周湛派出的哨探陆续带回消息，印证了朱常沅的判断。南宁以西，群山阻隔，朝廷的威仪至此已如强弩之末。大土司盘踞各方，彼此间时而联姻结盟，时而为争夺山林、矿洞、盐道刀兵相见。而自湖广溃散下来的兵勇，以及被战乱和苛政逼得活不下去的流民，正不断涌入这片三不管的地带，或依附土司为奴为兵，或聚集成伙，沦为盗匪。
局势混乱，却也意味着机会。朱常沅知道，他必须尽快打开局面，而突破口，就在这些土司身上。他选择的目标，是离南宁相对较近，势力在中上水平，且以“慕汉学”闻名的凌远土司，岑氏。
这一次，他没有大张旗鼓以郡王仪仗前往，只带了周湛和十余名精干护卫，押着几辆满载货物的马车，轻装简从，深入凌远土司的地界。
土司的“府城”坐落在半山腰，以巨石垒砌，虽无中原州府的规整气象，却自有一股雄踞一方的蛮荒气势。守卫的土兵皮肤黝黑，眼神警惕，手持环首刀或梭镖，与官军截然不同。
通传之后，朱常沅被引入一座颇具民族特色的大厅。凌远土司岑峰，年约四旬，身材不高却十分精悍，穿着锦缎缝制的土司礼服，高坐于虎皮铺就的主位上，两旁站着他的儿子和心腹头人。目光锐利，带着审视的意味。
“永明郡王大驾光临，我这山野之地，真是蓬荜生辉。”岑峰的声音洪亮，语气算是客气，但并无多少卑躬之态。显然，他对这位突然出现的年轻郡王，充满好奇，也充满戒备。
朱常沅微微一笑，拱手见礼，举止从容：“岑土司客气了。本王久闻凌远岑氏乃西南屏藩，世代忠勤，今日一见，果然名不虚传。如今北方多事，朝廷正是用人之际，像土司这样的地方柱石，尤为可贵。”
场面话过后，朱常沅令随从抬上礼单。并非金银珠宝，而是南宁府库中调拨出的，却是这些山地土司最急需的物资：五百斤上好的铁料，一百匹耐用的棉布，五十石精细的盐巴，以及一些书籍和药材。
岑峰看着礼单，眼神微动。这些东西，比单纯的财宝更实在，也显出了这位郡王的用心。他脸色缓和了不少：“王爷厚赐，岑某愧领。只是不知王爷远道而来，有何见教？”
朱常沅神色一正，开门见山：“不敢。本王此次前来，一为结识岑土司这等豪杰，二来，确有一事相商，亦可是互利之事。”
他指了指厅外：“如今乱世，流民溃兵涌入，想必土司境内亦不太平。匪患丛生，恐扰土司清静，亦伤及百姓。本王欲在南宁至凌远一带，设卡安民，收拢流散之青壮，编练乡勇，一则保境，二则可助土司清剿不服管束之宵。”
岑峰目光一闪，没有立即回答。他听出了弦外之音：这位郡王是想借他的地盘练兵，但同时也承诺帮他稳定秩序。这是个敏感的话题。
朱常沅继续道：“当然，此事需得土司首肯与支持。本王可承诺，所练之兵，军纪严明，绝不敢侵扰土司辖地分毫。此外，本王还可奏请朝廷，正式确认岑氏对凌远及周边矿洞、盐道的管辖权，并开放南宁互市，准许凌远以特产换取更多铁器、布匹、盐粮。”
利益与威胁并存，但朱常沅给出的条件，无疑极具诱惑。确认权力、互市通商，这是历代凌远土司都想从朝廷那里得到而不得的。而编练乡勇清剿匪患，也确实是他当前头疼的问题。
岑峰沉吟良久，厅中一片寂静，只有火塘中木柴燃烧的噼啪声。 最终， 他抬起头，看向朱常沅，眼中精光闪烁：“王爷快人快语，岑某佩服。只是，王爷所言‘朝廷’……如今北方已陷，南京那位新君，可能做得了这西南的主？”
这话问得极为大胆，几乎是在质疑朱常沅承诺的效力。
朱常沅面色不变，坦然道：“子乃下共主，纵有波折，大义名分所在。况且，”他话锋一转，声音沉稳有力，“本王在此，代表的便是朱明皇室。本王一诺，重于千金。乱世之中，信誉比兵马更为重要。岑土司是聪明人，当知与本王合作，远比与那些朝秦暮楚、或只知盘剥的地方官打交道，更为稳妥。”
他毫不避讳地指出了朝廷的虚弱和地方官的不可靠，反而显得更加真诚。
岑峰盯着朱常沅看了半晌，忽然哈哈大笑：“好！好一个‘信誉重于兵马’！王爷年纪轻轻，有此见识气魄，岑某信你一回！凌远之地，王爷可依计行事！所需粮草、向导，我岑氏鼎力相助！”
“如此，多谢岑土司！”朱常沅心中一块石头落地，郑重拱手。这第一步，总算迈出去了。
就在此时，厅外忽然传来一阵喧哗。一个土兵急匆匆跑进来禀报：“土司大人，不好了！七洞寨的那伙流寇，又下山抢了我们运盐的马队，还伤了几个兄弟！”
岑峰脸色一沉，怒道：“这帮杀才！屡教不改！”他看向朱常沅，似有考较之意，“王爷，你看这……”
朱常沅心知这是展现诚意和能力的时候，当即对周湛道：“周统领，你带一队弟兄，随土司的人前去。务必击溃流寇，夺回物资，解救被掳百姓。记住，速战速决，勿要多造杀伤，以慑服为主。”
“末将领命！”周湛抱拳，眼中闪过战意。
半日后，周湛带回捷报。流寇乌合之众，在王府护卫和土司兵马的合击下不堪一击，匪首被擒，物资夺回，被掳百姓获救。
经此一事，岑峰对朱常沅的态度更加热情和信服。当晚设宴款待，宾主尽欢。
回程的路上，周湛难掩兴奋：“王爷，有了凌远土司的支持，我们总算有了立足之地！”
朱常沅却显得很平静，望着连绵的群山，道：“这只是一个开始。岑峰今日相助，是看重我们的实力和承诺。若我们不能尽快壮大，今日之盟约，明日便可作废。传令回去，以本王名义，正式招募流散壮丁，以凌远边境的那处废弃兵寨为基础，建立营盘。我们的‘安国军’，该有个样子了。”
他顿了顿，补充道：“还有，留意溃兵中，可有原湖广总督标营的旗帜。找到他们，告诉他们，永明郡王在此，愿与忠勇之士，共图大事。”
夜色中，朱常沅的目光坚定。他知道，种子已经播下，接下来，就是让它在这片充满荆棘却也充满希望的土地上，生根发芽。
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