曹操在大帐中见到夏侯惇被抬回来时，差点没认出这位亲族猛将——往日里威风凛凛的“盲夏侯”，此刻左眼缠着渗血的白布，脸色惨白如纸，原本炯炯有神的双眼只剩一只透着杀气，另一只眼窝处的血渍把半边脸都染透了。夏侯惇刚被安顿到榻上，就挣扎着要起身：“主公！末将无能！愿带残兵再去攻城，誓斩张绣贾诩狗头！”曹操见状，胸中怒火“腾”地一下就窜了上来，右手猛地拍在帅案上，力道大得震得案上的青铜鼎炉都晃了三晃，笔墨纸砚“哗啦啦”全摔在地上，狼毫笔滚到帐角，砚台里的墨汁溅了满地黑印。“张绣儿！贾诩老贼！”曹操指着宛城方向，声嘶力竭地怒吼，唾沫星子溅得身前亲兵都不敢抬头，“我曹孟德征战半生，从未受此奇耻大辱！长子丧于乱军，爱将身首异处，如今连元让（夏侯惇字）都折了一目！此仇不共戴！传我将令——三军齐发，我亲自挂帅，踏平宛城，鸡犬不留！”帐内众将被这股杀气逼得大气不敢出，郭嘉刚想上前劝阻，就被曹操眼中的红血丝吓得把话咽了回去。 贾诩在宛城城头望见曹军大营尘土飞扬，探马连滚带爬来报“曹操亲率主力压境”，张绣吓得手都抖了，攥着城垛的手指泛白：“先生，曹操这回是真急眼了，十万大军铺得跟黑云似的，咱这几千人怕是顶不住啊！”贾诩却捻着山羊胡，目光扫过城下缓缓推进的攻城器械，突然笑了：“将军莫慌，曹操越是怒不可遏，越容易中咱的计。他刚吃了败仗丢了面子，又折了夏侯惇这员大将，此刻满脑子都是踏平宛城报仇，最想看到的就是咱跪地求饶。咱就给他演一出‘悔不当初’的戏码。”张绣凑近一步：“先生是……诈降？”贾诩点头，眼中闪过一丝寒芒：“正是！派个能言善辩的使者去，就将军当初是一时激愤——毕竟主公霸占邹氏，折辱的是西凉军的脸面，如今将军悔得肠子都青了，愿献宛城求降，还愿率军为前驱打刘表，戴罪立功。曹操刚吃了亏，士气低落，这‘不战而胜’的诱惑，他未必能扛得住。等他率军进城，咱就在瓮城设伏，关门打狗，保管让他再尝一次淯水之败的滋味！”
张绣当即挑了军中最会演戏的参军李封当使者。这李封生得一副老实相，还特意穿了件打补丁的粗布袍，临出发前往脸上抹零锅底灰，哭得一把鼻涕一把泪地对张绣：“将军放心，末将就算被曹操砍了，也得把戏演真了！”到了曹营大帐，李封“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石地上清脆作响，刚开口就泣不成声：“主公！我家将军……我家将军知道错了啊！”曹操坐在虎皮椅上，手指无意识地摩挲着腰间佩剑，冷声道：“错在哪儿了？”李封磕了三个响头，额头上都渗出血印：“上次反水，全是因为曹丞相您纳了邹夫人，军中弟兄们都觉得丢了西凉军的脸面，我家将军一时糊涂才听了众人撺掇。这几日他对着张济将军的牌位哭，悔得直抽自己嘴巴，不该跟丞相作对。如今丞相亲征，将军知道抵挡不住，愿献宛城城门钥匙，率全军归顺，往后丞相指哪儿打哪儿，就算是让我们去啃刘表的襄阳城，也绝无二话！” 曹操眯起眼睛，余光瞥见郭嘉在一旁使眼色，便故意沉声道：“贾诩诡计多端，莫不是又想耍什么花招？”李封赶紧膝行几步，从怀里掏出一封血书：“这是将军咬破手指写的降书，上面还有众将的签字画押！若有半句虚言，将军愿提头来见！”郭嘉凑上前接过血书，又附在曹操耳边低语：“主公，贾诩素来狡猾，此降恐有诈。但我军新败，士兵们见了攻城梯就发怵，若能不战入城，倒是省了不少力气。不如假意应允，派精兵在前开路，一旦有异动，立刻撤军！”曹操摸了摸下巴上的短须，沉吟半晌：“奉孝得在理。传我将令，接受张绣投降，但进城时需分三队：许褚率五千虎卫军为前锋，持藤牌盾在前开路；我率主力居中；夏侯渊率后队压阵，一旦听见号炮，即刻回援！”李封见曹操应允，心里松了口气，脸上却依旧挂着感激的泪水，又磕了个头才退出去。
李封刚出城，张绣就拉着贾诩在宛城布置埋伏：瓮城两侧的民房里藏了八百弓箭手，每人背两壶箭，箭头都淬了见血封喉的乌头毒；街道两旁的酒肆、布庄里藏了五百刀斧手，个个握着磨得锃亮的鬼头刀，只等暗号就冲出来；城楼上安排了二十名神射手，专门盯着曹操的黄罗伞盖；连吊桥的绳索都做了手脚，只留一根细麻绳连着，一砍就断。贾诩反复叮嘱：“等许褚的前锋过去，曹操的中军进了瓮城，再放箭砍绳索，千万别急着动手，要是惊了前锋，咱们的埋伏就白费了！” 可曹操这老狐狸吃了上次的亏，早就成了惊弓之鸟。许褚率虎卫军进城时，士兵们个个弯腰持盾，盾牌叠得跟铁墙似的，眼睛瞪得溜圆，连房檐上的瓦片都要扫一眼。走到瓮城门口时，许褚突然停住脚步，嗅了嗅鼻子——民房里飘出一丝箭杆上的松香味。他大喝一声：“有埋伏！举盾！”话音刚落，两侧民房的窗户“哗啦”一声全被撞开，箭雨“嗖嗖”地射了出来。可虎卫军的藤牌盾早有防备，箭杆撞在盾上“叮叮当当”全掉在霖上。城楼上的神射手刚要瞄准黄罗伞盖，就被许褚的亲卫一箭射穿了手腕。 “撤！快撤！”曹操在中军见势不妙，扯着嗓子大喊，同时拔出佩剑砍断了身前的帅旗——这是撤湍暗号。许褚率虎卫军回身掩护，刀盾并用，把冲出来的刀斧手砍得哭爹喊娘。夏侯渊的后队听见号炮，立刻回身接应，虽然被箭射死了几百人，但主力总算撤了出来。张绣站在城楼上，看着曹军退去的背影，急得直跺脚：“差一点就成了！就差一点！”贾诩却面不改色：“别急，曹操虽然逃了，但他的粮草还在后面。咱们真正的杀招，还没亮出来呢！”
连续两次计谋落空，张绣在帐里坐立不安，一会儿拍桌子一会儿叹气，手里的茶杯被他捏得咯吱响：“先生，曹操这老贼学精了，诈降骗不了他，正面打又打不过，再耗下去，咱的粮草都要见底了！”贾诩却慢悠悠地端起茶杯，抿了一口热茶，笑着：“将军啊，打仗讲究‘打蛇打七寸’，曹操的七寸不是他的十万大军，是他的粮道！他带着这么多人马远道而来，粮草全靠后方从许都运来，走的都是崎岖山路，只要把粮道掐断，不出十，曹军就得饿肚子，到时候不用咱打，他们自己就乱了！” 张绣眼睛一亮，一拍大腿：“对啊！我怎么没想到这一茬！西凉兵最擅长骑马奔袭，搞偷袭再合适不过了！”当下就点了一千精锐西凉轻骑兵——这些士兵都是从在戈壁滩上长大的，骑马能追得上羚羊，射箭能射穿铜钱，每人配两匹快马，背上插着短刀，腰间挂着弓箭，连马鞍上都绑着硫磺火折子。张绣特意把胡车儿叫来，拍着他的肩膀：“兄弟，这事儿就交给你了！记住，只许偷袭粮车，不许跟押阅士兵硬拼，烧了粮车就跑，让他们摸不着咱们的踪影！”胡车儿胸脯一挺，拍着胸脯保证：“将军放心！我带弟兄们昼伏夜出，保管让曹操的粮草连宛城的边都摸不到！” 当夜里，胡车儿就带着人马出发了。他们专挑偏僻的路走，白躲在山洞里休息，晚上趁着月色摸向曹军的粮道。第一次偷袭就得了手——押运粮车的士兵以为张绣不敢来，正围着篝火喝酒吃肉，胡车儿带着人悄无声息地摸过去，一刀一个解决了哨兵，然后把硫磺火折子往粮车上一扔，“呼”地一下，火焰就窜了起来。等曹军反应过来，胡车儿已经带着人骑着快马跑远了，只留下满地燃烧的粮车和哭爹喊娘的士兵。接下来几，胡车儿就跟幽灵似的，今烧了曹军的东线粮道，明又偷袭了西线的粮草，有时候甚至一烧两拨，把曹军的粮道搅得鸡犬不宁。负责押运粮草的将领急得头发都白了，派了三倍的士兵护送，可西凉兵来得快跑得更快，往往是粮车刚被点燃，他们就已经消失在夜色里了。 曹操在营中接连收到粮车被烧的消息，急得满嘴燎泡。帐中粮食越来越少，刚开始还能保证士兵们顿顿有饭吃，后来就只能减半，到最后连稀粥都快喝不上了。士兵们饿得面黄肌瘦，站岗的时候都能睡着，有的甚至偷偷逃跑。曹操看着营中涣散的士气，知道再不退兵就要全军覆没了，只好咬着牙下令：“撤军！退回许都！等来年粮草充足，再报此仇！”
曹操一声令下，曹军大营顿时乱成一团。士兵们扛着半袋干粮，拖着疲惫的脚步收拾帐篷，有的甚至把破损的盔甲都扔了，只求能轻装赶路。张绣站在宛城城楼上，远远望见曹军拔营起寨，尘土飞扬中带着一股溃败的气息，激动得直搓手：“先生！曹操退兵了！这可是追击的好机会啊！他们饿了这么多，连走路都打晃，咱冲上去保管能杀他们个落花流水！”着就要下令点兵。 贾诩却一把拉住他，摇着头斩钉截铁地：“不能追！现在追，必败无疑！”张绣急得脸都红了，挣开贾诩的手：“先生您这是怎么了？曹操粮草断绝，军心涣散，士兵们个个想回家，这时候不追，难道等他们缓过劲来？”贾诩耐心地解释：“将军您忘了曹操的性子？他这人最是多疑，就算退兵，也肯定会留后手。他知道咱必然会想着追击，定会亲自带着许褚、于禁这些精锐断后，咱们追上去，正好撞在他的枪口上，那不是送死吗？”张绣却听不进去，心里满是“痛打落水狗”的念头，偷偷召集了五千心腹人马，趁着夜色跟在了曹军后面，心里还琢磨着：等会儿打胜了，看你贾诩还有什么话！ 结果刚追到十里坡，就听见一声炮响，山坡两侧突然杀出无数曹军精锐，为首的正是曹操和许褚。许褚提着大刀，骑着黑马，跟凶神恶煞似的冲过来：“张绣儿！早就知道你要追来！拿命来！”曹军虽然饿了几，但这些断后的精锐都是曹操的嫡系，早就偷偷藏了干粮，此刻个个勇猛无比。张绣的人马本来就没多少信心，一见曹操亲自断后，顿时慌了神，被曹军杀得丢盔弃甲。张绣拼了命才杀出重围，带着残兵逃回宛城时，五千人马只剩不到一千，个个身上带伤。他见到贾诩，脸涨得跟关公似的，低着头不敢话：“先生，我……我错了，不该不听您的话。” 贾诩却笑着拍了拍他的肩膀，递给他一杯热茶：“将军别急，现在可以追了，这次保管能大获全胜！”张绣一愣，挠着后脑勺满脸疑惑：“先生，刚才还不能追，现在怎么又能追了？咱刚被打得大败，再追不是送死吗？”贾诩捻着胡子解释：“曹操刚才击败了咱们的追兵，肯定以为咱不敢再追了，会放松警惕。他急于退回许都，必然会把断后的任务交给手下将领，自己带着主力先撤。手下将领哪有曹操谨慎？这时候追击，定能打他们个措手不及！”张绣这次不敢再不听了，赶紧整顿兵马，挑了三千精锐西凉兵，亲自率领着连夜追了上去。
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