晨光洒在屋檐上，瓦片上的露水悄然蒸发，升腾起一层薄雾。叶尘站在院子里，手指轻轻敲着袖口边缘。他刚从后山回来，衣衫还带着夜里的凉意。昨夜许下的承诺仍在心头，可他清楚，单有信念无济于事——门派内部已然出了问题。
本想去换衣服，刚走到房门口，却听见演武场方向传来异样动静。不是打斗，也不是练功的呼喝声，而是一群人压低嗓音的私语。他顿住脚步，转身朝演武场走去。
晨练早已开始，按规矩所有弟子都应到场。可场上却少了好几人。三个新入门的弟子不见踪影，连平日最勤勉的那个瘸腿少年也未出现。叶尘眉头微皱，这不合常理。昨日他还特意叮嘱执事堂，务必照看好伤患，不可让他们勉强出勤。
他径直走向执事堂的屋。值班弟子见他到来，眼神闪躲。“叶师兄，您怎么来了？”
“人呢？”叶尘问，“那几个没来的，怎么回事？”
“已经上报了……上面可能是私自下山，或是吃不了苦跑了。”
“跑了？”叶尘声音不高，语气却沉了下来，“一个腿伤未愈，两个初入师门、剑都握不稳的人，能跑到哪儿去？你们查过了吗？”
“查了……没找到。”弟子低头，“长老了，事别闹大，等三再定。”
叶尘盯着他两秒，未再多言。他明白这套辞——事压着，大事拖成无事。七名弟子失踪，全是底层出身，无人在意。他转身离开，脚步比来时沉重了几分。
接着，他去沥霞谷外的库房区。那里存放着门派日常所用的药材与基础丹药。他以检查新一批凝气丹分配情况为由，进入主仓库。守卫认得他，未加阻拦，只远远站着观望。
库房内一排排木箱整齐摆放，封条完好，编号清晰。行至第三排时，他的手指忽然一颤。蹲下身，手掌贴地，闭眼数息。
他动用了灵识探查——并非推演阵法，而是最基础的气息感知，只为捕捉残留的灵气波动。果然，几只箱子底部透出微弱灵力痕迹，似被人悄然开启后又复原如初。其中一只箱体封条完整，但地面石缝中残留些许灰色粉末，正是养神散受潮后的颜色。
他起身翻阅登记簿。账册上写着“养神散入库三十瓶”，实际清点仅剩二十一瓶。九瓶不翼而飞，竟无人察觉。更蹊跷的是，近五日进出记录毫无异常。
合上册子，他心中已有判断：非外人所为，而是内部有人动手脚。手法娴熟，藏匿极深，借弟子失踪掩盖资源流失——一箭双雕。
走出库房时，阳光铺满山路。几名弟子提水经过，笑谈昨夜谁练剑出丑。一切看似如常。但叶尘知道，平静之下暗流涌动。
回到自己的院，他在屋檐下静坐。院中一棵老槐树，枝叶遮了半边屋顶。他取出一块令牌——昨日课后，他在一名缺席弟子床下发现的。起初以为是遗失之物，如今看来，更像是匆忙中遗留或故意留下。
令牌边缘有划痕，像是刀锋刮过。他指尖轻抚，忽觉不对劲——那些痕迹并非杂乱无章，而是组成一个符号，形似某个家族的标记，但他一时想不起出处。
闭目凝神，他再次释放灵识，探查整个门派的灵气流转。多数区域正常，唯北岭方向，灵气正缓慢流失，如同被某种装置悄然抽取，却又不至于惊动他人。
这不是自然现象。修仙门派的地脉变动必有征兆。这般细微、持续且精准的汲取，唯有精通引灵术者才能做到。对方并非破坏，而是长期窃取。
他睁眼，望向北方山岭。那里临近废弃矿道，平日鲜有人至。若真设有隐秘阵法，确实难以察觉。
问题是，谁在背后操纵？目的又是什么？
他想起失踪的七名弟子——皆出身底层，修为浅薄，背景简单，无人关注。资源被盗，久而久之门派实力将衰；灵气被抽，根基必将动摇。这不是图眼前利益，而是逐步瓦解。
这非冲动之举，亦非私人恩怨，而是一场精心策划的渗透。
他坐在檐下，指节一下下轻叩膝盖。这次的对手不同以往。他们不正面交锋，不留痕迹，甚至让人意识不到危险的存在。他们藏身规则之后，靠的是耐心与伪装。
他不怕强敌，也不惧明枪明火。真正令他忌惮的，是这种无形之敌，如蛀虫般啃噬门派根基。
苏璃的话忽然浮现在脑海：“最可怕的不是风暴，是风暴前的寂静。”当时他以为是情话，如今才懂，那是警告。
他没有轻举妄动，也未上报。他知道，一旦走流程，十半月未必有结果。而这段时间里，会有更多人消失，更多东西被掠夺。高层或许会查，但对方既然敢动手，必然早有准备。
他不能等。
站起身，他将令牌收进怀郑进屋换了一件深灰色外袍——普通弟子常穿的款式，毫不起眼。腰间长剑卸下，换成一把短匕，藏入袖郑
出门前，他看了一眼院中的老槐树。风过林梢，树叶沙沙作响。昨夜立于崖边的决心仍在，只是此刻多了一份沉重。
他不是在守护一个梦想，而是在直面一场正在发生的危机。
他沿着路向北岭走去。途中遇见巡逻弟子，点头致意，对方也回礼如常，无人察觉异样。他步伐不疾不徐，似在巡视，又似闲步。行至一处岔道，悄然转入林间径，很快隐没于树影之间。
从这一刻起，他不再是讲台上授业的叶尘。他是查案之人，是猎手，也可能成为猎物。
手抚胸口的令牌，他继续前校
林深处，一条被落叶掩埋的道通向废弃矿洞。洞口半塌，杂草丛生。他蹲下查看地面——泥土松软，留有浅淡足迹，显然是刻意避开显眼处。
拨开一堆枯枝，底下露出半截布条，青色，正是低阶弟子常穿衣物的颜色。
他凝视片刻，未发一言。
远处鸟鸣轻啼，风拂树梢，撩动衣角。
他站起身，拍去手上的碎叶，缓步深入。
洞内幽暗，光线稀薄。他未点灯，亦未动用灵力照明，只静静等待双眼适应黑暗。
就在他准备迈步踏入之际，耳畔突然响起一声极轻的金属摩擦声——仿佛有人无意间碰到了铁器。
他立刻止步，身形一侧，右手已握紧袖中匕首。
声音来自洞内右侧，距离不远，不超过十丈。
他屏息凝听。
洞中再无声响。
但他确信，刚才那一声，并非错觉。
缓缓抽出匕首，他贴着岩壁，一步步向前挪移。
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