播州杨氏山寨的喊杀声，持续了不到一个时辰。
当残阳如血，将边云彩染成一片凄凉的暗红时，一切都已归于死寂。这座在西南矗立了上百年的土司老巢，此刻已经变成了一座修罗场。刺鼻的血腥味混合着泥土的气息，在山风中弥漫，令人作呕。
血流成河，尸横遍野。近万名土司兵，除了少数在第一时间扔掉武器、跪地求饶的，几乎被屠戮殆尽。
戚长风身着那套溅满暗红血点的“神罚”板甲，手持仍在“滴答”淌血的斩马刀，面无表情地站在聚义堂的废墟之上。他的铁靴之下，踩着的是播州土司杨应龙那颗双目圆睁、死不瞑目的头颅。
“打扫战场！”
“所有俘虏，就地甄别！凡是手上沾过我大衍百姓鲜血的，一律，斩！”
“将杨应龙、宋濂等一众叛首的头颅，全部割下，用石灰腌制，装箱！”
“清点所有缴获的钱粮、兵甲、人口，全部登记造册，不得有误！”
戚长风的命令，一道接着一道，冰冷而有条不紊。策军的士兵们，如同不知疲倦的黑色死神，默默地执行着命令。他们沉默地清理尸体，高效地收缴武器，眼神中看不到一丝波澜。这场在旁人看来惨绝人寰的屠杀，对他们而言，不过是一次检验新装备实战效果的演习。
而结果，让他们非常满意。在坚固板甲的绝对保护下，整场战斗下来，策第一营，仅有十几人被流矢和滚石砸中，受了些无伤大雅的轻伤，无一人阵亡。这，是足以让下所有将领都为之疯狂的恐怖战损比！
三后。
一个令整个西南地区所有势力都为之胆寒的消息，如同插上翅膀的瘟疫一般，疯狂地传播开来。
播州杨氏，被灭了！连同蜀中宋氏、水西洪氏等十余家大土司的家主、头领，在杨氏山寨聚会时，被一支从而降的朝廷军队，一锅端了！上万饶山寨，一夜之间，被夷为平地！
起初，无人相信。这简直是方夜谭。杨应龙是谁？那是在西南一不二的土皇帝！手下精兵数万，老巢固若金汤。怎么可能灭就被灭了？
然而，当一个又一个探子，带回了播州那尸山血海的惨状；当一队队身着黑甲的魔神，抬着血淋淋的木箱出现在各个寨门前时，所有人都沉默了。
水西安氏的寨子里，家主安隆因为恰好腹泻，逃过了杨应龙的“死亡宴会”。此刻，他正浑身颤抖地看着手下从寨外拖进来的一只木箱。当箱子打开，他看到自己那位素来交好的表兄——宋濂的头颅时，安隆“嗷”的一声怪叫，两眼一翻，竟活活吓晕了过去。
恐惧，不再是冰冷的潮水，而是悬在每个人头顶的、实实在在的屠刀。
那支神秘的朝廷军队，在覆灭了杨氏之后，兵分十路，由那些投降的土司兵带路，以雷霆万钧之势，扑向了那些群龙无首的土司山寨。
每到一处，他们都会先将那些土司头领的头颅，扔进寨子里。然后，给出选择：一，开门投降，交出所有兵权、钱粮和土地，接受朝廷改编。二，顽抗到底，与杨应龙作伴。
面对那血淋淋的人头，和那支如同魔神降世般的军队，几乎所有的土司势力，都毫不犹豫地选择了前者。
不到半个月，整个西南，数十家大大的土司，或被连根拔起，或主动献土归降。数百年来，朝廷都无法彻底解决的西南顽疾，就这样，被戚长风和他率领的一千策军，以一种最直接、最血腥，也最有效的方式，彻底解决了。
当戚长风派人将那上百颗用石灰腌制好的头颅，以及西南十三州所有土司献上的降表和土地户籍册，一同打包送往京城时，整个西南，已经再也听不到一个反抗的声音。
所有人都被杀怕了。他们终于明白，时代，真的变了。那个远在京城的女皇，她的手段，比他们想象中，要狠辣百倍，千倍！
……
京城，命宫。
沈清秋看着脚下那堆积如山的木箱，以及木箱里，那一颗颗面目狰狞、死不瞑目的头颅，绝美的脸上没有任何表情，仿佛在看一堆寻常的石头。
金九龄站在一旁，强忍着胃部的不适，心翼翼地汇报着：“陛下，戚将军此次西南之行，大获全胜。共计剿灭、收降大土司三十七家，斩首一万三千余级，俘虏近五万人。缴获白银八百余万两，粮食五十万石。西南十三州，所有土司领地，已全部纳入我朝版图。这是戚将军呈上来的，新的户籍和疆域图。”
他将一份厚厚的卷宗，高高举过头顶。
沈清秋没有去看那些头颅，只是伸手接过那份卷宗，仔细地翻阅着。她的目光，在那片新开拓出来的疆域上，停留了许久。
“很好。”她终于开口，声音中带着一丝满意的意味，“戚长风，没有辜负朕的期望。”
“传朕旨意：镇国公戚长风，平定西南有功，加封太保，食邑再加三千户。策第一营将士，人人官升一级，赏银百两。”
“同时，命戚长风不必回京。让他率领策第一营，就地驻扎在蜀中，负责整编降兵，监视新设的西南各州府。朕要他，成为钉在西南的一颗钉子，确保那里，长治久安。”
“是！”金九龄连忙应道。他心中了然，陛下这一手，又是炉火纯青的帝王心术。戚长风功高，留京难赏，更易震主。让他带着嫡系部队远离权力中心，去镇守边疆，既是重用，也是制衡。
“另外。”沈清秋放下卷宗，指了指地上那些木箱，“将这些‘贺礼’，传示九边。让北境的慕容桀，东海的卫所，都好好看看。让他们知道，背叛朕，和不听话的下场。”
“遵命！”金九龄心中一凛。这是赤裸裸的警告！警告所有人，女皇的刀，随时可以砍下任何一个不听话的脑袋。
处理完军务，金九龄并未退下，而是迟疑了一下，再次开口：“陛下，西南之事告捷，而京中督察院的整肃也大有成效。林御史呈上奏折，是在按您的旨意，彻查前吏部尚书王安道的家产时，发现了一些有趣的东西。”
“哦？”沈清秋眉梢微挑，示意他下去。
“是一封王安道写给前朝宰相林若甫的密信。”金九龄的脸色有些古怪，“时间，是在您被立为王妃，魏王李晟兵变之前。信中，王安道向林若甫示警，他发现魏王与军中将领来往过密，似有不臣之心。他提醒林若甫早做防备，并表示自己，愿意唯林相马首是瞻，忠心不二。”
“呵，这老狐狸。”沈清秋眼中闪过一丝玩味的讥讽。王安道倒是机敏，竟在当时就看出了魏王要兵变？而且还选择了向林若甫告密，显然是把宝押在了她那位权倾朝野的义父身上。只可惜，他千算万算，没算到他眼中的棋手林若甫，也只是她沈清秋棋盘上的一颗棋子而已。
“一封过时的效忠信，有什么问题吗？”沈清秋不动声色地问道。
“问题就在于……”金九龄压低了声音，从袖中取出一张泛黄的信纸，双手呈上，“林御史心思缜密，发现信纸夹层有异。用药水浸泡过后，显出了林若甫给王安道的回信。”
沈清秋接过信纸，烛光下，只见上面浮现出八个铁画银钩的大字。
金九龄看着那八个字，呼吸都变得有些急促，一字一顿地念了出来：
“静、观、其、变，待、价、而、沽。”
命宫内，瞬间陷入了一片死寂。
沈清秋的目光，凝固在那八个字上。她脸上的那一丝玩味和讥讽，缓缓褪去，取而代之的，是一种前所未有的、深不见底的幽邃。
静观其变？待价而沽？
这八个字，如同一道惊雷，在她脑海中炸响。
这意味着，她那位被自己亲手送上绝路的义父，在魏王之乱前，就已经洞悉了一切！他没有阻止，没有干预，甚至没有选择任何一方。他在等，等一个机会，等一个能让他卖出最高价钱的机会！
他想卖给谁？是魏王，还是当时尚在潜伏的自己？或者……他还有别的买家？
沈清秋的手指，无意识地在冰冷的信纸上轻轻敲击着。她一直以为，林若甫是旧时代的权臣，是她通往权力之巅的垫脚石。直到此刻，她才惊觉，这位被她赐死的义父，或许……从始至终，都是和她站在同一个高度的顶级玩家。
他只是，输了。
“有意思……”许久，沈清秋才轻轻吐出三个字，嘴角勾起一抹冰冷而又兴奋的弧度。
“真是有意思。朕的义父，死了，却好像又活了过来。”
她将那张信纸凑到烛火前，看着它慢慢燃烧成灰烬，眼中闪烁着猎人看到另一个顶级猎手时，那种独有的、惺惺相惜又残忍至极的光芒。
“金九龄，去查。”
“查清林若甫死前，都见过谁，过什么，做过什么。任何蛛丝马迹，朕都不要放过。”
“朕倒要看看，我这位好义父，除了这八个字，还给朕……留下了什么‘惊喜’。”
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