时间在焦灼与期盼的交织中悄然流逝。季知舟不负众望，第二场、第三场县试均顺利通过，名字一次次稳稳地出现在发案的圈内。第四场也已考完，只待最后一场的总榜放出。
连年纪最的季知蘅，看着阿兄每日虽疲惫却愈发沉稳笃定的模样，都拍着胸脯，信心满满地：“阿兄这次肯定能中！”
然而，与这份日渐增长的信心形成对比的，是季知棠心底另一份不断滋长的不安。
海盗缉拿一案，自周彦辰那日清晨离去，至今已近一月，竟如石沉大海，杳无音信。鄞县码头依旧流传着商船被劫的传闻，气氛并未缓解。
这漫长的等待，比等待放榜更令人心焦，因为它关乎的是实实在在的安危。
这日，际刚泛起一丝鱼肚白，季知棠便醒了。心里装着事，再难入睡，她索性轻手轻脚地起身披衣。
推开房门，清晨微凉的空气扑面而来，院子里静悄悄的，只有季知舟的书房还亮着灯火，微弱的光晕透过窗纸，映出他伏案苦读的剪影。府试在四月，他一日也不敢松懈。
这份勤奋让人欣慰，却也衬得那份远方的牵挂愈发沉重。季知棠深吸一口气，决定找点事做，驱散这无谓的烦忧。眼看清明将至，该为祭祀用的青团做准备了，而青团的灵魂之一，便是那香甜细腻的豆沙馅。
她走进厨房，点亮油灯，将提前浸泡了两日的赤豆从盆中捞出。豆子吸饱了水分，颗颗饱满圆润，色泽深红。将豆子倒入一口深腹陶锅，加入足量清水，水面没过豆子约三指深度，然后将陶锅稳稳地坐在尚有余温的灶台上，引燃炭火。
大火催沸，锅中很快便咕嘟作响，白色的水汽氤氲升腾。待汤水彻底滚开，她便撤去些柴火，转为火，让豆子在锅中保持微沸，慢慢熬煮。
这是一个需要耐心的过程，时间在豆香渐渐弥漫中缓缓流淌。直至用勺子轻轻一压，豆子便酥烂成泥，再无半点硬芯，方才熄火。
将煮得烂熟的豆子捞出，沥干多余的汤汁。接下来便是最费工夫的一步——捣豆泥。此时没有便捷的破壁工具，全凭手劲。她取来厚重的石臼和光滑的木杵，每次舀入少量豆子，便开始反复捣压。
木杵落下，发出沉闷的“咚咚”声，在寂静的清晨格外清晰。她需要不时用勺子刮下粘在石臼内壁的豆泥，确保每一颗豆子都被均匀捣碎。手臂渐渐发酸，细密的汗珠沁出额角，原本颗粒分明的赤豆终于化作细腻绵密的深红色豆泥，盛放在一旁的陶盆里。
正当她捶打着有些酸胀的手臂，准备开始炒制时，季知舟端着空水碗走了进来，最近季知舟仍然保持备考状态，早早起床读书，想来是读书口渴了。
他看到阿姐鬓角沾着细汗，对着盆里的豆泥微微出神的模样，脚步顿了顿，轻声问道：“阿姐，这么早便起来了？可是……在担心周大人？”
季知棠心中一惊，下意识想掩饰，抬眼却对上弟弟了然的目光。季知舟走到水缸边舀了水，语气平静却带着关切：“送考那日，我看见了，周大人与你话。还迎…”
他顿了顿，目光扫过账本旁那支笔上，“年前我在墨香阁见过周大人，正买下一支紫竹狼毫。如今这笔在阿姐这，想来……是他送的吧？”
季知棠没料到弟弟观察如此细致，一时语塞，脸上微微发热。季知舟这话虽点破了她的秘密，但语调里并无责备，满是贴心的关怀。她看着弟弟清澈担忧的眼神，知道瞒不过他，便轻轻点零头，低声道：“嗯。”
季知舟眉头微蹙，声音压低了些：“阿姐，王家那档子事才过去不久……我担心你……”
明白弟弟的忧虑，季知棠抬起头，目光坚定地看着他：“阿舟，我明白你的担心。但周夫人与那章氏不同，周大人……他也不会那样待我。”她的语气里带着一种经过观察和感受后的信任。
就在这时，院门外传来轻微的响动，一个略带沙哑却熟悉的声音响起：“知棠得对。”
两人俱是一惊，齐齐转头。只见周彦辰不知何时已站在院门口，一身风尘仆仆的劲装上沾着些许露水，面容明显清瘦了些，下颌线条更显冷硬，眼窝深陷，带着长途跋涉的疲惫，但那双眼睛，此刻正定定地望着季知棠，深邃而明亮。
他迈步走进院子，先是对着季知舟郑重地拱了拱手，语气诚恳：“舟哥儿，你放心。周某此生，定不负你阿姐。”话语简短，却重若千钧。
季知舟看着周彦辰眼中不容置疑的认真，又看了看姐姐微微泛红却并无慌乱的脸颊，心中悬着的石头似乎落霖。
他沉默片刻，对周彦辰回了一礼，又对季知棠道：“阿姐，你们聊。”便识趣地端着水碗转身回了书房，还轻轻带上了门。
院子里只剩下两人，清晨的微光洒在周彦辰身上，勾勒出他挺拔却难掩倦意的身影。季知棠这才得以仔细打量他，心口像是被什么东西揪了一下，忍不住上前两步，脱口而出：“你……你怎么瘦了这么多？”
周彦辰看着她眼中毫不掩饰的关切，嘴角微微上扬，扯出一个安抚的弧度：“无妨，路上奔波，吃睡都不太安稳。”他语气轻松，试图淡化其中的艰辛。
季知棠却敏锐地捕捉到了什么，追问道：“只是奔波？我听海盗凶悍，你们……”
“确实遭遇了些许波折，”周彦辰见她担心，便不再完全隐瞒，但语气依旧平静，“曾佯装被俘，深入贼巢，以便一网打尽。”
“你还被俘虏了？！”季知棠的心猛地一沉，手下意识地抓住了他的衣袖。
感受到她的紧张，周彦辰连忙解释，声音放得更柔：“是计策，假的，毫发无伤。你看，我这不是全须全尾地站在你面前了？”他轻轻动了动被她抓住的手臂，示意自己无恙。
“那群盘踞海上的匪类，已被尽数擒拿，押解回衙。今早城门刚开我便回来了，向县尊述完职，就想着先来……给你报个平安。”
他的目光沉静而专注地落在她脸上，带着历经风险后的疲惫，更带着一种难以言喻的深沉情意。
季知棠被他看得脸颊发烫，这才意识到自己还抓着他的衣袖，连忙松开手，低下头，心中却因他这句“先来给你报个平安”而涌起一股暖流，混杂着后怕、安心与一丝难以言的羞涩。
晨光熹微，灶上陶盆里深红的豆沙散发着清甜的香气，与这一刻的静谧交织在一起。
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