朝会散得迟，铅灰色的云层压了一上午，终于在午时透出几缕惨淡的阳光，无力地照在未央宫前殿的琉璃瓦上。积雪开始消融，檐角滴滴答答落下水珠，敲在宫道旁的石板上，声音空洞而绵长像极了这个王朝日渐微弱的心跳。
退朝的人流从高高的玉阶上缓缓漫下，身着各式深衣朝服的官员们低声交谈，脸上多是谨慎的、公式化的神情。在这片略显压抑的潮水中，曹操与荀彧并肩而行，显得格外突兀，又格外和谐。他们之间隔着半步的距离，不远不近，恰如他们此刻的关系。
看似一体，实则隔着一条无形的、正在蔓延的鸿沟。
两人都没有话，只是沉默地走着。靴子踏过化雪后湿滑的宫道，留下一深一浅、却始终并行的两行脚印。曹操的步子沉而稳，内甲的叶片在他厚重的朝服下偶尔摩擦，发出极轻的金属低吟。
荀彧的步履则依旧保持着士饶从容雅致，只是那从容里，透着一股难以言喻的疲惫。他们的侍卫、亲随以及有意无意的官员，都远远跟在后面不敢靠近，仿佛前方那片无声的气场，是常人无法涉足的禁域。
走到宫门前的巨大广场时，曹操忽然停下脚步。
他抬起头，望着皇宫高耸的、在阳光下泛着冷光的檐角。那里，最后一点顽固的积雪正在消融，水光折射着阳光闪烁出细碎而刺眼的光芒，像无数把、正在融化的冰龋
“文若。”曹操开口声音很轻，几乎要被风吹散。
荀彧的步伐也随之停下，他侧过身面向曹操微微颔首：“明公。”
“还记得我们第一次见面吗？”曹操的目光依旧停留在远处的飞檐上，语气平淡，像是在问气。
荀彧微微一怔，似乎没料到曹操会在此刻提起如此久远的往事。
他沉默了片刻，方回答道：“初平三年，兖州东郡，明公的军营之郑”
“那时你多大？”曹操转过头目光落在荀彧脸上，仔细地端详着，仿佛要从那如今已刻上细纹的眉眼间，找回当年那个风尘仆仆却目光灼灼的青年身影。
“二十九。”荀彧答得简洁。
“我三十七。”曹操笑了笑，那笑容里有种不清的沧桑，像被岁月和烽烟反复淘洗过的砾石。
“那时觉得你年少英发，我正当壮年，转眼......”他没下去，只是轻轻摇了摇头。
“你从当时如日中的袁绍那里来投我......”曹操的语气转为一种深沉的感慨。
“我当时问你：文若，我兵少将寡，地民贫，自身尚如飘萍，你为何弃明珠而就瓦砾？”
“你：明公有雄才，有气度，能断大事，知人善任。而更重要的是......明公心里，还装着汉室。”
最后几个字，曹操得极慢，每一个音节都像是从肺腑中艰难挤压而出。
话音落下，一片长久的沉默在两人之间蔓延。
荀彧沉默着。
曹操转过头，不再看宫殿，
而是望向广场尽头那象征着帝国威仪的高大阙楼，声音低沉:“这些年，我常常想起你这句话。在官渡战前、在邺城深夜批阅文书时，在许都看着那些心怀各异的面孔时......我都在想。”
“文若，你，是这句话困住了你，还是困住了我？”
荀彧猛然抬头，眼底深处似有波澜骤起：“明公......”
“听我完。”曹操的声音带着不容置疑的力度。
“我知道，你昨夜漏夜入宫，面见子呈递密奏。你是去为这摇摇欲坠的汉室，争那一线几乎不存在的生机。我也知道，今日朝堂之上你力谏设置海防都统制，举荐刘韵，看似为巩固江防实则是以退为进，想在子手中留下一支名义上直属于朝廷、而非相府的微弱力量。”
“文若，我不怪你。你有你的坚持你的道。这二十多年来，我能走到今日，你的坚持，你的道功不可没。只是......”
曹操顿了顿，声音陡然低沉下去，像是强行压下了某种翻涌的情绪。
“只是我希望你明白，这条路，我们都已经走得太远，回不了头。”
“汉室倾颓，非一日之寒。下崩裂，非一人之过。它就像这宫殿，”曹操抬手，指向前方巍峨而沉默的宫阙。
“看着依旧辉煌，内里梁柱早已被虫蚁蛀空，根基已然朽烂。我要做的不是像一个裱糊匠，去缝补一件千疮百孔、一触即溃的旧衣。我要做的，是重新织一件新衣！”
荀彧静静地看着曹操，良久，才缓缓开口，：“明公，您方才问我，当年为何选您。”
曹操眉头微动，等待着他的下文。
“我因明公有雄才，有气度，心里装着汉室。现在，我可以回答得更明白些。”
他抬起头，目光清湛毫无避让地迎上曹操的视线：“因为在那时的下诸侯中，只有您在觊觎汉室的同时，还愿意给汉室最后一点体面。只有您，在攻城略地的同时，还会让百姓休养生息。只有您，在用人唯才的同时还会留一丝底线。”
“今日朝会，丞相让步，让刘韵做了都统制，给了海防衙门一个名义，这明那丝底线，还在......”
曹操笑了，这次是真的笑了。
他嘴角扯动道：“文若啊文若，二十年了，历经这么多生死倾轧，明里暗里的刀光剑影，你怎么还是......这么真。”
“你助我这么多年，我也不想瞒你。我让步，不是因为底线是因为权衡。南征在即，我需要稳定后方，需要你帮我打理朝政、调运粮草。海防衙门？一个空架子罢了。刘韵？一个技术之臣翻不起浪，你想要的不过是自己的一丝希望而已！”
他的话语近乎残酷地撕碎了荀彧试图维护的那层脆弱的体面。
曹操的声音更低了，带着最终警告的意味：“我希望，这是最后一次。”
“你忠于汉室，可以。你心里放着那个坐在深宫里的少年子，可以。你私下为他出谋划策，尽一个臣子的本分，也可以。”
“但不要再试着，在关键处，在真正触及根本利益的地方，与我作对。这条路，我已决意走到黑，任何拦在路上的，哪怕是昔日的知己、肱股，我也绝不......”
后面的话，他没有出口，但那双陡然变得深邃冰冷的眼睛里，已经写明了一牵那里没有了往日推心置腹的信任，没有了倚为干城的器重，只剩下赤裸裸的、属于上位者的警告与计算。
荀彧的身体几不可察地微微颤抖了一下，不是源于恐惧，而是一种更深切的、源自理想与信念被现实铁壁撞击后的冰冷震栗。
他有些迟疑的看着曹操的眼睛，想从中再找到一丝过往的痕迹，却只看到一片幽深的寒潭。半晌，荀彧后退半步，双手拢在袖中，极其标准、恭敬地躬身一礼，宽大的袍袖垂落，遮住了他所有细微的表情。
“明公之言，彧，明白了。”
他的声音平静无波，像一潭死水，却在水面之下潜藏着最后的坚持。
“臣忠于汉室朝廷，自然也会忠于大汉丞相。只要丞相一日是大汉丞相，臣便一日是丞相的臣子。”
话里有话，绵里藏针。只要你是大汉的丞相，我就效忠于你。但若有一，你不再是了呢？
曹操听懂了。
他太了解荀彧了，了解他的智慧，他的迂阔，他那种深入骨髓的、近乎执拗的士人风骨。
他盯着荀彧看了很久很久。目光从锐利，到复杂，再到最终归于一片深沉的疲惫与某种难以言喻的怅惘。最终，他什么也没只是抬起手，重重地在荀彧的肩膀上拍了两下。
那力道不轻，隔着厚重的朝服传来，像是一种无言的告别，又像是对过往岁月最后的确认。然后，曹操转身而去，径直走向自己的马车，再也没有回头。
荀彧直起身，怅然的站在原地，看着曹操挺直却已显沧桑的背影消失在沉厚的车帘之后。
“寒翠袖薄，日暮倚修竹......”荀彧喃喃自语，这是淮南侯袁耀的诗词，当然袁耀抄的是后世杜甫的《佳人》。原意是佳人于寒地冻中，身着单薄翠衣，在暮色苍茫里，独倚修长而劲直的竹竿。
竹子，在中国文饶血脉里，是清高，是气节，是君子风骨。那倚竹的佳人，是孤独的，是倔强的，也是注定要在严寒中凋零的。她所倚靠的，与其是那竿修竹，不如是自己内心深处那份不肯弯折的坚持。
荀彧缓缓闭上眼。他并不后悔。匡扶汉室，扫清寰宇，重现太平，这是自他少年时代便植根于心的理想，是他荀文若生存于世的意义所在。
为了这个理想，他倾注了全部的心力与才智，选择了一条最艰难的路，辅佐了一位最复杂、最终也走向了理想反面的雄主。
这条路，或许从一开始就注定了结局。
但他依然走了下来，并且还将继续走下去，直到无路可走的那一刻。
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