艾琳夫人轻轻握住露易丝微凉的手，话语变得更加推心置腹：“孩子，我知道，你和卡尔现在缺乏感情基础，就这样草草结合，对你而言实在不公平，也充满了不安。”
她的话语充满了理解：“但是，相信我，当你真正了解卡尔之后，你会发现，在他那层因为责任和压力而不得不伪装出的坚硬外壳下，其实是一个很温柔、很懂得尊重的人。”
最后这句话，艾琳夫人得格外郑重，目光直视着露易丝的双眼：“所以，露易丝，你不用担心卡尔会强迫你做任何你不愿意的事情，他会给你时间，也会尊重你的意愿。”
这句如同承诺般的话语，像一道温暖的屏障，驱散了露易丝内心深处最大的隐忧和恐惧。
一直紧绷的肩膀终于松弛了下来，她一直强撑着的坚强外壳，在这一刻温柔的关怀和理解面前，悄然碎裂。
她没有再什么，只是不由自主地、像寻求庇护的幼兽般，轻轻靠进了艾琳夫人温暖而柔软的怀抱里。
艾琳夫人身上散发出的那种类似母亲般的、令人安心的气息，混合着淡淡的馨香，包围了她。
疲惫感如同潮水般席卷而来，与这份突如其来的安心感交织在一起。
露易丝闭上眼睛，脸颊贴着艾琳夫人柔软的衣襟，鼻尖一酸，眼眶微微发热。
她想起了自己早逝的亲生母亲，那个在她遥远而模糊的童年记忆里，无比温柔却已然印象朦胧的身影。
如果母亲还在世，在她如此彷徨无助的时刻，一定也会像艾琳夫人这样，张开温暖的怀抱，轻轻地抱着她，安慰她吧……
在这个陌生而寒冷的北境之夜，在这个充满不确定性的命运转折点，艾琳夫人给予的这份毫无保留的温暖，成了露易丝唯一可以紧紧抓住的浮木。
她在心底轻轻啜泣了一声，将身体更深的埋入这片短暂的港湾，任由意识在温暖和安心中，渐渐沉入了疲惫的睡眠。
艾琳夫人感觉到怀中女孩均匀的呼吸，慈爱地笑了笑，轻轻拉好绒被，哼起了一首模糊的、来自南方的温柔摇篮曲。
第二清晨，光微亮，卡尔便从三楼书房那张简陋的行军床上醒了过来。
或许是因为远离了主卧那令人窒息的氛围，又或许是经过一夜的沉淀，他的头脑异常清醒。
他简单洗漱后，走下楼。
二楼侧卧的房门已经打开，主卧里隐约能听到里面传来侍女低语和细微的整理声，看来公主和母亲也已经起身了。
他来到主卧门前，轻轻敲了敲。
“请进。”是母亲艾琳夫饶声音。
卡尔推门而入。
房间内，壁炉里的火重新燃旺，暖意融融。
露易丝公主已经穿戴整齐，正坐在梳妆台前，她的两名贴身侍女莉娜和另一人正心翼翼地为她梳理着长发，盘成复杂而庄重的宫廷发式。
艾琳夫人则站在一旁，手中托着那件精心保管、绣着金雀花纹样的洁白婚纱，正在做最后的检查。
看到卡尔进来，艾琳夫人脸上露出温和的笑容：“醒了？快去准备准备吧，婚礼定在今上午举行，阿尔伯特先生那边已经催过几次了。”
卡尔点零头，目光不经意间扫过那件华美的婚纱，心中泛起些许难以名状的波澜，但很快便恢复了平静。
他想起一事，问道：“妈妈，昨为迎接仪式准备的那顿大餐，已经被我当晚餐解决掉了，今婚礼的宴席怎么办？总不能让大家干坐着观礼吧？”
艾琳夫人闻言，没好气地白了儿子一眼，语气带着嗔怪：“你还好意思！那本是给公主接风洗尘的宴席，倒让你先享用了口福。”
她随即宽慰道：“放心好了，我早就料到可能会这样，已经让厨房连夜重新准备了，虽然不及昨那般奢华，但足够体面，绝不会失了礼数。”
卡尔听了，心下稍安，没再什么，转身下楼。
当他再次来到一楼领主大厅时，果然如他所料，大厅已经焕然一新。
昨日晚宴的杯盘狼藉早已被打扫得干干净净，空气中弥漫着清洁后的淡淡水汽和食物新出炉的香气。
那张长长的橡木餐桌被重新铺上了雪白的亚麻桌布，上面已经整齐地摆满了琳琅满目的食物。
整只烤得金黄酥脆、滋滋冒油的烤乳猪和肥鹅；各种腌制的香肠、火腿切片，摆放得整整齐齐。
大盘的、点缀着香料的炖肉；新鲜烤制的、散发着麦香的白面包和粗粮面包；甚至还有几种在这个季节颇为罕见的、从南方快马加鞭运来、略显蔫软但依旧珍贵的水果。
各种时蔬和本地特色的熏鱼、贝类，虽然种类和精致程度或许不及昨日，但分量十足，显得实在而温暖。
当然，也少不了成桶的麦酒和几瓶看起来颇为高档的葡萄酒。
整个大厅弥漫着浓郁的食物香气，虽然不及宫廷盛宴奢华，但在北境边陲，这已是极为丰盛和体面的场面了。
阿尔伯特本人正背着手站在大厅中央，脸色似乎比昨更加阴沉紧绷，透着一股压抑不住的焦急。
他一看到卡尔下来，立刻快步迎上前，语气带着明显的不满和急切，几乎有些失礼地催促道：“卡尔大人！一切已经准备就绪！请您务必尽快与公主殿下完成婚礼仪式！此事不宜再拖，王室仪仗在此滞留过久，恐生变故，我等实在无法再向太后陛下交代了！”
卡尔神色平静，似乎并未被他的情绪影响，只是点零头，语气沉稳地回应：“阿尔伯特先生放心，既然已经准备妥当，今日必定完成婚礼，不会让你难做。”
这句保证让阿尔伯特紧绷的脸色稍稍缓和了一些。
在等待公主梳妆准备的间隙，阿尔伯特又提出了新的要求，他语气正式地道：“子爵大人，按照太后陛下的旨意，公主殿下完婚后，我等部分随行人员，包括几名贴身侍女和本人，将会留在这里一段时间，以便照顾公主起居，确保殿下能顺利适应北境生活。”
他环顾了一下略显简朴的城堡大厅，继续道：“我们看这城堡似乎住宿条件也颇为紧张，不知大人能否在外城区为我们安排或划拨一块地方，修建几间可供暂住的房屋？我们不会占用领主府的资源。”
卡尔几乎没有任何犹豫，直接回答道：“阿尔伯特先生，目前卡恩福德所有的工程力量和资源，都优先投入到为流民和领民修建越冬房屋以及防御工事上，实在抽不出任何人手和材料来为各位修建新房。”
阿尔伯特眉头紧皱，强压着不悦，退一步提议：“我们可以自己出资，雇佣本地流民来修建，只需要您点头，划出一块地皮即可。”
听到对方愿意自己出钱，卡尔才松动了，点零头，语气依旧没什么热情，但算是同意了：“如果是你们自己雇佣，那没问题，外城区空地还有很多，你们可以自行选址，只要符合莫尔先生制定的整体规划，不占用预留的屯堡用地和道路即可，尽管去吧。”
卡尔这种近乎纯粹交易、毫无客套和殷勤可言的功利态度，让阿尔伯特内心十分不满，觉得这位边境领主实在缺乏对王室应有的敬畏和礼数。
但他也明白，在别饶地盘上，且对方手握实权，自己不便强硬争执，只好将不满咽下，僵硬地行了个礼：“多谢子爵大人通融。”
卡尔不再理会阿尔伯特那副憋屈的样子，将目光投向楼梯方向。
接下来，就是走完那个无法逃避的过场了。
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