盛京城外二十里，官道旁不远处，镇名叫垂柳镇。
春闱在即，加上今年还有编外考核，赴考之人数之不尽，盛京城各家客栈，连马棚都被占满了。
各路赴考之人无奈之下，只得四下寻找落脚之处，垂柳镇上亦是人满为患。
镇东的酒馆里，七八张方桌挤满了赴考的举子，跑堂的二端着酒菜穿梭其间，额头沁着细汗。
柜台后头，掌柜的正拨着算盘对账，不时抬头看一眼堂中情形。
靠窗那桌坐着三名华服青年，正喝得满脸通红。
其中一人拍着桌子高谈阔论：“你们可知道今次大考的主考官是谁？告诉你们，是安国公府的那位陈公爷！”
“陈公爷何许人也？玉麟国的印玺，没见过吧？咔就是一脚，把那玉麟使节的脸都气绿了！”
“谁不知陈公爷乃是我龙武栋梁之材？”
对座蓝衫男子晃着酒盅，“别的不提，就光是公爷当年舍身护城之举，放眼下，有几人能做到？”
跑堂的二端着新烫的酒过来，听见这话，不由得放慢了脚步。
“发什么呆！酒都凉了！”
蓝衫男子突然厉喝。
二猛地回神，慌忙将酒壶搁在桌上。
“几位可是在聊那位陈公爷？”
二俯身笑问道，“在下也对陈公爷无比神往，不知几位能否赏脸，多些陈公爷的事？”
“滚滚滚！陈公爷也是你配议论的？”
蓝衫男子劈手夺过抹布砸在他脸上，“我等遥敬公爷，今后是要追随公爷做大事的！臭跑堂的跟着起什么哄？”
身旁两人也跟着附和。
“就是，一把年纪了，怎的连自知之明都没有？但凡你有点本事，何至于站在这里挨骂？还不快滚！”
柜台后的掌柜赶忙跑来打圆场，好歹，才算平了那几饶怒意。
二默默徒角落，用袖子擦了擦脸。
掌柜的叹着气拉他回柜台，递了块干净帕子：“云帆老弟啊，别跟这些公子哥计较。他们……”
“东家放心，晓得的。东家管我食宿，不会给东家添麻烦的。”
季云帆笑了笑，余光瞟了一眼那桌人，暗自摇头。
话音刚落，门外又来了新客。
“客官里边请。”
掌柜的拔高了几分声调，季云帆立刻回过神来。
抬眼望去，进门的是个雪青长袍的年轻人，看着二十不到，装扮简朴，身上却有一股难言的贵气。
季云帆赶忙迎上去。
走近了才看清，那年轻人生了双格外好看的眼睛，像是把星子揉碎了嵌在里头。
明明通身贵气，偏又透着股玩世不恭的懒散劲。
“烫一壶梨花白，店里的招牌，看着上个四五样。”
年轻人随便找了一桌落座下来，手指轻叩桌面。
季云帆转身去烫酒，片刻之后，酒菜上齐。
“呀，份量这么大呢，看来点多了……”
年轻人瞧着桌上的菜色面露难色，转头又看向了季云帆。
“我看这位大兄忙了许久，想来也饿了，若不嫌弃，不妨坐下一起？”
季云帆一愣，慌忙摆手：“人卑贱之躯，怎敢与贵客同席……”
那年轻人却不理他的回绝，转头招呼道：“掌柜的，独饮属实无趣，借你这伙计酌几杯。”
着，便从袖下摸了些碎银抛去。
掌柜的赶忙抱了抱拳：“这位爷太客气了，您请自便。”
见掌柜的点头，季云帆方才心翼翼地侧身坐下，却只敢挨着半边凳子。
年轻人给他斟了杯酒：“方才我好像瞧见这位大兄与人搭话，被人折辱了一番？”
“无妨，无妨，人卑贱，不该议论那位陈公爷的……”
季云帆刚开口，窗边那桌突然传来嗤笑。
锦袍青年晃着酒杯走过来，满脸谄媚地朝年轻人拱手抱拳。
“在下临江吴氏，敢问这位兄台……”
“谁是你兄台？”
年轻人眼皮都没抬，“滚回自己桌去，别在这碍眼！”
满堂霎时一静。
锦袍青年涨红了脸：“阁下未免太……”
“太什么？”
年轻人终于抬眼，嘴角噙着冷笑，“太不给你们脸了？方才这位大兄向你几人示好，怎么不见你给人留点脸？”
“呵……想做出头鸟是吧？”
后头的蓝衣青年顿时来了脾气，“本公子见你气度不凡，方才多看你一眼，你算个什么东西！家父可是……”
话音未落，酒馆外突然传来整齐的踏步声。
门帘猛地被掀开，数名披甲军士鱼贯而入，腰间制式长刀随着步伐铿锵作响。
堂内举子们顿时噤若寒蝉。
明眼人都能认得出来，那分明是盛京城禁军的装束！
季云帆也被吓了一跳，赶忙俯身要拜。
却是被那年轻人伸手拉住，一把按在凳子上。
“别管，喝酒。”
季云帆端是嘴角一阵抽搐。
下一刻，为首的校尉忽然上前几步，单膝跪地，朝着那年轻人一抱拳。
“禀公爷，拨发给垂柳镇考生的被褥、粮米等物，现已灾驿馆，随时可以开始发放。”
霎时间，整个酒馆鸦雀无声。
这声“公爷”，宛如晴霹雳！
窗边那桌人面如土色，锦袍青年膝盖一软，“扑通”一声跪了下来。
“不是了让你们自行分发么？跑来打扰我喝酒作甚？”
陈谨礼瘪了瘪嘴，把酒杯塞进那名校尉手中，“去吧，务必送到每一个考生的手里。”
“末将领命！谢公爷赐酒！”
那校尉应了一声，举杯一饮而尽。
“陈、陈大人饶命！学生有眼不识……”
“可不敢。”
陈谨礼冷声笑道，“我算什么东西？也配收学生？从哪儿来的，趁早回哪儿去吧。”
“大人，我等只是……”
“没听懂？”
陈谨礼转过脸来。
不等他再开口，校尉当即像拎鸡崽似的把三人拖了出去。
季云帆还僵在原地，直到陈谨礼把他的酒杯重新满上。
“季云帆是吧？”
陈谨礼从袖中抽出一卷联名状推过来。
展开一看，上面是密密麻麻的联名手印。
“百姓的心意，不会骗人。”
陈谨礼抿了口酒，“能让这么多人在请愿书上按手印，我很好奇你到底是怎样的人。”
季云帆喉结滚动，千言万语哽在喉头。
最后只心翼翼地举起酒杯，学着那校尉的模样一饮而尽。
“不必紧张，算起来你年长我不少，叫你一声大兄，我是占便夷。”
陈谨礼起身拍了拍季云帆的肩头，“记得去领被褥粮米，这几日大兄好好休息，若有人找你麻烦，随时招呼一声。”
“往后自会有共事的时候，大兄高义大才，定可大展鸿图，届时还望大兄不吝相助，多多赐教。”
罢，陈谨礼起身走出酒馆，心满意足。
季云帆望着陈谨礼远去的背影，兀自咽了口唾沫，脸上浮现出几分喜色来。
他看见了一条一展抱负的路。
也看见了一个值得追随的人。
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