卡尔咀嚼的动作微微一顿，他知道这件事瞒不过精明的母亲，而且，也到了该让家人知道的时候了。
他咽下食物，用餐巾擦了擦嘴，神色平静但无比郑重地迎上母亲的目光，回答道：“是的，妈妈，我们准备对北面的索伦人控制区，发动一次进攻。”
尽管内心已有猜测，但亲耳听到儿子确认，艾琳夫人还是吃了一惊，手中的叉子轻轻碰在盘子上，发出清脆的响声。
她立刻追问道：“打仗？那……这次是谁领兵出征？不会……又是你亲自去吧？”
“是我。”卡尔的回答没有一丝犹豫，“必须是我亲自去。”
“为什么！”艾琳夫饶情绪有些激动起来，声音也提高了几分，“布伦丹和罗兰呢？他们不就是你一手培养起来、替你带兵打仗的吗？让他们去不就好了！”
“你是一地领主，是卡恩福德的主心骨，应该坐镇中枢，统筹全局！哪有每一次都要领主亲身犯险、冲锋在前的道理！”
卡尔完全理解母亲的担忧，但他有必须亲自前往的、无法动摇的理由。
他深吸一口气，目光沉稳地看着母亲，语气坚定地解释：“母亲，我完全信任布伦丹和罗兰的勇武和忠诚，在战术执行上，他们是无可挑剔的将领，但是，这次行动，意义完全不同！”
“这是卡恩福德，甚至可以是整个金雀花王国北境，近几十年来，第一次主动向索伦人发起的、旨在收复失地的野战进攻！它的政治意义和象征意义，远超任何一场被动的防御战或规模的边境冲突。”
他顿了顿，目光扫过母亲和瞬间脸色苍白的公主，继续道：“我作为卡恩福德的领主，若在这种时候，只是安稳地坐在城堡里发号施令，而不亲自披甲执剑，站在队伍中间，让每一位士兵都能看见我的旗帜，看见我与他们同在……”
“那么，将士们的士气，终究会差那么一口气！我必须去！我要让所有人看到，我与他们同生共死，与他们每个人共存亡的决心！”
刚刚因为新奇美食而带来的一丝轻松心情，瞬间被巨大的震惊、茫然和一种难以言喻的恐惧所取代。
她纤细的手指微微颤抖着，下意识地紧紧握住了餐巾，低下头，长长的睫毛垂下，不敢再去看卡尔和夫人脸上那沉重的表情。
晚餐的后半段，在一种几乎令人窒息的、沉重而压抑的沉默中进行着。
先前还觉得鲜美的食物，此刻在口中仿佛也失去了所有滋味。
摇曳的烛光下，三个人各自沉浸在纷乱的心事中，默默地、食不知味地吃完了这顿战前的“家宴”。
弗罗斯加德，索伦人所谓的“都城”，实际上更像一个巨大的、由原木、石块和兽皮搭建而成的军事化部落联盟聚集地。
位于中心、最为高大的那座长屋，便是首领哈拉尔德召集各部议事的“领主大厅”。
此刻，大厅内气氛凝重。
粗糙的长条木桌两侧，坐着八名气息彪悍、神色凶戾的壮汉。
他们个个虎背熊腰，脸上、身上布满狰狞的伤疤，眼神中充满了野性与杀戮之气。
这便是哈拉尔德麾下直属的、威震北境的八大主力兵团的兵团长，是索伦武力的核心。
端坐在上首主位的哈拉尔德，与在座的将领们形成了鲜明对比。
他年纪稍长，身形虽依旧魁梧，但面容却少了几分纯粹的野蛮，多了几分深沉的阴鸷和久居上位的威严。
他的眼神锐利如鹰，扫视之下，连那些桀骜不驯的兵团长也会下意识地收敛几分。
多年的征战和与南方王国若即若离的接触，让他比纯粹的传统部落首领多了些权谋和远见。
大厅中央的地上，正跪着三个衣衫褴褛、浑身污秽、瑟瑟发抖的男子。
他们正是从铁群岛瓦尔特叛乱失败后，历经艰险逃回来的亲兵。
其中一人，正用带着哭腔和恐惧的声音，结结巴巴地汇报着铁群岛上的惨状：“尊贵的大首领，瓦…瓦尔特将军他…他失败了，维尔纳和克莱因那两条老狗早有准备。”
“我们的人，好多兄弟都被…被他们杀光了，现在岛上到处都在杀人，见着和我们有关系的人就砍，连女人和孩子都不放过…乱…乱成一锅粥了……”
哈拉尔德面无表情地听着，手指有节奏地轻轻敲击着铺着熊皮的座椅扶手，看不出喜怒。
瓦尔特这枚棋子，本是他精心布下、意图从内部瓦解铁群岛抵抗力量的关键一眨
如今棋子被拔除，虽然可惜，但瓦尔特临死前的挣扎，也确实如预期般，在岛上播下了猜忌和仇恨的种子，造成了巨大的混乱。
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