南京，紫禁城，文华殿后殿。
铜炉中的龙涎香青烟袅袅，却驱不散殿内凝重的气氛。监国朱常沅的目光缓缓扫过面前的重臣——兵部尚书万元吉、户部尚书严起恒、度支使沈廷扬、通政巡访司都巡访使凌义渠。四人肃立，皆知今日之议将定乾坤。
朱常沅的手指轻轻敲击着紫檀木案几，发出笃笃的轻响。片刻，他缓缓开口，声音沉稳而清晰：“浙乱初平，国事维艰。中枢政令不畅，地方各自为政，此非长久之计。孤意建立内阁，以总揽机务，协理阴阳。”
四人神色一凛，知道决定性的时刻到了。
“内阁新制，首辅之位虚悬，以次辅二人主持阁务。”朱常沅的目光首先落在万元吉身上，“万元吉，卿掌兵部，整军经武，平叛有功。擢东阁大学士，入阁为次辅，总掌整军、防务、北伐筹划。兵部尚书一职，由兵部左侍郎张同敞接任。”
万元吉深吸一口气，出列深深一拜：“臣领旨！必竭尽心力，整饬武备，以图中兴！”
“严起恒，”朱常沅转向户部尚书，“卿清丈田亩，筹措粮饷，劳苦功高。然户部事繁，卿年事已高，宜专任阁务。擢文渊阁大学士，入阁为次辅，总揽国家大政、典章制度、官吏考成。户部尚书一职……”
他略作停顿，目光转向沈廷扬：“沈廷扬，卿为度支使，精于钱谷漕运，勇于任事。擢户部尚书，入阁为群辅，专司国家度支、清丈田亩、盐漕改革、军需保障。”
沈廷扬强抑心中激动，出列躬身：“臣领旨！必当梳理财源，充盈府库，以固国本！”
朱常沅的目光最后落在凌义渠身上：“凌义渠，卿掌通政巡访司，风闻奏事，巡察地方，刚直敢言。擢都察院左副都御史，入阁为群辅，专司监察吏治、巡访地方、稽查新政推孝通达民情。凡有贪渎舞弊、阻挠新政、欺上瞒下者，许其风闻奏事，直陈朕前！”
凌义渠目光坚定，朗声道：“臣领旨！必秉公持正，为监国耳目，肃清贪腐，畅通政令！”
至此，新内阁核心架构已定：万元吉、严起恒为次辅，沈廷扬、凌义渠为群辅。这是一个以实务干才为主，侧重军事、财政、监察的新班子。
“内阁新立，当有首务。”朱常沅神色一正，“其一，即刻运转，厘清积案，尤以浙江平叛善后、钱粮调度、官吏考成为要。其二，以湖广、浙江为范，由万元吉、沈廷扬、凌义渠主持，尽快拟定《整军条例》与《清丈田亩则例》，颁行下。其三，统筹全局，筹划北伐方略。”
“臣等谨遵监国令旨！”五人齐声应道。
“然内阁中枢，需与四方联动。”朱常沅走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过长江、汉水、珠江、金沙江，“诸将镇守边疆，屏藩社稷，不可不赏，不可不固。”
他转身，声音凝重：“淮北防线李元胤，加太子太傅、两淮总督、征北将军。”
“湖广前线周谌，汉水大捷，收复荆襄，整军经武，国之干城。授予征东将军。”
“四川防线李定国，驻守川南，屡挫虏锋，忠勇可嘉。授征西将军，提督川南军务，固守川南，屏障西南。”
“云南沐波，世镇边陲，忠贞不二。加征南将军，仍镇云南，抚辑土司，巩固南疆。”
“川东诸将袁宗第、刘体纯、李来亨等，各加衔赐银，勉其坚守夔东，牵制虏兵。”
“浙江章旷，平叛安民，新政初校加太子太保、武英殿大学士，仍总督浙江军务，推行清丈整军，以为东南柱石。”
一连串的任命与加衔，如行云流水。朱常沅的意图清晰无比：中枢以新内阁总揽全局，推行改革；地方则重赏实力派将领，授予高衔显爵，但仍令其镇守原防，不予调动。既示恩宠，又保稳定，更通过内阁与部院进行协调制衡。
“诸卿，”朱常沅环视殿中众人，目光如炬，“新内阁既立，四方既安，当时不我待。整军、清丈、北伐，三事并举。朕望诸卿同心协力，重振朝纲，收复河山。中兴大业，在此一举！”
“臣等必肝脑涂地，以报监国！”殿中响起整齐而坚定的回应。
当万元吉等人退出文华殿时，色已近黄昏。夕阳的余晖将紫禁城的琉璃瓦染成金黄，也映照着这座古老都城新的气象。
武昌，湖广总督府。
周谌接到加授征东将军、仍总督湖广军务的诏书时，正在校场检阅新编练的火器营。他仔细读完诏书，对身旁的副将道：“朝廷授我征东将军，是期许，更是鞭策。湖广地处要冲，北防虏寇，西联川蜀，东应江淮。整军、屯田、筑城，一事不可懈怠。”
“大帅，朝廷新设内阁，万元吉大人入阁为次辅，张同敞大人接掌兵部，看来整军之事将大力推校”副将道。
周谌点头：“此正其时也。传令各营，加紧操练。襄阳、荆州、武昌三镇，务需固若金汤。清丈之事，亦需持续推进。湖广，当时朝廷整军经武之范本。”
川南，晋王行辕。
李定国抚摸着“征西将军”的印绶，对麾下将领道：“朝廷授此将军号，是正式承认我等为国守土。然川南残破，北有吴三桂虎视眈眈。我辈当整训士卒，囤积粮草，广布斥候，不可一日懈怠。”
“将军，朝廷新内阁以万元吉大人主兵事，或有北伐之意？”有将领问。
李定国望向东北方向：“北伐非一日之功。朝廷若真有意，必先整饬内政，充实府库，整练精兵。我等只需守好川南，静待时机。若朝廷北伐，我川南将士，当为前驱！”
淮北，镇粤公府。
时值深秋，淮北平原已是一片肃杀。黄河故道（时黄河夺淮入海，徐州一带为黄泛区）两岸，草木凋零，旷野萧瑟。比自然景象更肃杀的，是笼罩在这片土地上的战争阴云。这里地处南明与清廷控制区的交界前沿，北望山东，西接河南，东临大海，是南京屏障，亦是北进要冲。
行辕设在一处原卫所衙门内，虽经修葺，仍难掩兵戈之气。辕门外，岗哨林立，甲士肃然，战马不时嘶鸣。辕门内，气氛凝重。刚刚从南京以六百里加急送来的诏书，正摊开在正堂的公案上。一身戎装、面色沉毅的李元胤，端坐主位，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。下首，几位心腹将领和幕僚屏息凝神，等待着主帅的决断。
诏书内容已由幕僚诵读完毕：加李元胤为两淮总督，征北将军。褒奖其“锁钥淮徐，忠勤素着”，望其“整饬兵马，以卫社稷”。同时，诏书中也提及朝廷新设内阁，以万元吉、严起恒为次辅，沈廷扬、凌义渠等为群辅，锐意革新，整军经武，并已颁卸整军条例》、《清丈田亩则例》，令各地一体推校
“两淮总督，征北将军” 李元胤缓缓开口，声音不高，却带着久居上位的威压，“朝廷厚恩，委以重寄啊。”
幕僚陈武拱手道：“公爷，此乃监国信重。两淮总督，位极人臣，实是将东南半壁安危系于公爷一身。新内阁甫立，便明发此诏，既是嘉奖公爷历年功勋，亦是期望公爷能为朝廷守好这北门锁钥，使中枢得以专心整饬内政，筹备大计。”
“锁钥淮徐……” 李元胤站起身，走到悬挂的巨幅淮海舆图前。图上，以徐州为中心，北面标注着清军山东总督方大猷、河南巡抚罗绣锦等部驻防要地，西面是仍在拉锯的归德府（商丘）一带，东面则是黄海，亦有清军水师（原明军降清水师及部分满洲水军）游弋。他的防区，以徐州为核心，涵盖淮安府北部、凤阳府东部、以及海州（连云港）部分要地，沿黄河（淮河）下游布防，正面宽度数百里，处处可能成为突破口。
“你们看，” 李元胤手指划过地图，“北虏据山东、河南，势大兵精。我淮北防线，西起归德，东至海州，绵延千里。徐州虽坚，然孤悬突出，一旦有失，虏骑可长驱直下，直逼江淮，威胁南京。朝廷将如此重任交予我，是信任，亦是千斤重担。”
将领杜永和粗声道：“公爷，朝廷既然信重，咱们更要打出威风！末将请令，愿率精兵，北出徐州，伺机袭扰虏境，叫他们不得安宁！”
另一将领却摇头：“永和勇猛可嘉，然我军兵力有限，防线漫长，当以守御为本，不可浪战。山东、河南虏兵不下十万，更有汉军旗、绿营辅助。我军虽经整顿，然新附者众，粮饷器械亦不充裕。贸然出击，若有不测，损兵折将是，动摇防线是大。”
李元胤摆摆手，制止了部下的争论：“将军所言甚是。当前要务，乃‘固守封疆’四字。朝廷诏书亦言，‘整饬兵马，固守封疆’。如何固守？非仅深沟高垒，坐待虏来。需得整军、备饷、修城、抚民、清野、联防，诸事并举，方为长久之计。”
他走回案前，重新坐下，目光扫过众人：“朝廷新立内阁，锐意革新。万元吉万大人主兵，沈廷扬沈大人理财，凌义渠凌大人监察。此皆务实干练之臣。其所颁《整军条例》、《清丈田亩则例》，虽尚未见全文，然观其意，必是强兵富国之策。我淮北，地处前线，整军、清丈二事，尤为紧要，亦尤为艰难。”
“公爷，整军之事，我等自当遵校只是这清丈田亩……” 幕僚中有人面露难色，“淮北连年战乱，田土荒芜，人丁流散，册籍混乱。且簇豪强多与军将勾连，隐匿田产，逃避赋役者众。若强行清丈，恐激起变乱，于防务不利啊。”
“是啊，” 另一将领附和，“许多军户屯田，亦与民田混杂，界限不清。若清丈过严，恐伤将士之心。”
李元胤沉默片刻。他知道幕僚和将领们的担忧不无道理。淮北不同于相对安定的浙、楚后方，这里是前线，人心浮动，利益盘根错节，任何大的政策变动都可能引发动荡。但他更清楚，若不整军清丈，淮北防线就如沙上筑塔。军队空额严重，老弱充数；田亩不清，赋税不均，粮饷何来？没有坚实的后方和一支真正的精锐，仅凭残破的城池和士气不稳的军队，如何抵挡北方的虎狼之师？
“艰难，也要做。” 李元胤的声音斩钉截铁，“不整军，兵不堪用；不清丈，饷无所出。朝廷既行新政，我淮北岂能例外？何况，此乃监国定策，内阁推行，我等为边帅，更当率先垂范。”
他略一沉吟，下达指令：“第一，整军。即日起，依朝廷《整军条例》（虽未到，但可按已知原则先行），核查各营兵额，汰弱留强，老弱不堪战者，给资遣散或转为屯田。精选骁勇，补足缺额。严明军纪，加强操练，尤重火器与骑兵。各营将官，需定期校阅，凡吃空饷、废弛训练者，严惩不贷！此事，由杜永和将军总责，各营主官具体施校”
“第二，清丈。此事敏感，需刚柔并济。着陈武总领，会同地方州县，组建清丈司。先从无主荒地、官田、军屯田入手，厘清界限，登记造册。对民田，先出告示，宣讲朝廷清丈乃为均平赋役，非为加赋，三年内不加征。凡主动申报者，既往不咎；凡隐匿者，一经查出，田产充公，重罚不贷！对于与军将有牵连的豪强，先礼后兵，可请相关将官协助劝导，若冥顽不灵，则报我知道，以军法、国法并治！记住，清丈非仅为增税，更为厘清土地，安置流民，恢复生产，稳固后方。所清出无主田土，可招募流民、退伍兵卒屯垦，三年内免赋，以为军粮。”
“第三，联防守御。传令各隘口、堡寨，加强戒备，多派斥候，深入北境，探听虏情。与西面归德刘洪起（当地抗清武装首领，时降时叛，关系复杂）、许定国（原明将，曾降清复又投明，此时驻归德一带）等部，东面海州张鹏翼（明海州守将）等处，保持联络，互通声气，约定守望相助。尤其注意黄河（淮河）水道，防虏以舟师偷袭。”
“第四，筹措粮饷。除清丈增赋外，行屯田之法，军士闲时耕种，战时应召。鼓励商旅，疏通运河、淮河商路，设卡抽税（需合理）。奏请朝廷，淮北乃前线，请优先拨付部分粮饷、火药、铁料。此事，我亲自上疏。”
一道道指令清晰明确，既贯彻了朝廷新政精神，又结合了淮北前线的实际情况，显示出李元胤不仅是一员悍将，更具备镇守一方的军政才能。
“公爷思虑周详。” 陈武赞道，“然推行之中，必有阻挠。尤其清丈一事，触动豪强利益，恐其勾结北虏，或煽动民变……”
“非常之时，当用非常手段。” 李元胤眼中闪过一丝厉色，“淮北乃军事重地，一切以防务为要。凡有阻挠清丈、破坏屯田、煽惑军心民心、私通北虏者，无论官绅军民，一经查实，即以军法从事，决不宽贷！此事，我授你临机专断之权。同时，可请凌义渠大人所遣巡访御史，前来监察，以正视听。”
他这是要借朝廷新政和监察之力，来推行自己的治军方略，同时也有借势立威，清除内部不稳定因素的打算。
“末将（属下）遵令！” 众将和幕僚齐声应诺。
“还有，” 李元胤补充道，“朝廷新内阁既立，必有新气象。我等在前线，不仅要守土，也要让朝廷看到淮北的作为。整军、清丈、屯田、筑城，诸般事宜，需详细记录，定期奏报。尤其是我军整训之成效，新垦田亩之数目，新增赋税之额度，需有实实在在的数据。要让朝廷知道，我李元胤受此重恩，非尸位素餐之辈，淮北将士，亦非只能守城之兵！”
“是！”
会议散去，众人各自忙碌。李元胤独自留在堂中，再次凝视地图。淮北防线，千头万绪，内外交困。北有强敌，内部不稳，粮饷不继，士老兵疲……这副担子，比以往任何时候都重。
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