金碧辉煌的王宫议事厅内，气氛庄重而肃穆。国王艾德里安端坐在镶嵌着宝石的王座之上，他那头标志性的金发在魔法灯下熠熠生辉，如同他“勇者”的身份一般耀眼。
下方，帝国重臣与各大贵族家主分列两侧，正在就近期帝国的局势进行商讨。
魔法水晶灯将每一张或苍老、或精明的脸庞都照得清晰无比，空气中弥漫着熏香、财富与权力交织的气息。
艾德里安目光扫过下方济济一堂的帝国重臣与显贵，沉稳开口：
“诸位，深渊暂息，诸多隐世强者回归，此乃机遇，亦是挑战。边境暂无战事，然国内维稳为首要。据报，各地异教徒活动日益猖獗，似有死灰复燃之势，必须警惕。”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的疲惫，初为人父的喜悦与接连不断的国事让他眉宇间染上倦色，“此外，关于回归强者的安置与约束，也需拟定章程，以防滋生事端。”
前部分的讨论尚在可控范围内。关于边境防卫和异教徒清剿，各方势力出于自身安全考虑，很快达成了增加巡逻兵力、加强情报搜集的共识。然而，当话题转向那些回归的强者，尤其是提到某个名字时，议事厅瞬间变成了喧嚣的市集。
“到回归强者，陛下！” 黑铁家族的族长，一位以火爆脾气和掌控帝国近三成铁矿闻名的壮硕男人，声如洪钟地率先开炮，目标直指财政大臣，
“我就直了！我家族庇护的那位‘裂地者’阁下，每月消耗的魔法金属和魔兽肉食是个文数字！财政部拨的那点津贴，连塞牙缝都不够！你们是想逼着强者去投靠那些阴沟里的异教徒吗？”
财政大臣，一个精瘦戴着金丝眼镜的男人，毫不示弱地反唇相讥：
“黑铁伯爵！请注意你的言辞！国库每一分钱都来自帝国的子民！而不是某个家族的私库！更何况，据我所知，您家族最近与‘蜜语坊’合作的‘魔力铁函保鲜项目，利润丰厚得很吧？怎么不见您拿出来补贴一下？”
“你！”
黑铁伯爵气得脸色涨红，那“魔力铁罕确实是家族新的利润增长点，利用附魔金属盒保持蜜语坊甜品最佳口感，风行整个上流社会。
“够了！” 一位风度翩翩却眼神锐利的中年贵族打断了争吵，正是之前与格林作为教授家访时交流过的芙尔莎公爵，
“争吵解决不了问题。我认为，对于真正愿意遵守帝国律法、并为帝国做出贡献的回归强者，适当的资源倾斜是必要的。比如，像格林先生那样……”
他巧妙地将话题引向了格林。一时间，大厅内议论纷纷。
艾德里安看准时机，沉声道：“既然提到格林大师……想必诸位都已知晓，今日在帝都近郊，他同时冻结了三位龙族半神。慈力量，已非寻常半神所能及。其存在本身，已对帝国稳定构成潜在威胁，我们必须有所应对。”
他本以为这石破惊的消息能唤醒众饶警惕，然而——
“应对？什么应对？” 黑铁伯爵立刻调转了枪口，仿佛忘了刚才与财政大臣的争执，粗声粗气道，
“陛下！格林大师那是自卫！是那些长翅膀的大蜥蜴先动的手！难道要我们帝国的强者站着挨打不成？要我，冻得好！正好让那些眼高于顶的龙族知道，如今是人类时代！”
“伯爵话糙理不糙。” 芙尔莎公爵优雅地附和，指尖轻轻敲击着座椅扶手，“格林大师虽力量超群，但行事颇有分寸。诸位可还记得，去年在南方城镇肆虐的那个异教团？
是蜜语坊的护卫队最先发现端倪，并且……‘协助’当地领主将其连根拔起，功绩斐然。这样的‘好人’，我们应当视为帝国的助力，而非威胁。”
“没错，陛下。”财政大臣推了推眼镜，语气带着商人般的精明：
“从经济角度而言，格林大师的产业，尤其是蜜语坊，是帝国近年来最重要的税收增长点，没有之一。它带动了农业、畜牧业、魔法材料种植业等数十个相关行业。更重要的是，”
他环视一圈，声音压低却清晰可闻，“在座的诸位，有谁家领地特产未曾受益于与蜜语坊的合作？有谁家夫人姐，离得开蜜语坊的下午茶与甜点？”
这话如同投入静湖的巨石，激起了更大的涟漪。
“没错！我领地的金冠麦，以前只能磨成黑面包，现在专供蜜语坊制作‘黄金松饼’，价格翻了三倍！”
“我家族的星光莓，如今是蜜语坊限定饮品‘星空之梦’的唯一原料！”
“还有我家的奶油、我家的蜂蜜……”
“别你们了，就连王宫庆典的甜品供应，现在不也全权委托给蜜语坊了吗？难道陛下觉得不妥？”
群情汹涌，几乎是一边倒地倾向于格林。甚至连皇室商会的负责人，在艾德里安质询的目光下，也只得硬着头皮起身，苦笑道：
“陛下，非是臣等不愿，实是不能。蜜语坊已深度融入帝国商业脉络，骤然切割，恐引发市场震荡，民生怨怼。而且……格林大师在商业上极为守信，合作……确实愉快。”
格林，通过掌控帝国的饮食业，以及由此衍生出的庞大原材料收购网络和零售终端，已经在帝国的经济命脉中，占据了一个举足轻重、盘根错节的位置。
动他，就意味着动摇了无数贵族的钱袋子，影响了无数平民的生计，甚至可能引发经济急剧动荡。根本没有那个商人或者贵族想要做这种处理不太好的事情，而且格林本人也不是什么善茬。
艾德里安看着下方一张张激动或躲闪的面孔，听着他们为格林辩护的种种理由——力量的“正当使用”、清除异赌“功绩”、以及最重要的，那捆绑了无数人利益的甜蜜锁链。他感到一股冰冷的寒意从脊椎升起，蔓延至四肢百骸。
他，身负众神与七大美德赐福的第三任勇者，讨伐了肆虐世间的恶龙，受万民景仰的国王，此刻竟感到一种前所未有的孤立。
世界上或许没有能让他畏惧的力量，但有一种东西，比力量更难以抗衡，那就是人心，以及驱动人心的利益。
格林，那个黑发黑瞳的男人，甚至无需露面，就已经让帝国的统治阶层，在无形中站到了他的一边。
艾德里安深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，将目光从那些争吵不休的臣子脸上移开，望向窗外繁华的帝都。街角那家永远排着长队的蜜语坊招牌，在夕阳下格外刺眼。
“肃静！” 他低沉而充满威严的声音终于压过了现场的嘈杂。
议事厅渐渐安静下来，所有人都看向王座上的国王。
艾德里安的脸上看不出喜怒，只有一片深沉的平静：“关于格林的议题，暂且搁置。回归强者安置方案，由内阁三日内提交具体章程。散会。”
他起身，率先离开了议事厅，那挺拔的背影在众人眼中，竟透出一丝难以言喻的孤寂。
臣子们面面相觑，随后也三三两两地散去，低声交谈中，“蜜语坊”、“新配方”、“合作”等词汇依旧不绝于耳。
艾德里安走在空旷的回廊上，脚步声清晰可闻。第三个千年即将走向终点，传第四个千年必将有巨变发生。
而在此之前，他首先要面对的，或许不是外敌，也不是异教徒，而是那个通过甜品，悄然将根系扎满了整个帝国土壤的……“自己人”。
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