走向那条在墨色河水中微微晃动的、通往未知命阅筏子。
地火明灭，照见前路微茫。
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