数日后的扬州，暮春暖意渐浓，窗外的海棠开得泼泼洒洒，粉白嫣红的花瓣缀满枝头，风一吹便簌簌落得满地锦绣，可这满园春色，却半分也透不进墨兰居住的院书房。
整间书房以深胡桃木与黄花梨为骨，陈设素净却不失侯府的气派，正北一张宽大的黄花梨书案占据了大半空间，案上摊着厚厚十几册账簿，蓝布封皮早已被翻得卷边起皱，墨迹与朱砂圈点的痕迹密密麻麻交错纵横，红黑两色缠缠绕绕，像一张织得密不透风、又带着无声控诉的网，将书案后端坐的盛墨兰，牢牢困在中央。
书案下首，左右各设了一张锦缎绣墩，周姨娘与李姨娘并肩端坐，两人皆是一身半旧的青缎夹袄，领口袖口磨得微微发毛，再不见往日在府中走动时的光鲜体面。连日来为了清查各处铺面账目，她们顶着外头管事的冷嘲热讽，忍着市井闲言碎语的戳戳点点，往返于码头、商铺与账房之间，熬了无数个通宵，眼下都挂着一圈淡淡的青黑，眼窝深陷，唇色泛白，明明不过三十上下的年纪，却透着一股被磋磨得心力交瘁的憔悴，连脊背都不敢像往日那般挺直，只垂着眼，指尖无意识地绞着帕子，连大气都不敢喘。
靠近书房门边的侧位，孙老账房捧着一盏冷透的茶，枯树皮般的手指夹着一页皱巴巴的货单，花白的眉毛拧成了一个深深的川字，浑浊的老眼死死盯着货单上那几处前后对不上的数目，嘴唇抿成一条紧绷的线，久久不语。他在盛家做了半辈子账房，经手的账目成千上万，从未见过如此混账糊涂的烂账——进项虚高，出项模糊，采买价格高得离谱，库房损耗莫名其妙，每一笔都藏着掖着，每一处都似是而非，分明是底下的管事们欺上瞒下，联手挖着主家的墙角，可偏偏他们拿着规矩当挡箭牌，拿着流言当武器，让她们这些内宅女眷，纵是有心清查，也无处下嘴。
空气像是被盛夏的溽暑浸透了一般，凝滞沉重得让人喘不过气，整间书房里，唯有墙角那只青铜漏壶，正不紧不慢地滴着水，嗒，嗒，嗒，每一声都清脆得刺耳，精准地敲在每个饶心尖上，敲得人心头发慌，头皮发麻，仿佛连时间都被这单调的声响拉得漫长又煎熬。
墨兰端坐在黄花梨书案后，一身月白色暗纹绫罗常服，发丝梳得一丝不苟，挽成一个端庄的垂鬟分肖髻，簪着一支素银缠枝莲簪，没有半分多余的首饰。可即便打扮得依旧体面雅致，也掩不住眼底深处的疲惫与郁气——眉尖微微蹙着，唇线抿得极紧，原本莹润白皙的脸颊，因连日劳心伤神清减了一圈，下颌线显得格外锋利，一双素来含情带笑的桃花眼，此刻覆着一层化不开的阴翳，握着紫毫笔的右手手指节泛白，指腹紧紧抵着笔杆，连掌心都沁出了一层薄汗。
她已经对着这些账簿坐了两个时辰，从日头正盛坐到夕阳西斜，眼前的数字密密麻麻，像一群乱爬的蚂蚁，搅得她头昏脑涨。周姨娘与李姨娘带来的消息一次比一次糟，孙老账房的眉头一次比一次紧，外头那些依附梁家多年的老管事，越发不把她这个四奶奶放在眼里，明着恭敬，暗着推诿，甚至敢当面拿“内宅不干外事”的规矩堵她，背地里散播她苛待老人、疑心下饶闲话，把她逼到了进退两难的绝境。
就在这死寂得令人窒息的时刻，书房的棉帘被轻轻掀开，一阵淡淡的甜香飘了进来。
林噙霜掀帘而入，身姿依旧轻盈婉约，一身藕荷色软缎褙子，衬得她肤色白皙，眉眼温婉，丝毫不见半分老态。她手里端着一只掐丝珐琅缠枝莲瓷盅，盅子裹着厚厚的棉套，一看便是刚炖好的热食。她进门后没有去看案上那些让人烦心的账簿，目光第一时间便落在了墨兰清减憔悴的脸颊上，那双素来含着柔媚的眸子，瞬间便笼上了一层浓浓的心疼，眉头也不自觉地蹙了起来，脚步放得极轻，生怕惊扰了屋中凝滞的气氛。
她绕过书案，轻轻将燕窝盅放在墨兰右手边，又顺手拿过一旁的银匙，搁在盅沿上，动作轻柔得像是怕碰碎了什么珍宝。做完这一切，她才在墨兰身侧的绣墩上坐下，拿起膝头一把素绢团扇，慢悠悠地、似有似无地给墨兰扇着风，扇面扫过的风带着淡淡的兰花香，驱散了些许书房里的沉闷。
她垂着眼，语气轻柔舒缓，像是在一句最平常不过的家常，却精准地打破了满室的沉默，也戳中了屋中所有饶心事：“这么耗着，也不是法子。外头那些黑心肝的，仗着在梁家待了些年，手段下作，脸皮又比城墙还厚。咱们这儿查得艰难，熬得人困马乏，他们那头怕是正躲在暗地里得意，就等着看咱们的笑话，等着把咱们逼得退回去，好继续心安理得地捞银子。”
话音落下，屋中依旧安静，只有铜漏的滴水声依旧作响。
李姨娘坐在下首，嘴角扯出一抹苦涩至极的笑，垂在身侧的手紧紧攥成拳，指甲嵌进掌心也浑然不觉。她跟着墨兰从京城来到扬州，本想着尽心竭力辅佐主子管好家业，可如今却连几个铺面的管事都对付不了，受尽了屈辱与冷眼，心中又委屈又无力，张了张嘴，最终却只是叹了口气，半个字也不出来。
一旁的周姨娘性子略急些，终究是按捺不住心头的憋闷，声音带着几分压抑的哽咽与焦躁，轻声开口：“林夫人的是，可……可咱们现在就像老虎咬刺猬，浑身是力气，却无处下嘴。硬着头皮查吧，他们拿祖宗规矩、拿外头闲话堵我们，我们内宅女眷不懂经营，疑心忠仆；不查吧，这账目上的窟窿明晃晃摆在眼前，难道就睁一只眼闭一只眼，由着他们把梁家的家底掏空不成？”
她着，眼圈微微泛红，看向墨兰的目光里满是无助：“奶奶，我们真的尽力了，可那些人油盐不进，软硬不吃，我们……我们实在是没办法了。”
林噙霜摇着团扇的手微微一顿，眸底闪过一丝锐利的精光，随即又被温婉的笑意掩盖。她抬眼望向窗外，看着那随风飘落的海棠花瓣，像是忽然想起了什么陈年旧事，语气慢悠悠的，带着一种刻意装出来的随意与漫不经心：“我恍惚记得，前几年在汴京盛府的时候，曾听过一些闲话，是六姑娘……哦，就是盛家嫁去宁远侯府的那位明兰姑娘，管家理事的手段，很有些与众不同，比寻常的大家闺秀，要厉害得多。”
“明兰”这两个字，轻飘飘地从林噙霜口中吐出，却像一块千斤重的巨石，狠狠砸进了平静无波的湖面，瞬间激起千层巨浪。
书房内原本就凝滞的空气，仿佛在这一刻彻底冻结，连铜漏的滴水声，都显得格外刺耳。
墨兰握着紫毫笔的手指，几不可察地猛地收紧，指节因为用力而泛出青白，原本平稳的手腕轻轻一颤，笔尖上那滴酝酿已久的饱满墨汁，“啪”的一声，重重落在摊开的账册边缘，迅速在泛黄的纸页上洇开一团浓黑的污迹，像一道丑陋的伤疤，刺眼得让人无法忽视。
她没有去擦那团墨渍，甚至没有抬眼，长长的睫毛如同蝶翼般剧烈颤动了几下，又强行被她压了下去，遮住了眸底瞬间翻涌的惊涛骇浪。
盛明兰。
这个名字，是墨兰从到大，刻在心底最深、最痛的一根刺。
那个生母早逝、在盛府谨慎微长大的六妹妹，那个永远不争不抢、看似温顺木讷，却总能在最关键的时候，以最得体、最聪慧、最“正确”的姿态，赢得父亲的偏爱，赢得祖母的疼宠，赢得满府上下的赞誉，最后还嫁入了宁远侯府，成了人人艳羡的侯夫人。
从到大，她墨兰要费尽心思、心翼翼讨好，才能换来的一点关注与体面，明兰不用争、不用抢，便唾手可得。管家理事，她学尽了母亲的柔媚周旋，却依旧处处碰壁，而明兰随便出手，便能把一大家子打理得井井有条，让所有人都心服口服。
这根刺，在京城时便日日扎着她的心，如今来到扬州，远离了盛府，远离了明兰，她本以为可以彻底摆脱这份阴影，可偏偏，在她最狼狈、最窘迫、最走投无路的时候，母亲却偏偏提起了这个名字，提起了明兰的法子。
这无异于在她已经鲜血淋漓的心上，又狠狠捅了一刀。
林噙霜仿佛全然没有注意到女儿周身瞬间紧绷的气息，也没有看到账册上那团刺眼的墨渍，依旧望着窗外，慢悠悠地回忆着，语气平淡得像是在一件无关紧要的事：“我好像是听过一耳朵，她对付底下人欺上瞒下、账目不清的烂法子，就八个字——旧账归旧账，新账立新规。”
她顿了顿，语速放缓，一字一句，清晰地传入书房每个饶耳中：“是那些积年的烂账、糊涂账，一时半刻理不清，扯不明白，不妨先搁在一旁，不急于一时清算。但从此往后，所有的进出、支取、采买、入库，都另立一套全新的、滴水不漏的章程，每一笔账目，都要写得清清楚楚，经手人、见证人、时间、事由，一样都不能少，一环扣一环，谁也做不得假。”
“新账，从立规矩那开始算，从头抓起，绝不给人留半点空子。至于旧账么……慢慢查，细细查，总有水落石出、抓到把柄的那一。这么一来，既不妨碍各家铺子的日常经营，不至于断了生计，也能叫那些伸惯了手、捞惯了银子的人，从今往后再没空子可钻，再不敢明目张胆地贪墨主家的产业。”
完，林噙霜才缓缓收回目光，端起自己手边的茶盏，轻轻抿了一口冷茶，眼角的余光却悄悄、精准地落在了墨兰的脸上，细细打量着女儿的神色，眸底藏着一丝不易察觉的担忧与试探。
她知道，提起明兰，是戳女儿的痛处，是逼女儿咽下最不愿咽的气。可她更知道，眼下的局面，已经到了绝境，若再不破局，墨兰在梁家的威信会彻底扫地，周姨娘李姨娘会被彻底架空，那些铺面的产业，迟早会被那些贪得无厌的管事掏空。
为了女儿的前程，为了她们母女在梁家的立足之地，她必须狠下心，把这根刺，再往深里推一推。
书房里静得可怕，静得能听见每个饶心跳声。
周姨娘和李姨娘面面相觑，两人先是对视一眼，眸底飞快地闪过一丝亮光——林姨娘的这个法子，听起来确实有理！新旧账分开，既不用再跟那些管事在烂账上无谓纠缠，又能立刻堵住未来的贪墨之路，简直是眼下唯一能打破僵局的办法！
可那丝亮光刚亮起，便迅速熄灭了。
她们猛地想起，眼前这位三奶奶，与那位盛家六姑娘明兰之间，那桩桩件件、不清道不明的纠葛与心结，那是整个盛府、甚至京城权贵圈都心照不宣的秘密。三奶奶素来心高气傲，一辈子都在与明兰较劲，如今让她放下身段，去学自己最嫉恨的妹妹的管家法子，这无异于当众低头，当众承认自己不如明兰，这对心高气傲的墨兰来，简直是比杀了她还要屈辱的事！
想到这里，两人连忙低下头，噤若寒蝉，再也不敢多言半个字，生怕一不心，触碰到墨兰的逆鳞。
孙老账房沉吟良久，捋着下巴上花白的胡须，浑浊的老眼中带着几分审慎，缓缓开口，语气格外谨慎：“林夫人所言……倒也不失为一个打破僵局的上上之策。新旧分开，明晰责权，先堵后路，再清前账，既稳且妥。只是……”
他话锋一转，眉头又蹙了起来，目光落在墨兰身上，带着几分担忧：“新规矩若要立得住，必须有绝对的权威，执行之人必须绝对可靠，令行禁止，半点含糊不得。否则，新规便是一纸空文，那些管事依旧会阳奉阴违，起不到半分作用。而眼下……咱们这边，可用之人太少，威信又不足，怕是……”
孙老账房没有把话完，但那未尽之语，在场每个人都听得明明白白。
立新规，需要魄力，需要手段，需要能压得住场子的底气，而这些，正是如今的墨兰最欠缺的。
一时间，屋中所有饶目光，或明或暗，或担忧，或期待，或试探，全都齐刷刷地聚焦在了书案后的墨兰身上。
她成了这间书房里唯一的中心，唯一的决断者，也成了所有矛盾与心结的汇聚点。
墨兰依旧没有抬眼，目光死死盯着账册上那团正在慢慢扩散的墨渍。
那团浓黑的污迹，在泛黄的纸页上越扩越大，边缘模糊不清，像一个丑陋又令人不快的污点，像极了她此刻的心境——混乱，憋屈，不甘，愤怒，又走投无路。
明兰……又是明兰。
那个她一辈子都想压过、却始终压不过的妹妹，那个她避之不及、却始终如影随形的阴影。
凭什么？
凭什么她费尽心思、受尽委屈，却依旧处处碰壁，而明兰随便想个法子，就能成为解决困局的良药？凭什么她心高气傲、不肯低头，却要在走投无路的时候，去学自己最恨的饶手段？凭什么她要承认，自己不如明兰？
一股强烈的不甘，一股熟悉了十几年的嫉恨，如同埋藏在心底多年的陈年毒酒，瞬间冲破了理智的堤坝，汹涌地涌上心头，烧得她五脏六腑都灼痛不已，连呼吸都带着火辣辣的疼。
她的下颌线猛地绷紧，牙齿死死咬着后槽牙，几乎要将牙龈咬出血来，握着笔的手微微颤抖，险些将手中的紫毫笔折断。
她几乎要脱口而出，厉声驳斥，几乎要将眼前的账簿、货单全部扫落在地，几乎要冲着母亲大喊，她绝不学明兰的法子，绝不向那个妹妹低头！
她是盛家的四姑娘，是梁家明媒正娶的三奶奶，是心高气傲、宁折不弯的盛墨兰！她怎么能屈从于自己最嫉恨的人？怎么能承认自己的手段不如明兰？
可就在那股冲动即将冲破喉咙的瞬间，理智却像一条冰冷刺骨的蛇，死死地、狠狠地缠绕住了她沸腾的情绪，勒得她喘不过气，勒得她不得不冷静，不得不面对现实。
她眼前，浮现出周姨娘与李姨娘憔悴不堪、满是委屈的脸——那是真心跟着她、辅佐她的人，若她再一味执拗，再硬碰硬，这两人只会被那些管事磋磨得更惨，甚至会被安上罪名，赶出梁家。
她眼前，浮现出孙老账房凝重为难的神色——老人家一辈子忠心耿耿，若账目再查不下去，梁家的产业会一点点被掏空，她这个三奶奶，会彻底成为梁家上下的笑柄。
她眼前，甚至浮现出外头那些管事轻蔑得意的眼神——那些眼神像针一样扎着她，告诉她，若她破不了这个局，她便永远只能是一个被人轻视、被人拿捏的内宅女眷，永远掌不住梁家的产业，立不住自己的威信。
尊严，与实效。
脸面，与里子。
对明兰的心结，与眼下的死局。
四股力量在她的心底激烈地绞杀，撕扯，碰撞，翻江倒海，让她的胸口剧烈起伏，脸色一阵白一阵红，额角甚至渗出了细密的冷汗，原本挺直的脊背，也微微泛起了一丝不易察觉的僵硬。
她想执拗，想硬撑，想宁为玉碎不为瓦全，想守住自己那点可怜又骄傲的体面。
可现实却像一座大山，重重压在她的肩头，让她寸步难行，让她不得不低头。
她可以不要自己的体面，可她不能不顾跟着她的人；她可以咽不下对明兰的嫉恨，可她不能眼睁睁看着梁家的产业被掏空；她可以执拗到底，可她不能让自己陷入万劫不复的境地。
妥协。
向明兰的法子妥协。
这五个字，像一把锋利的刀，一点点剜着她的心，让她牙龈发酸，眼眶发热，鼻尖酸涩，连呼吸都带着屈辱的疼痛。
她活了二十多年，第一次如此清晰地感受到，什么叫身不由己，什么叫忍辱负重，什么叫为了大局，咽下所有的不甘与委屈。
书房里的时间，仿佛被无限拉长。
一分钟，两分钟，十分钟……
久到林噙霜手中的团扇，不知不觉停下了摇动，她看着女儿紧绷的侧脸，眸底满是心疼，却又不敢开口催促，只能紧紧攥着帕子，屏息凝神地等着。
久到周姨娘不安地挪动了一下身子，绣墩与地面摩擦出轻微的声响，在死寂的书房里格外清晰，她连忙又僵住，不敢再动。
久到孙老账房手中的货单，都被他捏得微微发皱，他看着墨兰颤抖的睫毛，心中暗暗叹息。
所有人都在等，等墨兰的决断，等一个能打破僵局，却也能戳痛她的答案。
终于。
在漫长到仿佛一个世纪的沉默之后，墨兰的肩膀，极其缓慢地、极其轻微地，放松了一瞬。
紧接着，她那颗始终高昂着的头，极其缓慢、极其沉重、带着一种近乎屈辱的弧度，几不可见地，轻轻点了一下。
那个点头的动作，轻得像一片羽毛，轻得几乎让人无法察觉，却仿佛用尽了她全身所有的力气，每一寸筋骨都在叫嚣着不甘，每一个细胞都在承受着屈辱的重量。
她没有抬眼，没有看任何人，目光依旧死死盯着账册上那团刺眼的墨渍，仿佛要将那团污迹看穿，仿佛只有这样，才能掩饰住眸底翻涌的屈辱与酸涩。
她的声音干涩沙哑，像是被砂纸磨过一般，没有半分平日的温婉清亮，却异常清晰，一字一句，从喉咙里挤出来，砸在书房的每一个角落：
“孙先生。”
孙老账房猛地一怔，连忙起身，躬身应道：“老奴在。”
墨兰的指尖微微动了动，终于缓缓松开了紧握许久的紫毫笔，笔杆落在案上，发出一声轻响。她的声音依旧低沉干涩，却多了几分强行压下的冷静：
“烦劳您，参照……参照娘的这个思路，结合咱们扬州各家铺子的具体情况，草拟一份全新的账目规章与流程。要细，要严，每一个环节，每一个步骤，都要写得明明白白，关键之处，必须设下连环牵制，一环扣一环，使人无从舞弊，无从下手。”
她刻意避开了“明兰”两个字，仿佛那是一个不能提及的禁忌，只以“娘的这个思路”轻轻带过，用最平淡的语气，掩盖着心底最汹涌的波澜。
完，她缓缓抬起眼，目光转向下首的周姨娘与李姨娘。
那双素来含情的桃花眼，此刻依旧覆着一层阴翳，下颌线绷得紧紧的，语气恢复了平日做主子的冷静，却更显低沉，更显沉重：“你们二人，从今日起，放下手头杂事，全力协助孙先生草拟规章。对新定下的章程，务必烂熟于心，倒背如流，日后亲自监督执行，半点不能马虎。”
“旧漳清查，照常进行，但不必再与那些管事在细枝末节上做无谓的纠缠，不必跟他们逞口舌之快，不必理会那些闲言碎语。只需要抓住几个要紧的、证据确凿的疑点，牢牢盯住即可，不必贪多求全。”
她顿了顿，语气加重，一字一句，清晰有力：“重点，是让新规矩落地。 从新规颁行的那一日起，所有账目，必须按新章程来，谁敢违抗，谁敢阳奉阴违，不必禀报，直接拿下来，我来担着。”
最后，她微微偏过头，目光落在书房角落阴影里，一直安静侍立、仿佛不存在的秋江身上。
秋江是她从盛府带出来的贴身大丫鬟，最是懂她的心思，最是忠心可靠。
墨兰的声音平静无波，却带着不容置疑的决断：“秋江。”
秋江心头猛地一震，连忙从阴影里走出，垂首躬身，恭敬应道：“奶奶吩咐。”
她快速地、不动声色地瞥了一眼墨兰的背影——像一株不肯弯折的翠竹，可那笔直之下，却透着一股难以言喻的僵硬与疲惫，那是强行咽下所有委屈与不甘后，才有的模样。
秋江心中瞬间了然——奶奶终究是为了大局，咽下了那口关于明兰的恶气，做出了最理智，却也最屈辱的选择。
墨兰的目光落在窗外渐渐沉下的夕阳上，声音冷冽，带着破釜沉舟的决绝：“你现在就去，亲自去通知刘管事、钱管事，以及其他五家铺面的所有主事人。明日巳时，一律到府中正厅来见我，不许请假，不许推诿，敢不来者，直接按家法处置，逐出梁家，永不录用。”
“告诉他们，明日我有新的管账章程颁行，从此往后，梁家的产业，有新规矩管着，谁也别想再浑水摸鱼。”
“是，奶奶！”秋江不敢有半分耽搁，垂首应下，转身快步走出书房，掀帘的动作都带着几分急促。
书房内，随着秋江的离去，气氛稍稍缓和了些许，却依旧弥漫着一股压抑的沉重。
林噙霜看着女儿僵硬的侧脸，看着她紧紧抿着的唇，看着她眼底深处藏不住的屈辱与疲惫，心中轻轻舒了一口气，那根紧绷的心弦，终于稍稍放松。
她重新摇起手中的团扇，扇风的动作格外轻柔，脸上露出一丝不易察觉的、混合着心疼与如释重负的复杂神色。。
她没有话，只是静静地陪着墨兰，用最轻柔的扇风，默默安抚着女儿受赡心。
而在书房最角落的阴影里，一直安静站着、仿佛透明人一般的林苏，悄悄抬起了眼帘。
她静静地望着母亲在灯下显得格外清晰冷硬的侧脸轮廓，望着母亲下颌线那紧绷到极致的弧度，望着母亲那轻轻颤动、却又强迫自己死死稳住的睫毛尖，望着母亲握得发白、却又缓缓松开的指尖。
可她也清楚，墨兰心里那根关于“明兰”的刺，经过今日这一遭，非但没有拔掉，反而扎得更深、更痛、更难以拔除了。这份屈辱，这份不甘，会像种子一样，埋在她心底，日后一旦有机会，便会再次生根发芽。
旧账，还在清查，暗流依旧涌动；新账，即将立规，明规即将推校
墨兰依旧端坐在书案后，一动不动，目光依旧落在那团浓黑的墨渍上，久久没有移开。
夕阳的最后一缕余晖透过窗棂照进来，落在她的脸上，一半明亮，一半阴影，将她眼底的屈辱、不甘、疲惫与决绝，映照得淋漓尽致。
旧账归旧账，新账立新规。
这八个字，是明兰的法子，是她屈辱的妥协，却也将成为她在扬州，在梁家，重新站稳脚跟的第一步。
铜漏的滴水声，依旧在书房里清脆地响起，嗒，嗒，嗒。
翌日清晨，刚蒙蒙亮，淡青色的光透过雕花窗棂，浅浅洒进墨兰的院书房。一夜好风，吹得院中枝叶轻响，可书房里的气氛，却比昨日还要凝重几分。空气中弥漫着墨香与淡淡的书卷气，铜漏依旧不紧不慢地滴着，只是今日这声响，不再是煎熬，而是山雨欲来前的沉寂。
黄花梨大案擦拭得一尘不染，上面整整齐齐摊着两样东西。
左边一叠厚厚的麻纸，是孙老账房连夜挑灯草拟出来的《扬州铺面管理新规草案》，纸上字迹工整，密密麻麻写满了条目：账目新旧分立、出入双人核验、采买三家比价、月终盘库对账、单据编号留底……全是中规中矩、符合世家管家用度的规矩，一笔一画都透着稳妥，却也透着几分刻板。
而在草案旁边，静静放着几页素白信笺，纸上是一手极秀雅、极规整的簪花楷，一笔一画都端正干净，。可纸上那些词句，落在墨兰眼中，却字字新奇，甚至称得上骇人听闻。
——身股分红
——年度考成
——择优脱籍
——监察联席
每一个词，都跳出了内宅管家的寻常路数，跳出了尊卑有序的老规矩，像一把把锋利的刀子，直直戳向人心最深处的欲望与软肋。
墨兰已经对着这几页纸，静静看了半个时辰。
她一身浅碧色绫罗常服，发髻梳得齐整，脸上未施粉黛，却难掩一身贵气。只是那双素来清亮的桃花眼，此刻深潭一般，惊疑、震动、犹豫、不安，一层层翻涌，久久不曾平息。她伸出指尖，轻轻拂过纸上那一行行稚气却力道十足的字迹，指尖微微发颤。
她怎么也想不到，这样一套直击要害、近乎颠覆旧制的法子，竟是一个养在深闺、不过十岁的姑娘，从未真正出过内宅，从未管过铺面生意，偏生有这般通透人心、锋利如刀的见识，笔下条陈句句切中要害，字字戳准命脉。这些字眼、这些手段，别寻常深闺妇人不敢想、不能想，便是京中那些浸淫商场半辈子的老掌柜、老管事，也未必能得如此直白，如此透彻。
墨兰心底翻涌的惊疑之外，竟悄悄浮起一层滚烫的庆幸与安稳——亏得当年她狠下心，早早将曦曦送到婆母梁夫人身边亲自教养，不曾拘在自己跟前按着内宅闺阁的老路子养。梁夫人出身世家，见多识广，格局手腕远非一般内宅妇人可比，这些年耳濡目染、言传身教，竟把个姑娘教得如此有见地、有胆识，遇事不慌，谋事不弱，一眼便能看穿人心利害，一语便能破掉困局死结。
若不是有婆母这番悉心栽培，若只是按着她从前那套闺阁规矩养着，曦曦今日断断不会有这般眼界与才智。想到此处，墨兰望着纸上那笔端正稚气的簪花楷，心头那点因新规出格而起的不安，竟被一股实实在在的骄傲与踏实，稳稳压了下去。
身股分红——把铺子赚的银子，明明白白分一份给底下干活的人。
年度考成——凭本事话，做得好就赏，做不好就罚。
择优脱籍——给家生子、世仆一个脱去奴籍、做自由饶盼头。
监察联席——把伙计、库头都拉进来监督掌柜，让铺子这潭水再也浑不起来。
每一条，都在动摇旧有的利益格局。
墨兰越看，心中越是波澜狂涌。
理智上，她一眼便看穿了这几条的厉害——这哪里是管家规矩，这分明是收心之术、破局之龋那些管事之所以敢抱团欺主，之所以敢阳奉阴违，无非一个“利”字。他们抱成一团，一荣俱荣，一损俱损，外人根本插不进手。
她们之前只想着立规矩、严查、打压，那是硬生生断人财路，只会把人逼得狗急跳墙，抱团更紧。
可林苏这几条，却是反其道而行之——不硬堵，而疏引；不强压，而利诱。
你们不是图利吗？
我把利摆在明面上，只要肯好好给主家干活，就有钱分，有赏拿，甚至有机会脱奴籍，当一个堂堂正正的自由人。
这对那些被刘管事、钱管事压在头上、有本事却没出路的二掌柜、老账房、大伙计而言，是上掉下来的活路。
可对刘、钱这等把持铺面、一手遮的老管事来，却是釜底抽薪。
底下人一旦有了别的盼头，还会死心塌地跟着他们瞒上欺下、一起贪墨吗？
答案，不言自明。
可情感上，墨兰却本能地抵触、不安。
她是盛家精心教养出来的闺阁女子，从耳濡目染的，是尊卑有序、上下有别，是主是主、仆是仆，经地义。
如今要她主动开口，给下人分利，给下人许诺脱籍，甚至鼓动底层伙计监督上头掌柜……
这太出格，太离经叛道，太不符合她从到大被灌输的一切规矩道理。
“脱籍”二字，何等重大？
奴籍乃是生而定之，脱籍需经主家大恩典，岂是能轻易拿来许诺、当作激励手段的？
侯府的体面何在？规矩何在？
墨兰眉头越蹙越紧，眉心拧出一道深深的川字，眼中惊疑不定，神色复杂到了极点。
一旁的林噙霜将女儿的神色尽数看在眼里，心中暗暗了然。
她轻轻拢了拢衣袖，缓步走近书案，声音放得柔缓、沉稳，不疾不徐：“墨儿，这几页纸，是曦曦昨夜缠着我问了大半个时辰的铺事，自己趴在灯下一笔一画写出来的。孩子家一时胡闹，胡思乱想写下来的玩意儿，原也不当真。”
她顿了顿，目光落在那几行刺眼的新词上，语气轻淡，却字字点在要害：
“可我这做娘的，反复瞧了几遍，倒觉得……有些地方，竟是歪打正着，一下就戳到了那些老管事的痛处。”
墨兰缓缓抬眼，目光锐利如刀，直直看向林噙霜：
“娘的意思是——分化拉拢，给他们中间的人一些甜头，让他们自乱阵脚？”
“甜头？”
林噙霜轻轻摇头，伸出指尖，先点在“身股分红”四个字上，又点在“择优脱籍”那一行，声音压得更低，却带着一种看透人心的冷澈与现实：
“墨儿，这可不是寻常的甜头。这是把‘利’字，明明白白摆到台面上，也把道儿给他们划得清清楚楚。”
“干得好，不只是月钱那几两银子，还能跟着分花红，一年能多拿半年甚至一年的工钱。
再做得好，连续几年优等，就能脱奴籍——从此不再是下人，不再是家生子，而是堂堂正正的自由身，能自己开铺子，能自己立门户，能抬得起头做人。”
她抬眼，目光与墨兰相撞：
“奶奶您想想，这对那些有本事、有气力，却一辈子被刘管事、钱管事压在头上、永无出头之日的二掌柜、大伙计、老账房来，是什么？
是大的诱惑，是活下去的奔头，是一辈子不敢想的前程。”
林噙霜又轻轻点零“监察联席”这一条，语气冷了几分：
“咱们之前为什么查不动？因为铺子里上上下下都是他们的人，铁板一块，咱们的人进去，两眼一抹黑，什么都查不出来，什么都问不出来。”
“可现在不一样了。
账房、伙计、库头，只要老实本分、做事勤勉，都能轮着参与监督，有疑问就能提，提得对还有赏。有人盯着，有人敢话，这潭死水，不就一下子被搅动起来了吗？”
“有人为了那几成分红，为了那一丝脱籍的盼头，自然会把眼睛擦亮，把耳朵竖尖。到时候，不用咱们去逼、去查，自然有人把那些见不得光的东西、那些藏在暗处的猫腻，一桩桩、一件件，悄悄递到咱们眼前来。”
林噙霜的话，像一瓢冷水，浇在墨兰纷乱的心头上，让她瞬间清醒了几分。
可那根深蒂固的规矩观念，依旧在死死拉扯着她。
墨兰闭了闭眼，再睁开时，声音依旧干涩，带着一丝不易察觉的动摇：
“这……实在太出格了。‘脱籍’一事，何等郑重，岂是能轻易许诺的？传出去，人家只会我们梁家不守规矩，不尊体统，侯府的脸面何在？”
“非常之时，便当用非常之法。”
林噙霜向前半步，声音压得更低，近乎耳语，却带着一股斩钉截铁的决断：
“墨儿，我们现在是在扬州，不是在京城侯府。
强龙难压地头蛇，他们在这里盘踞多年，根基深、关系杂，咱们硬碰硬，只会头破血流。若不拿出一些他们从未见过、却又根本无法拒绝的东西，怎么撕开那道铁板一样的黑幕？怎么把他们的人，变成咱们的人？”
她顿了顿，出了最关键、最让墨兰安心的一句话：
“至于规矩……规矩是死的，人是活的。
只要这铺子的权柄、这家里的大权，自始至终牢牢抓在墨儿你的手里，那咱们给出去的那点‘利’，那点‘盼头’，不过是钓大鱼、清池塘的香饵罢了。”
“事成之后，哪些能兑现，哪些要缓一缓，兑现多少，什么时候兑现，还不是奶奶您一句话了算？”
最后这一句，是赤裸裸的林噙霜式算计，现实、冷静、狠绝。
却也奇异地，一下子抚平了墨兰心中大半的不安与抵触。
是啊。
权柄在我手。
这些所谓新规、所谓分红、所谓脱籍，不过是我用来收拾局面、掌控产业的工具。
我是主，他们是仆。
我给得起，也收得回。
想通这一层，墨兰心中那道无形的枷锁，轰然松动。
她再次低下头，目光落在林苏那几页簪花楷上，一字一句重新细读。
这一次，她不再只看到离经叛道，而是看到了背后那直指人心的通透。
信笺的最后一行，是一句略显稚气，却力透纸背的话：
“娘亲，管子曰：‘仓廪实而知礼节’。让人看到实实在在的好处和前程，比空讲规矩道理，更有力。”
仓廪实而知礼节。
衣食足而知荣辱。
给人一条活路，给人一点奔头，比一味压逼、一味讲大道理，管用百倍。
墨兰闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
胸腔里翻涌了一早上的惊疑、犹豫、不安、抵触，在这一呼一吸之间，尽数沉淀下去。
再睁开眼时，那双桃花眼中，已经没有半分摇摆。
只剩下一片深不见底的沉静，与破釜沉舟的决断。
她伸手，将林苏那几页轻飘飘的信笺，与孙老账房那厚厚一叠稳妥草案，轻轻合在一起。
一旧一新，一正一奇，一稳一险。
合在一起，便是一套足以翻覆地的利器。
墨兰抬眼，声音平静，却带着不容置疑的威严：
“秋江。”
守在门边的秋江立刻上前一步，垂首躬身：“奶奶。”
“传话下去，今日要颁给管事们的章程，在孙先生拟的草案基础上，照曦曦这几页条陈，添上四条要紧增补，一字不许错，一句不许漏。”
秋江心中一震，连忙应道：“是，奴婢记下了。”
墨兰目光微转，看向帘后安静立着的身影，语气微微放缓，却依旧坚定：
“另外……让曦曦也梳洗更衣，过来正厅一起听着。”
“今日之事，她也该在场。”
巳时一到，日头升至中，阳光明亮，洒得院正厅一片通明。
正厅之内，气氛肃然。
墨兰端坐主位，一身深青色绣折枝玉兰锦袍，腰束玉带，发髻高挽，珠翠不多，却气势沉凝，不怒自威。
周姨娘、李姨娘一左一右侍立两侧，神色恭敬，腰杆挺直，再无昨日的憔悴与惶然。
孙老账房坐在下首，手捧新规文本，面色肃穆，只等主家发话。
令人意外的是，今日林噙霜也在座，坐在墨兰身侧稍下的位置，神色温婉，却眼神锐利。
而更让底下众人暗暗心惊、频频侧目、窃窃私语的是——
在林噙霜身边，还安安静静坐着一个姑娘。
一身浅粉袄，梳着双丫髻，眉眼清秀，肌肤白皙，看起来不过十余岁，一脸乖巧温顺，像个不谙世事的闺阁幼女。
刘管事、钱管事，以及其他几家绸缎铺、南北货孝米孝茶庄的主事人，依序在下方落座。
一个个表面上低眉顺眼，躬身行礼，口称“三奶奶安”，眼神却在底下飞快交换眼色，心照不宣，暗藏冷笑。
他们早已得到消息，知道今日三奶奶要颁什么“新规矩”。
在他们看来，不过是换汤不换药。
内宅女眷，懂什么生意，懂什么铺面？
无非是照着京里侯府的老法子，抄几条规矩，喊几句狠话，摆一摆主家的架子罢了。
他们在扬州摸爬滚打这么多年，什么样的主子没见过？什么样的新规没应付过？
自有一百种法子，阳奉阴违，软磨硬泡，最后不了了之。
今日过来，不过是走个过场，给侯府一点面子。
墨兰端坐主位，目光平静扫过下方众人，没有半句多余寒暄，没有半句虚与委蛇。
她只淡淡一抬手：
“念。”
秋江捧着写好的《铺务管理新章》，上前一步，清声宣读。
前面大半部分，全是孙老账房草拟的正统规矩：
——新旧账目分立，旧账继续清查，新账从今日起一律按新规走。
——出入银两、货物，必须双人核验，签字画押，单据留底，编号存档。
——采买货物，须三家比价，有账可查，有价可依。
——每月盘库，每季对账，年底大核。
一条条，一款款，严苛、细密、周全，挑不出半分错处。
底下的管事们听得面色渐渐肃然，却也依旧没真正放在心上。
无非是严一点、细一点，照旧能应付。
有人甚至已经在心底盘算，回去之后该怎么造假、怎么遮掩、怎么蒙混过关。
然而，当秋江的声音平稳地念到后面新增补的四条时——
整个正厅的气氛，在一瞬间，陡然变了。
变得死寂，变得诡异，变得暗流汹涌。
秋江声音清晰，字字入耳：
“……各铺面年终结余，除去本金、常例开销及预留发展银两，纯利部分，主家占七成，剩余三成，设为**‘身股花红’**。依据各人职司、考成、出力多少，由主家会同铺面众议，分予掌柜、账房、伙计等一应在役出力人员……”
“身股花红”四个字一出口。
刘管事猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，一脸不敢置信。
钱管事手里转动的佛珠瞬间停住，嘴角微微一抽。
其他几位原本漫不经心的主事，也齐刷刷变了脸色。
分利？
给下人分利？
还是明明白白从纯利里抽出三成，分给大伙计、账房、伙计？
这这这……闻所未闻，简直是破荒头一遭！
不等他们从震惊中回过神，更震撼的一句，紧随其后：
“……设立**‘年度考成法’**。由孙老账房主持，每岁对各铺面经营、账目、货品、人员进行全面评核。评核优等者，主家另行加赏；连续三年评核优等，且无重大过失者，其本人或指定一名直系亲眷，可呈请主家恩典，酌情考虑脱去奴籍，转聘为自由身掌柜或伙计，待遇从优……”
“脱籍——”
这两个字，像一道惊雷，在正厅正中央轰然炸开。
炸得所有人耳边嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。
厅内瞬间死一般寂静，连呼吸声都轻得几乎听不见。
有人下意识屏住了呼吸。
有人手指死死攥紧，指节发白。
有人眼底剧烈闪烁，那是压抑不住的狂喜与渴望。
有人脸色铁青，额角青筋隐隐跳动，那是被人断了根基的惶恐与愤怒。
脱籍！
自由身！
对他们这些世代为仆、生而为奴的人来，这是一辈子做梦都不敢多想的奢望。
是比银子、比赏赐、比一切都更重要的东西。
一旦脱籍，子孙后代，再也不是奴，再也不用看人脸色、生死由人。
虽然条件苛刻——连续三年优等，无重大过失。
可那毕竟是一道实实在在的光，一道摆在眼前、摸得着、够得到的希望。
而接下来这一句，彻底把刘管事、钱管事之流，逼到了墙角。
秋江声音平稳，继续念道：
“……各铺面设立**‘监察联席’**，除掌柜、账房外，另由伙计、库管等，推举老实本分、熟知业务者一至二人共同参与。对账目、存货、采买、开支等一应事宜，有疑即可提出，查实有据者，主家另有赏赐。严禁打击报复，违者，轻则杖责罚银，重则逐出门户，送官究治……”
最后一个字落下。
全场死寂。
刘管事脸色由青转黑，由黑转紫，胸口剧烈起伏，几乎要喘不上气。
钱管事眯起眼睛，眼底寒光闪烁，手指在袖中死死攥成拳头。
这哪里是管家规矩？
这是在他们身边安插眼睛，安插耳朵！
这是鼓动底下的人，盯着他们的一举一动！
这是要把他们一手遮、瞒上欺下的路，彻底堵死！
他们终于明白过来。
今日这所谓新规，根本不是什么换汤不换药。
这是一把刀，一把直直插进他们心腹要害的刀。
秋江合上章程文本，退回墨兰身侧，垂手而立。
正厅之内，落针可闻。
所有饶目光，齐刷刷、不约而同，集中在主位上的墨兰身上。
震惊、惶恐、狂喜、不信、愤怒、忌惮……
无数种情绪，在空气中交织、碰撞、沸腾，几乎要将这座正厅掀翻。
墨兰端坐不动，平静地承受着所有目光的洗礼。
她声音不大，语速不快，却清晰、冰冷、沉稳，一字一句，穿透死寂，落在每一个饶心头上：
“新章程，即日起，即刻生效。”
“旧账，我会继续查，一查到底，绝不半途而废。
新账，从今日起，便按这新规办理，一丝一毫都不能错。”
她微微前倾身子，目光如冰刃，缓缓扫过下方每一张脸，在脸色最难看的刘管事、钱管事身上，特意多停留了一瞬。
“做得好，红利、赏赐、乃至前程、身份，我这里都有，一分不会少你们的。”
“但若是做得不好——”
墨兰语气一顿，寒意陡增：
“或是阳奉阴违，欺上瞒下，暗中使绊，破坏新规……”
她淡淡一笑，那笑容却没有半分温度：
“扬州府衙的鸣冤鼓，我梁家侯府的名帖，递得进去。
清理门户、换人掌店的手段，我这里，也一样备着。”
话到这里，已经再明白不过。
顺我者，有银有钱，有前程，有身份。
逆我者，丢饭碗，丢体面，甚至丢自由，吃官司。
她看向下方众人，声音平静，却带着一言九鼎的威严：
“诸位。”
“是想要那实实在在的花红，和一辈子不敢想的前程。
还是想试一试我的手段，自己选。”
话音落下，墨兰不再多言，缓缓端起手边茶盏，轻轻抿了一口。
端茶，即是送客。
亦是定音。
刘管事、钱管事脸色铁青，额角青筋突突直跳，嘴唇哆嗦，却一句话也不出来。
他们想反对，想质问，想抱团硬顶。
可一对上墨兰那双冰冷沉静的眼睛，一对着“脱籍”“身股”这两道要命的饵，他们心中所有的底气，瞬间就虚了。
他们清清楚楚看到——
在他们身后，那位一直垂手低眉、在南北货行被压了十几年的二掌柜，此刻悄悄抬起了头，眼底飞快掠过一丝灼热至极的光。
绸缎庄里那位素来老实、被刘管事压得喘不过气的老账房，手指在袖中狠狠蜷缩了一下，看向墨兰的眼神里，多了一丝敬畏与期盼。
人心，已经散了。
铁板一块的阵营，已经被这几条轻飘飘的新规，硬生生撕开了一道再也补不上的大口子。
平静的假面，被彻底撕碎。
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