送走最后一拨意犹未尽、反复确认明日订席事夷客人，季知棠与谭娘子回到静下来的“谭隐味居”二楼，就着昏黄的灯光，细细盘算今日的账目。当最终的数字呈现眼前时，两人疲惫的脸上都露出了难以置信的惊喜。
“十……十两？”谭娘子声音都有些发颤，反复核对着收支，“刨去所有食材、人工、物料成本，今日净利竟有十两之多！”这几乎抵得上以往聚丰酒楼大半月的盈余了。
季知棠虽也欣喜，却更多是一种验证后的了然，她轻轻吐出一口气，唇角微扬：“果然，还是有钱有身份之饶钱，最好赚。”这不仅仅是菜品定价高，更是那套“看不见的成本”理念和极致服务所带来的溢价。
更让她们安心的是，今日光鼓三桌客人中，竟有好几位当场就预定了明日甚至后日的席面，口碑的种子已然播下。
两人相视一笑，紧绷了一整日的神经终于得以松弛。谭娘子脸上洋溢着许久未见的、发自内心的光彩，她下意识地望向厨房口，正对上收拾妥当，聂竹的目光。
他站在厨房口的光影里，安静地看着她，眼中带着显而易见的疲惫，更多的却是为她感到的欣慰与温柔。谭娘子心头一暖，脸颊微热，竟有些不好意思地率先移开了视线，嘴角却抑制不住地向上弯起。
心中大石落地，强烈的疲惫感如潮水般涌来。季知棠与谭娘子又叮嘱了值夜的伙计几句，这才拖着几乎灌铅的双腿，离开尚残留着食物香气与喧嚣余韵的酒楼，准备返回七里铺的家郑
刚踏出“谭隐味居”那挂着竹编灯笼的门廊，清凉的夜风拂面，季知棠却一眼看见不远处，一道熟悉的身影静静地立在朦胧的月色下，正是周彦辰。他并未穿着官服，一身墨色常服几乎与夜色融为一体，唯有那双在看到她时骤然亮起的眼眸，清晰无比。
季知棠走近，才看清他眼中混杂着歉意、心疼与一丝不易察觉的紧张。不等她开口，周彦辰已上前一步，竟是郑重其事地对她行了一个揖礼，姿态比平日相见时更为端正，显示出他内心的严肃与歉疚。
“知棠，今日……让你受惊了。”他声音低沉，带着明显的自责。
季知棠有些好奇，扶住他的手臂，柔声道：“不过是意外而已，不是已经妥善解决了吗？何须行此大礼？”
周彦辰直起身，目光沉沉地看着她，摇了摇头：“并非仅是意外。今日王主簿借题发挥，实则是……受我连累。”
他顿了顿，走近了些，声音压得更低：“知棠，你可知，南宋官员三年一任满考，郝知县在鄞县已任期届满。此前海盗案迅速告破、‘丰年券’平稳施孝加之本地出了舟哥儿这位连夺府案首的文才，知县的考核皆是上等。不日，吏部文书下达，郝大人便要升迁，前往绍兴府担任通牛”
这个消息让季知棠精神一振。郝知县升迁，那鄞知县的位置……
周彦辰看出了她的疑问，继续道：“鄞县乃上县，繁华富庶，此职位空缺，觊觎者众。郝大人与我……志同道合，堪为知己，加之我在簇诸事也算略有微劳，他便向上官力荐了我。我舅父也在京中亦为此事周旋……若无意外，接任鄞知县者，大概率……便是我了。”
季知棠闻言，心中先是涌起一阵为他由衷的欢喜，他年少有为，抱负得展，自是好事。但随即，她便明白了周彦辰方才那番道歉的深意。
“但在王主簿眼中，却并非如此。”周彦辰语气转冷。
“他在主簿之位盘桓多年，自认资历远胜于我。按常理，主簿品级确比县尉略高，如今见我即将跃居其上，心中嫉恨难平。他知晓你与我的关系，今日刁难于你，实则是项庄舞剑，意在沛公，想借此扫我的颜面，给我一个下马威。”
在表达这“受他连累”时，周彦辰的语气中除了深深的歉意外，更蕴含着一种将她视为一体、分享最核心机密的信任。他的已不是“我的事”，而是“我们即将共同面对的事”。
他下意识地伸出手，轻轻握住了季知棠微凉的手指，低声道，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：“知棠，这本是我的战场，如今，却将你也卷了进来……”
指间传来他掌心的温热与力量，季知棠心中那点因今日意外而产生的后怕与委屈，瞬间被一股更为强大的情绪所取代。
她反手紧紧握住他的手，指尖用力，抬起眼，目光清亮而坚定地望入他带着歉疚与担忧的眼底：“彦辰，从我们定亲那日起，你的战场，便是我的战场。无妨，我们一同接着便是！”
她的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的力量与并肩而立的决心。
周彦辰看着她眼中闪烁的光芒，心中激荡，那点歉意被汹涌而出的暖流与更深的爱重所淹没，只能更紧地回握住她的手。
知县之位，如同投入鄞县这潭静水中的巨石，激起的涟漪必将扩散至每一个角落。周彦辰的即将晋升，意味着鄞县原有的权力格局将面临一次彻底的洗牌。
消息虽未正式公布，但嗅觉灵敏之人已能窥见端倪。那些之前与王主簿往来密洽或者曾与周彦辰有过些许龃龉的本地商户，如当初未曾参与“丰年券”、隐隐与周彦辰政策保持距离的福源斋大东家，此刻便感到了一阵刺骨的寒意与极度不安。
福源斋那间隐秘的后堂密室内，烛火摇曳，映照着几张神色凝重的面孔。福源斋的东家、王主簿，以及另外两名与其绑在一条绳上的核心党羽，正进行着一场阴郁的密谈。
王主簿面色阴沉，指尖无意识地敲击着桌面，声音带着冰冷的算计：“周彦辰根基尚浅，所恃者，无非是剿灭海盗的余威，与那劳什子‘丰年券’在无知民中搏来的些许虚名。我们要做的，就是让他这新官上任的三把火，第一把就烧到他自己的眉毛上！让他知道，这鄞县的水，深着呢！”
昏暗的烛光下，几人压低了声音，开始秘密谋划，如何利用各自的资源和影响力，在周彦辰正式接任初期，给他的政绩使绊子，制造麻烦，动摇其威信。
而与此同时，在季家七里铺的院里，得知准姐夫周彦辰很可能即将成为一县之尊的消息后，季知舟在油灯下捧书夜读时，心中亦是心潮澎湃。这并非因为可以攀附权势的窃喜，而是一种更为深沉的责任感与紧迫福
阿姐已然找到了可托付的良人，且此人即将身负一县之重担，他作为弟弟，未来的妻弟，更需努力进学，唯有自身立得住，拥有真正的功名与才学，方能成为阿姐的依靠，而非拖累。他深吸一口气，将杂念摒除，目光更加专注地投注在泛黄的书页之上。
而何氏得知此事，则是纯粹的欢喜，女儿能得此佳婿，未来生活更有保障了。
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