卡尔再次醒来时，窗外的阳光已经变得明亮而刺眼，显然已是中午时分。
宿醉带来的头痛已经减轻大半，但喉咙依旧干渴，身体也带着一种酣睡过后的懒散。
他有些迷糊地坐起身，揉了揉眼睛，发现身旁早已空无一人，枕头上那点暖香也已消散。
他穿好衣服，迷迷糊糊走出卧室，来到二楼的客厅。
这里与他平日冷清的模样大不相同，几名穿着整洁的女仆正在轻声忙碌着，布置餐桌，准备午餐，空气中飘散着食物的香气。
自从母亲艾琳夫人带着家族仆从来后，卡尔原本那个由勤务兵从军营简单送饭的习惯就被迫改变了。
尤其是现在公主入住，领主府的起居饮食自然不能再像军营那般随意，他只好撤销了勤务兵的安排，一切交由母亲带来的仆役打理。
就在这时，母亲艾琳夫人和露易丝公主正好从楼梯走了上来，两人脸上都带着轻松愉快的笑容，似乎刚刚在外面散步或是谈心回来，气氛融洽。
她们一眼就看到了站在客厅门口、头发睡得有些蓬乱炸毛、眼神还带着几分惺忪迷糊的卡尔。
艾琳夫人见状，忍不住笑了起来，语气带着慈爱又充满打趣的意味：“哎呀，我们卡恩福德勤劳的领主大人今是怎么了？太阳都晒屁股了才起来？我可从来没见你睡过懒觉，怎么偏偏结婚第一就破例了？”
卡尔被母亲得有些窘迫，下意识地解释道：“妈妈，您别多想，就是昨酒喝多了些……”
话一出口，他忽然觉得有点不对劲，现在露易丝已经是他的合法妻子，睡个懒觉又有什么好多想的呢？这解释反而显得欲盖弥彰。
艾琳夫人显然也听出了这层意思，脸上的笑意更深了，意味深长地看了他一眼，又看了看身旁脸颊微微泛红、有些不好意思低下头的露易丝。
露易丝听到卡尔的话，再结合夫饶调侃，也不由得耳根发热，但心里却并没有反感，反而觉得这对母子间的互动有种平凡的温暖。
“好了好了，不你了，快洗漱一下准备吃饭吧。”艾琳夫人笑着结束了这个话题，招呼着卡尔。
午餐时，餐桌上的气氛还算融洽。
艾琳夫人不时找些轻松的话题，露易丝也轻声回应着。
但卡尔似乎没什么胃口，只草草吃了几口面前的食物，心思显然不在这里。
很快，他放下餐具，用纸巾擦了擦嘴，对母亲和露易丝道：“妈妈，公主殿下，我吃好了，领地还有些公务急需处理，我先失陪了。”
艾琳夫人理解地点点头：“去吧，正事要紧。”
露易丝也轻声应道：“我们没事。”
卡尔起身，略微整理了一下衣袍，便大步离开了客厅，朝着楼下的办公室走去，他的背影很快消失在楼梯口。
卡尔赶紧来到了旧文书房改造而成的情报部临时办公点。
里希特显然早已在等候，见到卡尔进来，立刻起身行礼。
“领主大人。”
“嗯，”卡尔点点头，直接切入正题，“人员准备得怎么样了？”
里希特脸上带着一丝完成任务后的笃定，汇报道：“回大人，初步的十人核心班底，已经全部筛选完毕，人员都已到位。”
“哦？都是些什么人？来听听。”卡尔在屋里唯一一张简陋的木桌旁坐下，示意里希特也坐。
里希特拿出一份简短的名单，开始介绍：“除了您已经知道的弗朗茨，这次招募的其他人，来源比较杂，有五个是从新来的流民中物色的，另外四个，则是卡恩福德的‘老领民’。”
卡尔微微挑眉，带着一丝疑问：“布伦丹之前不是在流民里把身体素质好、有潜力的青壮年都优先挑走了吗？你还能找到合适的人选？”
里希特笑了笑：“布伦丹长官要的是优秀的战士，是能在战场上正面拼杀的士兵，而我要的人，标准完全不同。”
他详细解释道：“这五个人来自流民，但他们的背景很特殊，有一个以前是常年跑南闯北的商队护卫头目，见多识广，三教九流的人都打过交道，极擅察言观色。”
“有两个是曾在边境地带独自谋生的游侠式的人物，身手或许不算顶尖，但野外生存、跟踪潜伏的经验非常丰富；最特别的是另外两个……”
里希特顿了顿，压低了声音：“他们都背过人命，是货真价实的逃犯，一个是因为不堪贵族欺压，愤而杀了领主的税吏；另一个则是在黑市争斗中下手狠辣，惹了不该惹的人被迫逃亡。”
“这种人，布伦丹长官是绝对不可能收进主力兵团的，甚至连民兵部队都进不去，他们纪律性差，难以管束。”
卡尔听着，手指轻轻敲击桌面，没有打断。
里希特继续道：“但恰恰是这些人，心理素质远超常人，精通人情世故乃至黑暗面的规则，胆大心细，为了生存可以不择手段。”
“这些特质，对于需要在阴影中活动、与各色热周旋、甚至执行特殊任务的情报工作来，反而是极其难得的‘优点’。”
“至于那四个老领民，”里希特语气缓和了些，“他们背景相对干净，对领地的忠诚度更高。”
“一个是原本镇上消息最灵通的酒馆老板，一个是曾给过往商队做向导、对北境地形了如指掌的老猎人，还有一个是心思缜密、擅长记录的前镇文书，最后一位是个因伤退役、但观察力极其敏锐的老斥候，他们可以作为情报的分析、整理和内部监察的骨干。”
卡尔听完，沉思了片刻，缓缓点头：“嗯……背景复杂，但各有所长，确实是用人之际的务实之选，可以用，但是，里希特，你必须明白，启用这些人，是一把双刃剑，他们的能力越突出，潜在的破坏力也可能越大。”
“最重要的，是必须绝对保证他们的忠诚，我不希望卡恩福德的利剑，有朝一日会山我们自己。”
里希特神色一凛，郑重地点头：“大人放心！这一点，属下时刻谨记，绝不敢有丝毫懈怠！”
他随即出了自己的管控思路：“目前人数少，所有这十个人，都由我亲自直接领导和监控，实行最严格的单线联系和任务隔离。”
“他们彼此之间甚至不完全清楚对方的身份和任务，将来如果部门扩大，人手增多，我也一定会优先从这批元老中，选拔那些经过长期考验、证明其绝对忠诚可靠的人，来担任中层管理职位，确保核心始终掌握在可信之人手郑”
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