叶尘推开那扇藏在倒塌架子后的门，斜坡通道向下延伸，石壁潮湿，脚下碎石摩擦，发出细微声响。他握紧剑柄，一步步走到底端，眼前豁然出现一间狭石室。中央一块岩石微微发亮，散发出柔和暖意，如同埋于地底的火种。他将伤员扶至近前，让其背靠岩壁坐下。那人原本泛青的脸色渐渐回暖，呼吸也趋于平稳。
半个时辰后，叶尘原路返回主石室。陈长老正盘坐在高台边缘调息，听见脚步声睁眼看来。“人救回来了？”他问，声音仍带着一丝疲惫。
“死不了。”叶尘站定在中央，目光扫过地上散落的符纸与断裂兵器，“寒毒被压住了，那边有块温灵岩，能驱阴气。”
陈长老松了口气，随即皱眉：“你一个人进去探的？没出事？”
“没事。”叶尘摇头，“通道不长，也没机关。倒是那块岩石……不是然生成的，更像是被人特意嵌进去的。”
陈长老没接话，只看了他一眼：“你这话一半留一半的习惯，真让人上火。”
叶尘没有笑，也没有解释，而是走到先前拔出晶石的位置蹲下，伸手按了按地面。坚硬如初，毫无异样。但他记得清楚，那枚晶石纹路古怪，与整个阵法格格不合，像是一把钥匙，又像是一道封印的补丁。
“我们还没走到头。”他忽然开口。
“嗯？”陈长老抬头。
“这些东西——玉简、丹药、法宝——太整齐了，像是摆出来给人看的。”叶尘站起身，目光缓缓扫过四周，“若是前人遗宝，为何不留半点痕迹？连名字都没刻一个？”
“所以呢？”
“所以这里不是终点。”他转身面向通道深处，“真正的秘密还在更里面。我回来的路上用灵识探过远端，发现灵气波动越来越强，越往里走，越像是靠近某处源头。”
陈长老沉默片刻：“你是想继续往里走？”
“不是我想不想。”叶尘指了指脑袋，“是它告诉我，该往前了。”
“上古灵识又给你托梦了？”陈长老语气带点调侃，眼神却认真。
“不是梦。”叶尘闭上眼，再度运转灵识。这一次，他不再局限于脚下寸土，而是顺着空气中流动的灵气缓缓推进感知。起初只是模糊轮廓，接着是岩层缝隙、地下暗流走向，最后，一条隐秘通道在他意识中浮现——从主石室后方一道极细的岩缝裂出，曲折向下，深入山腹。
而在通道尽头，有什么东西静静地躺着。
不是死物。
是有生命的气息。
庞大、沉稳、缓慢起伏，如同大地的心跳。
他睁开眼，额角渗出一层薄汗。刚才那一瞬的探查几乎耗尽残余灵力，胸口闷得厉害。
“怎么了？”陈长老察觉异样。
“里面有东西。”叶尘声音低了些，“比守护兽强得多。我没看清是什么，但它一直醒着，或者……一直在等。”
“等什么？”
“不知道。”他顿了顿，“但我觉着，它不是冲我们来的。至少现在不是。”
陈长老盯着他看了几秒，忽然笑了：“你这话要是别人的，我早骂他疯了。可你……每次‘有东西’，后面准跟着要命的事。”
“所以我才犹豫。”叶尘没否认，“现在大家赡伤，累的累，再往前走，万一撑不住，谁也别想回去。”
“可你要真停下，回头又得后悔。”陈长老叹了口气，“你这种人，宁可死在路上，也不愿原路返回。”
叶尘没话，手指无意识地在袖口轻敲了两下。
一下，两下，然后停住。
他知道陈长老得对。他不怕死，怕的是错过。母亲死时他错过了保护她的机会，家族欺辱时他错过了反抗的时机。这一世重来，他不能再让答案摆在眼前，却不敢伸手去拿。
“我不是非去不可。”他低声，“但我们既然来了，就不能只拿点零碎就走。那些玉简、丹药，不过是饵。真正的东西，在下面。”
陈长老看着他，终于点头：“那你打算怎么办？”
“我先带路。”叶尘走向通道后方那道不起眼的岩缝，“你们跟在后面，保持距离。一旦我停下，所有人立刻止步。我不前进，谁也不许动。”
“听上去挺简单。”陈长老站起身，拍了拍衣袖，“问题是，我要是不同意呢？”
“你会同意。”叶尘回头看了他一眼，“因为你也不甘心就这么回去。”
陈长老一愣，随即咧嘴：“行啊，你现在话都有谱了，一套一套的。”
两人不再多言，开始收拾行装。另一名手臂受赡队员勉强能走，胸口受伤那人虽脸色仍白，但已能自行站立。他们默默收起散落物品，将破损法器塞进储物袋，动作迟缓却有序。
出发前，叶尘最后看了一眼这片狼藉的石室。墙壁上的抓痕仍在，地上血迹未干，断裂的兵器映着微光。这里刚经历过一场生死搏杀，而他们活了下来。但这不是结束，只是中途歇脚。
他转过身，走向岩缝。
那缝隙窄得只能容一人侧身通过，石壁粗糙，蹭着肩膀发疼。他贴着一侧慢慢挪进去，掌心贴住岩面借力前校身后传来窸窣声，是队员们依次跟入。
通道并不长，约莫三十步，前方光线渐亮。不是火光，也不是月光，而是一种淡淡的、泛青的辉芒，从更深的地底透上来。
叶尘停下脚步。
他站在洞口边缘。
眼前是一个巨大的然洞穴，穹顶高不见底，石钟乳垂落如林，地面铺满细砂般的碎晶，踩上去无声。洞中央有一条蜿蜒裂缝，贯穿整个空间，裂缝中不断逸散出浓郁灵气，仿佛地下有泉眼在汩汩涌动。
他闭上眼，再次催动上古灵识。
这一次，感知如丝线般探入洞穴深处。
岩道曲折，灵气密集得几乎凝成雾状。石壁内嵌着无数细晶粒，每一颗都在吸收、转化、释放能量。整座洞穴就像一个活着的阵法，自行运转，周而复始。
而在最深处，那股生命气息更加清晰。
它不动，不语，不显形。
但它确实在那里。
强大，古老，带着一种难以言喻的压迫感，仿佛只要它愿意，随时可以苏醒。
叶尘睁开眼，喉咙有些发紧。
“怎么？”陈长老在他身后低声问。
“里面有东西。”他没有回头，“比我想象的还要大。”
“看得见吗？”
“看不见。”他摇头，“但它知道我们在。”
这句话落下，洞穴内的空气似乎凝滞了一瞬。连飘浮的灵气微尘都慢了下来。
身后没人话。
过了几秒，陈长老才道：“你它知道我们？”
“嗯。”叶尘盯着洞口，“它一直在那儿，很久了。不是守卫，也不是陷阱……更像是被留下来看守什么的。”
“看守什么？”
“我不知道。”他深吸一口气，“但我觉得，我们找的那些宝物，可能只是它掉落的一片鳞，或者呼出的一口气。”
队伍安静下来。
每个人都知道这意味着什么——他们即将踏入的，不是一个藏宝之地，而是一个沉睡巨物的领地。
“你还打算进去？”陈长老声音低沉。
叶尘没答。
他只是抬起手，指尖轻轻在袖口敲了一下。
一下。
两下。
然后，他迈步走入洞穴。
脚底踩上碎晶地面，发出细微的声响。洞壁上的光芒随着他的靠近微微闪烁，像是回应。
身后，陈长老咬牙低骂了一句，但也跟了上来。其余两人互相看了一眼，终究没有退缩，一前一后走了进去。
叶尘走在最前，每一步都放得很轻。他能感觉到体内的灵识在微微震颤，那是危险临近的本能反应。但他不能停。他知道，这一趟若不走到尽头，以后再不会有第二次机会。
洞穴深处，那股气息依旧沉静。
但它不再遥远。
就在前方百步之外，岩道拐弯处，一道巨大的阴影横卧于地，轮廓模糊，却被光芒勾勒出一角——那是一截盘曲的肢体，表面覆盖着类似玉石的硬质鳞片，静静伏在那里，仿佛已经存在了千年万年。
叶尘的脚步停在拐角前五步。
他没有再往前。
他知道，再进一步，可能就是唤醒。
他站在原地，呼吸放缓，手指再次轻敲袖口。
身后三人屏息凝神，没人敢动。
洞穴里只剩下极其轻微的沙沙声，像是风拂过晶砂，又像是某种呼吸的节奏，在黑暗中缓缓起伏。
叶尘缓缓抬起一只手，示意身后的人不要靠近。
他自己也没有再动。
但他没有回头，也没有后退。
他只是盯着那道阴影，低声：“我们来不是为了几块晶核。”
话音落下，洞穴深处，那截盘曲的肢体，极其轻微地，动了一下。
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