北京，紫禁城，乾清宫东暖阁。
康熙元年的蝉鸣扰人，却穿不透东暖阁内凝重的气氛。八岁的皇帝玄烨在御座上坐得笔直，乌黑的眼珠在御案前几位神色肃穆的辅政大臣和议政王贝勒脸上悄悄转动。真正的压力，来自御前那四道身影：索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。
鳌拜将几份加急奏报狠狠按在紫檀木案上，手背青筋隐现，声音压得极低，却带着金石般的冷硬：“英亲王（阿济格）……误国！洪承畴……无能！” 他省略了所有修饰与过程，直指核心，“数万大军，灰飞烟灭。襄阳，旦夕不保。襄阳一丢，湖广全境必不为朝廷所樱伪明朱常沅便可挟得胜之势，北窥中原，西联李定国，届时陕西、河南何以自守？皇上，二位太后，此诚危急存亡之秋！”
索尼须发皆白，面容清癯，缓缓开口，声音带着老臣的沉稳：“鳌公所言，俱是实情。然则朝廷艰难，四方皆需镇抚。陕西有夔东大西军余孽，屡犯郧襄；山西大同姜镶之乱虽平，余孽未靖；京畿重地，更需八旗根本镇守。急切间，何处可调精兵南下，解襄阳燃眉之急？”
苏克萨哈的目光投向悬挂的巨幅坤舆图，手指从北京缓缓下移，越过黄河，落在山东、河南、南直隶交界的一片区域：“山东。确切而言，是山东淮北防线。”
他指尖点着几个关键节点：“济宁、兖州、徐州、海州。自伪明监国朱常沅窃据南京，其麾下三镇兵力虽曾北窥淮泗，然其主力久在湖广与我周旋，淮北正面近来无大战事。簇驻有靖东将军柯永盛所部，并节制刘泽清旧部（部分）等营，连同各镇绿营，兵马不下四万。伪明主力既在湖广，山东当面压力骤减。可急令柯永盛，尽起麾下精锐，至少两万之数，以骑兵为前导，自济宁、兖州西出，经曹州（菏泽）、归德（商丘），直插陈州（淮阳）、汝宁（汝南），而后南下，目标南阳！南阳守将沈永忠麾下有兵，可令其出城接应，合力一处，或可解襄阳之围，或可击周谌侧后！”
遏必隆沉吟道：“柯永盛所部，负有防遏南京伪明、屏障山东漕运之重责，若尽提精锐西去，山东空虚……”
“非是尽提。” 苏克萨哈打断道，“可令其留兵万余，会同山东巡抚标营及地方汛兵，固守运河沿线及沂、兖要地。留兵万余凭城据守，足以周旋。而襄阳之危，迫在眉睫，关乎中原全局，孰轻孰重，不言自明。”
鳌拜眼中厉色一闪，已然决断：“苏克萨哈所言甚是！襄阳若失，湖广崩坏，则山东淮北防线再固，亦成孤悬之势，迟早为伪明所乘！必须救襄阳！”
他转向一直沉默聆听的议政王贝子温齐、吴达海等人：“尔等以为如何？”
几位王贝勒交换了一下眼色，他们大多与阿济格或有隙或无关，对其败亡未必痛心，但对湖广局势恶化、威胁中原感到担忧。温齐代表开口道：“鳌公、索公、苏公、遏公所见，乃老成谋国之道。襄阳确系要地，不可不救。调山东淮北之兵，虽有些风险，但比之从陕甘、京畿抽兵，更为便捷可校只是……柯永盛乃汉军，所部亦多绿营旧明降卒，其心……其战力，是否堪当如此重任？千里赴援，面对新灭英亲王、气势正盛的周谌贼军，万一……”
鳌拜冷哼一声：“正因其多为汉军绿营，方可用于慈险地！八旗劲旅，乃国之根本，不可轻动于外省险途。柯永盛久在山东，与伪明余孽周旋，熟知地理。此番西援，亦是考较其忠心与能力之时！至于战力，可令其多带骑兵、火器。再，以朝廷名义，严令沿途河南巡抚及归德、陈州、汝宁地方文武，全力支应粮草，征发民夫向导，不得有误！再谕南阳总兵沈永忠，务必整兵秣马，与柯永盛精诚配合，若有掣肘贻误，定斩不赦！”
他顿了顿，目光扫过御座上的皇帝和珠帘后的方向（两宫太后），最后落在索尼等人脸上，一字一句道：“拟旨吧。皇上、太后圣裁。一，追削阿济格爵位，严旨申饬湖广总督洪承畴，令其戴罪死守襄阳，以待援军，城在人在，城亡人亡！二，加柯永盛为‘援剿湖广提督’，赐敕书、令牌，令其接旨后，即刻点选山东淮北各镇马步精兵两万，克日西进，限期一月内抵达南阳府境，与沈永忠合兵，解襄阳之围！三，谕令河南巡抚、漕运总督等，全力协济柯永盛军需，沿途州县，若有延误，军法从事！四，谕令山东巡抚，统筹留守兵马，严防伪明趁虚北犯！”
旨意迅速拟就，用印，以六百里加急发出，一路驰向山东。
数日后，山东，济宁州，提督行辕。
山东淮北援剿提督柯永盛，一位年约五旬、面容精悍的汉军镶蓝旗将领，接到了朝廷的加急廷寄和兵部火票。仔细阅读那措辞严厉、几乎不容置疑的旨意后，他沉默了许久，手指在粗糙的案几边缘无意识地摩挲着。
“军门，朝廷这是……” 身旁的副将，同样是汉军出身的陈锦（历史人物，明降将，活跃于山东）面色凝重。
柯永盛将廷寄缓缓推至桌案中央，叹了口气：“朝廷，这是要我等去填湖广那个无底洞啊。”
“可我们这里也离不开人啊！” 陈锦急道，“南边南京的朱常沅，虽近来没什么大动静，淮南军队都不是易与之辈，在淮河边上盯着呢！咱们满打满算，能机动作战的精锐也就三万出头，这一下子抽走两万，剩下的万把人要守济宁、兖州、徐州这么长的运河线和沿海，处处漏风！万一南边得到风声，大举北犯……”
“你以为朝廷不知？” 柯永盛苦笑，“朝廷岂能不知？然襄阳之危，甚于山东一时之险。湖广若全丢，中原震动，山东这孤悬东南的一角，还能独存吗？皮之不存，毛将焉附？”
他站起身，走到悬挂的山东、河南舆图前，目光从济宁移向西方，划过曹州、归德、陈州、汝宁，最终落在遥远的南阳。“至于朱常沅……” 他摇了摇头，“南京那个朝廷，军饷和军队人数不足。他们未必有魄力，也未必能拧成一股绳，趁我山东空虚大举北犯。朝廷判断他们‘进取之心不坚’，未必没有道理。”
“可是军门，就算如此，咱们这两万人，千里迢迢去南阳，人困马乏。那周谌可是刚刚灭了英亲王数万大军，其中不乏真满洲精锐的狠角色！咱们……” 陈锦没有下去，但意思很明显，以劳攻逸，以疲对锐，以汉军绿营为主力去对抗连满洲兵都能歼灭的明军，胜算几何？
柯永盛何尝不知此去凶险。但他更清楚，这道旨意是辅政大臣，尤其是鳌拜的意志，不容置疑，不容打折。自己这个“援剿湖广提督”的帽子，既是荣耀，更是枷锁。办好了，或有封赏；办砸了，或者逡巡不进，恐怕立刻就是丢官去职，甚至人头落地的下场。至于手下这两万儿郎……他心中掠过一丝寒意，乱世为将，有些时候，士卒的性命，也不过是棋盘上可以牺牲的棋子。
“不必多言了。” 柯永盛的声音恢复了惯常的冷硬，“陈副将，你立刻去准备。点齐我督标亲军两个营，兖州镇、登莱镇、徐州镇各抽调最精锐的营头，骑兵不能少于四千，火器营全部带上，炮队……把那二十位子母炮、十位红衣炮（清代对明制红夷炮的改称）也带上！粮草辎重，按两月足额准备！告诉各镇总兵、副将、参游，这是皇上和辅政大臣的严旨，是国战！谁敢怠慢，以贻误军机论处！”
“末将……遵令！” 陈锦见主将决心已下，知道再无转圜余地，抱拳领命。
“还有，” 柯永盛叫住他，目光幽深，“给南阳的沈总兵去信，详细告知我军行军路线、兵力构成、预计抵达时间。请他务必在南阳准备好接应粮草，并多派精细哨探，深入襄阳周边，探查周谌贼军的详细部署、兵力分布、粮道所在。我军远来，利在速战，更利在知己知彼。告诉他，此战关乎你我身家性命，湖广乃至中原安危，望他务必竭诚相助，同舟共济！”
“是！标下明白！”
随着柯永盛的命令，平静了许久的济宁州大营，骤然喧腾起来。号角声、马蹄声、军官的呼喝声、辎重车的吱呀声混杂一片。来自山东各镇的精锐被迅速抽调集结，一队队骑兵开始检点鞍辔，步卒整顿行装，火药铅子被一箱箱搬上大车。战争的阴影，从汉水之滨的襄阳，悄然向北蔓延，笼罩在齐鲁与中原交界的大地上。一支以汉军绿营为主体、肩负着拯救危局重任的混合大军，即将踏上漫长而充满艰险的西征之路。他们的目的地，是烽火连的南阳；他们将要挑战的，是刚刚取得空前大捷、士气如虹的南明湖广经略——周谌。
襄阳城下的战局，随着这支两万清军自山东拔营西进，骤然增添了新的变数。而在南京的南明监国朝廷，以及坐镇荆州、虎视襄阳的周谌，很快也将通过各自的渠道，得知这一消息。
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