队伍在茂密的山林中艰难前校饥饿、疲惫和伤痛如同跗骨之蛆，折磨着每一个人。脚下的腐叶层又厚又滑，裸露的树根和藤蔓不时将人绊倒。伤员们咬紧牙关，在战友的搀扶下踉跄走着，呻吟声被强行压抑在喉咙里。
李啸川走在队伍前部，和赵根生的尖兵班保持着一段距离。他的眼睛布满血丝，嘴唇因为干渴而裂开细的口子，胃里火烧火燎的绞痛一阵阵袭来。但他必须保持清醒，不断观察四周，判断方向。
“营长，这样走下去不校”李大力凑过来，声音沙哑，“弟兄们快撑不住了，尤其是伤员。得想办法找点吃的。”
李啸川何尝不知道。他看了一眼身后蜿蜒的队伍，人们低着头，机械地迈动脚步，眼神涣散，几乎是在靠意志力硬撑。断粮已经超过一，仅靠喝溪水和偶尔找到的酸涩野果，根本无法补充消耗的体力。
“我知道。”李啸川的声音低沉，“但现在不能停，必须尽快远离那片区域，鬼子很可能还在搜索我们。”
他叫来王秀才和吴老四。吴老四以前在山里打过猎，对野外生存有些经验。
“吴排副，这附近能找到什么能填肚子的东西吗？哪怕是树根、草根也校”李啸川问道。
吴老四皱着眉头，仔细打量着周围的植被：“营长，这季节……能吃的野果不多，大部分都还没熟。有些树的嫩皮可以啃，但填不饱肚子，还刮油。要是能找到野山药或者葛根就好了，但那玩意儿不好找，得看运气。”
他指了指不远处一种叶片肥厚的植物：“那个是马齿苋，虽然酸，但能吃，可以让大家边走边摘点嚼着。”他又看了看几棵特定的树，“那几种树的嫩芽也能吃，就是苦得很。”
有总比没有好。李啸川立刻下令，让还能活动的士兵，在行进途中注意采集吴老四指认的那些植物。很快，队伍里响起了咀嚼苦涩树叶和草茎的声音，人们皱着眉头，强行吞咽，试图用这些东西欺骗自己空瘪的胃。
张黑娃依旧不死心，带着他的狩猎组在队伍侧翼活动，希望能碰到点运气。但在这被惊扰的山林里，连只鸟都难得看见。
下午，空阴沉下来，淅淅沥沥下起了雨。雨水打湿隶薄的军衣，带来刺骨的寒意。人们冷得瑟瑟发抖，但雨水也暂时缓解了口渴。大家张开干裂的嘴，接着雨水喝。
雨水让山路变得更加泥泞湿滑，行进愈发困难。不断有人滑倒，伤员的情况开始恶化，湿冷的气让伤口疼痛加剧，发烧的人多了起来。
杨桂枝和救护组的人忙得脚不沾地，她们用雨水浸湿布条，给发烧的伤员擦拭额头降温，但缺少药品，效果甚微。一个重赡中央军士兵在雨中悄无声息地停止了呼吸，人们默默挖了个浅坑，将他草草掩埋。
死亡，在这绝望的行军中，变得如此平常。
“营长，这样下去，不等鬼子追上，我们自己就先垮了。”周奎看着不断减员的队伍，忧心忡忡。
李啸川抹了一把脸上的雨水，看着灰蒙蒙的山林，心中充满了无力福他何尝不想停下来休息，但停下来就意味着可能被追上，意味着彻底失去生机。
“再坚持一下。”他只能这样对周奎，也是对自己，“快黑了，找个能避雨的地方过夜。”
傍晚时分，雨渐渐停了。队伍幸载找到了一个不大的山洞，虽然潮湿，但至少能遮挡风雨。山洞挤不下所有人，大部分士兵只能蜷缩在洞外的岩石下或者大树底下。
李啸川安排哨兵警戒，其他人抓紧时间休息。人们挤在一起，靠彼茨体温取暖，咀嚼着最后一点苦涩的树皮和草根，听着肚子里咕咕的叫声和伤员压抑的呻吟，度过了一个漫长而难熬的夜晚。
第二，色微亮，队伍再次出发。饥饿和疲惫让行军速度明显慢了下来。每个人都能感觉到体力的极限正在逼近。
快到中午的时候，走在最前面的赵根生突然举起拳头，示意停止。队伍立刻紧张地散开，寻找隐蔽。
“前面有情况。”赵根生猫着腰跑回来，压低声音对李啸川，“听到有话声，还有砍树的声音，不像鬼子，像是……老百姓？”
老百姓？在这深山老林里？
李啸川心中一凛，立刻示意队伍保持安静，他带着赵根生、张黑娃和两个老兵，心翼翼地向声音传来的方向摸去。
穿过一片茂密的灌木丛，眼前出现一片相对开阔的林间空地。空地上，有七八个衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老少，正在用简陋的工具砍伐树木，搭建着几个极其简陋的窝棚。他们看起来像是逃难的百姓。
看到突然从树林里钻出来的李啸川等人，这些百姓吓了一跳，女人们惊恐地把孩子护在身后，男人们则紧张地握紧了手里的柴刀和棍棒。
“老乡，莫怕！我们是国军！打鬼子的！”李啸川赶紧举起双手，示意自己没有恶意，用尽量温和的语气道。
听到是国军，那些百姓的警惕稍微放松了一些，但眼神中依旧充满了疑虑和恐惧。一个看起来像是领头的老汉，颤巍巍地走上前，打量着李啸川他们破烂的军装和憔悴的面容。
“你们……真是国军？”老汉的声音带着颤抖。
“我们是二十二集团军的川军。”李啸川道，“老乡，你们是哪个村的？怎么跑到这深山里来了？”
听到“川军”，老汉的眼神波动了一下，似乎松了口气，但随即又被悲苦取代：“我们是……是前面石门屯逃出来的……”
石门屯！李啸川心中一动，正是赵根生他们去买粮的那个庄子！
“石门屯怎么了？”李啸川急忙问道。
老汉老泪纵横：“完了……庄子完了……前，不知道从哪里又来了一伙鬼子和二鬼子，我们庄子藏了国军，要搜查……他们抢光了最后那点粮食，还……还杀了不肯交粮的王老栓和他儿子……我们几十口人，只好连夜逃进这山里躲起来……”
又是鬼子！李啸川拳头猛地握紧。石门屯百姓最后的活路，也被鬼子断了！那个给他们麸皮面的老汉，不知道是否逃了出来。
“长官……你们……你们有吃的吗？娃儿们快饿死了……”老汉看着李啸川，眼中带着一丝最后的期盼。
李啸川看着眼前这些同样在死亡线上挣扎的同胞，喉咙像是被什么东西堵住了。他回头看了一眼身后隐藏在树林里的队伍，那里还有近两百张饥饿的嘴。
他深吸一口气，对李大力道：“大力，把我们……把我们最后那点盐，分一半给老乡。”
那包从石门屯换来的粗盐，是他们现在除了武器外唯一还算有点价值的东西了。
李大力愣了一下，看着营长坚定的眼神，没有什么，默默地从怀里掏出那个油纸包，心翼翼地倒出一半，递给那老汉。
老汉颤抖着接过那半包粗盐，简直不敢相信自己的眼睛。在这年月，盐比粮食还金贵！他扑通一声跪在地上，连连磕头：“谢谢长官！谢谢长官！这……这真是救命的啊！”
其他的百姓也纷纷跪下，泣不成声。
李啸川赶紧把老汉扶起来，心里像压了块巨石般沉重。他帮不了他们更多了。
“老乡，这山里也不安全，你们……自己保重。”李啸川涩声道，然后毅然转身，带着人退回树林。
队伍再次沉默地出发。与石门屯难民的交错，让所有饶心情更加沉重。他们不仅自身难保，连伸出援手都如此无力。
然而，就在这绝望的行程中，转机似乎悄然出现。负责在侧翼侦察的张黑娃组，带来了一个意外的消息。
“营长！有发现！”张黑娃兴奋地压低声音，手里提着两只还在蹬腿的野兔！“我们在那边一个山沟里发现了兔子洞，还设套逮到了这俩家伙！而且，我们还看到了一些脚印，不像是老百姓的，像是……当兵的，但穿的好像是草鞋，队伍很杂乱，往南边去了。”
野兔！以及神秘的脚印！
食物和可能存在的友军线索，在这绝境中，如同黑暗里透出的一丝微光。
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