申时刚到，门轴轻响，陈长老推门而入。叶尘正坐在石台旁，指尖搭在青铜匣边缘，仿佛在感知什么。他没有抬头，只是缓缓收回手，袖口不经意掠过拓片一角，确认那三处暗记依旧完好。
脚步沉稳，气息匀称，衣摆拂地的节奏也与昨日一致。叶尘抬眼，目光扫过对方袖口的云纹边角——昨夜他曾特意留意，那上面有一道极细的折痕，是陈长老翻动记录册时无意压出的。此刻，痕迹仍在。
“你没走。”陈长老开口，声音不高，却带着一丝意外。
“您要核对第三组数据。”叶尘放下手，轻轻拍了拍膝盖上的灰尘，“我总得等您来。”
陈长老微微颔首，走到石台另一侧站定。他看了眼青铜匣，又看向叶尘，眼神中少了先前的审视，多了几分认真。“昨夜的事，联盟已经知道了。高层震怒，下令彻查守卫漏洞。但我跟他们了，问题不在守卫，而是这东西……它不愿被人轻易触碰。”
叶尘未接话，只低头整理桌上的纸页，动作不急不缓，像是在寻找什么。
“我知道你在防什么。”陈长老继续道，“外面有人盯梢，不止一波。我也察觉到了。但他们不敢动手，因为摸不清里面的情况。而现在，情况变了。”
叶尘终于抬头：“怎么变？”
“以前我们靠仪器测、靠人推、靠经验猜。可你不一样。”陈长老盯着他，“你能让它安静下来。不是压制，是安抚。那种融合……我从未见过。”
叶尘嘴角微动，似想笑，又忍住了。“所以您今来，是想看看我还能不能‘安抚’第二次？”
“我是来谈合作的。”陈长老直截帘，“单打独斗，谁都解不开这东西的秘密。但若我们联手，或许能走得更远。”
屋内一时寂静。烛火跳了一下，映得两人影子在墙上轻轻晃动。
叶尘起身，绕着石台走了半圈，停在陈长老斜对面。“您不怕我藏私？不怕我把关键信息留一手？”
“你要是真想独吞，昨晚就不会留下那些笔迹标记。”陈长老淡淡道，“你是在防冒充者。明你还愿意信人，只是不信得那么快。”
叶尘一顿，随即点头。“校合作可以，但有规矩。”
“你。”
“第一，所有新发现，必须双审签字才能归档。第二，研究过程不允许第三人突然介入。第三，一旦发现异常动静，立刻中止实验，撤离现场。”他完，看着对方，“能做到，我就配合。”
陈长老沉默片刻，伸手从怀中取出一卷薄图，放在石台上摊开。“这是我过去三做的初步分析图谱，包括能量波动频率、符文排列规律，以及它对外界刺激的反应曲线。现在交给你看。”
叶尘俯身查看。图上线条清晰，标注详尽，但内容确实浅显——皆为基础观测数据，连昨夜暴动的能量峰值都未标全。这是试探，也是诚意：试探他的反应，诚意则在于，至少没隐瞒最基本的合作意愿。
他看完，合上图卷，从自己桌上取来一页写满符线的纸，递过去。“这是我昨夜记录的一组刻痕共振数据。虽还不明白含义，但每次灵力靠近，这里都会先亮一下。”他指着纸上一处标记，“你可以拿去验证。”
陈长老接过，仔细看了一会儿，眉头微挑。“你用的是逆向感应法？这不是常规手段。”
“瞎试出来的。”叶尘耸肩，“反正闲着也是闲着。”
陈长老看了他一眼，忽然笑了下。“你跟我见过的那些弟子不一样。不抢功，不慌张，也不装模作样。这样也好，省得互相猜来猜去。”
“我也没那个精力。”叶尘坐回椅子，“外面几双眼睛盯着，咱们要是再内耗，迟早被人捡了便宜。”
“所以更要抓紧时间。”陈长老将那份图谱推到他面前，“从今起，每日申时碰头，同步进展。我会调一名文书专门负责记录，但他只能抄录双方确认的内容。其余细节，由我们亲自保管。”
“可以。”叶尘点头，“不过我还有一件事。”
“。”
“加强守卫的同时，把东侧墙根那棵老槐树砍了。”叶尘语气平静，“树皮上有三道划痕，是昨夜有人攀爬时留下的。别让那些人躲在上面看得太清楚。”
陈长老神色一凝，随即沉声应下：“明一早就处理。”
两人不再多言，开始围着石台重新布置研究阵位。叶尘取出测灵铜针，插入匣体四周的凹槽；陈长老则取出一枚玉碟，悬于半空，用于捕捉细微的能量波动。动作默契，仿佛早已配合多年。
“你刚才，它不想被人轻易碰？”叶尘一边调整铜针角度，一边问。
“嗯。”陈长老点头，“越是强行探测，它的反抗越强。就像……护住自己最后一口气似的。”
“那就别硬来。”叶尘低声道，“有时候，听比问更重要。”
他话时，手指无意识地在桌边敲了三下短促的点，接着是一长按。节奏隐秘，却是他自己才懂的确认信号——眼前这个人，是真的陈长老，而且，暂时可信。
陈长老似乎察觉到了什么，抬头看他。
“怎么？”叶尘问。
“没什么。”陈长老摇头，“只是觉得，你刚才那句话，得挺像那么回事。”
“哪一句？”
“‘听比问更重要’。”
叶尘笑了笑，没再多。他转而拿起拓片，铺在石台边缘，对照青铜匣表面的刻痕，一笔一画地描摹起来。笔尖落下时，刻意避开了那三处暗记，但心里清楚，只要没人动过原件，他的防线就还在。
陈长老站在一旁，看着他专注的侧脸，忽然道：“你以前经历过类似的事？”
“什么？”
“这种……被人盯着、等着你出错的感觉。”
叶尘笔尖顿了顿，随后继续书写。“谁在修行路上，没被当成过棋子呢？”
这话不算回答，也算回答了。
陈长老没再追问。他知道，有些事，问得太深反而伤信任。
时间一点点过去，屋外传来巡守换岗的脚步声。叶尘停下笔，吹了吹纸上的墨迹，将拓片收进袖袋。他站起身，活动了下手腕。
“今就到这里？”陈长老问。
“差不多了。”叶尘点头，“脑子转得有点慢，得缓一缓。明还是这个时间？”
“还是这个时间。”
“好。”叶尘背起随身布包，走到门口，手扶上门框时又回头，“对了，如果您真想合作长久，建议把文书换成左撇子。”
“为什么？”
“因为右撇子抄录时，袖子容易蹭花未干的墨迹。”他指了指桌上刚写的那页，“刚才那位，袖口沾了两点黑印。我不信他没注意到。”
陈长老一怔，随即深深看了他一眼。
叶尘没再多，拉开门走了出去。
风从走廊尽头吹来，带着山间的凉意。他走在青石路上，脚步平稳，背影挺直。直到转过拐角，确认无人跟随，他才微微松了口气，右手悄悄伸进袖中，摸了摸那张完整的原始拓片。
还在。
他放慢脚步，抬头看了眼色。云层厚重，月光被遮了大半，只余下一缕灰白洒在屋檐上。
回到住处，他关紧门窗，从床底拖出一个木箱，打开锁扣，将拓片夹进最底层的一本书里。书页间还藏着几枚旧符，是他早年从叶家带出来的残片，虽已失效，但用来掩人耳目正好。
做完这些，他坐到桌前，倒了杯水喝了一口。水温偏凉，他也不在意。
窗外，一只夜鸟掠过树梢，扑棱声很快消失在远处。
他放下杯子，抬起右手，在桌面上轻轻敲了一下。
三短，一长。
和之前一样。
可这一次，节奏里多了半分松弛。
他知道，这场博弈才刚开始，陈长老未必全然可信，但他需要一个能挡明枪的人。而眼下，这个位置，暂时由对方顶上了。
至于那些躲在暗处的眼睛——
他低头看了眼袖口，那里有一道几乎看不见的细线，是从老槐树上带回的一截断丝，颜色与巡守服饰相近。
他轻轻捻起那根丝线，夹在两指之间。
下次，就不只是砍棵树那么简单了。
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