在弗兰城外的招募工作接近尾声，临时营地已聚集起黑压压一片望不到头的人流，初步清点人数已超过两万，并且仍有零星的流民闻讯赶来。
卡尔站在营地边缘的高地上，望着这片由绝望转向希望的人潮，心中百感交集。
他知道，卡恩福德重建最关键的“血液”已经到位。
临行前，他决定再去拜会一次罗什福尔伯爵，下一次见面，不知又是何时，也不知届时两人之间，又会因局势的变化而增添多少隔阂与无奈。
他独自一人来到庄严的总督府，通传后，被侍从引至伯爵那间熟悉的办公室，伯爵正伏案批阅文件，见他进来，便放下了手中的羽毛笔。
“伯爵大人，”卡尔微微躬身行礼，“招募之事已基本结束，托您的福，进展异常顺利，目前已聚集超过两万人，我想，有了这批人手，卡恩福德算是彻底站稳脚跟，有了重建和发展的根基。”
伯爵靠在椅背上，目光深邃地看了卡尔片刻，缓缓点头：“超过两万人，很好，卡尔，你做的比我想象的还要好得多，接下来的路，就要靠你自己走了，弗兰城能给你的直接支援，会越来越少。”
他的话语中带着肯定，也有一丝卸下部分重担的意味。
“我明白，”卡尔迎上伯爵的目光，语气坚定，“我一定会竭尽全力，不负众望，为了那些将身家性命托付于我的领民和士兵，也为了不辜负您一直以来的期望和扶持。”
他顿了顿，声音低沉了些，几乎微不可闻地补充了最后一句，“……也是为了夏洛蒂。”
“夏洛蒂”这个名字的出现，如同投入平静湖面的石子，瞬间在两人之间激起无声的涟漪。
办公室内的空气仿佛凝固了，先前那公事公办的氛围被一种沉重而微妙的尴尬与伤感所取代。
伯爵的眼神黯淡了一下，手指无意识地摩挲着光滑的桌面，卡尔则垂下了目光。
沉默了良久，伯爵才轻轻叹了口气，打破了令人窒息的寂静：“卡尔，你的心意…我明白，我会想办法，让她知道的。”
他的声音带着一种父亲的无奈和酸楚：“我也希望你能信守你对她的承诺，但是……我也清楚你眼下的处境。”
他的目光变得锐利而复杂，直视着卡尔：“公主殿下即将北上，与你日夜相伴，同床共枕…这是无法改变的现实，作为一个父亲，我只有一个要求，或许这个要求有些…不近人情，但请你务必答应我。”
卡尔心中一紧，屏息凝神：“您请。”
伯爵一字一句，清晰而缓慢地道：“不要和公主有孩子。”
卡尔几乎不敢相信自己听到的，眼中充满了难以置信的惊讶！
他原本紧绷的神经，预想着伯爵会提出何等严苛的要求，或许是要求他发誓对夏洛蒂保持身心绝对的忠诚，哪怕与公主只是名义夫妻。
他甚至已经在心中下定决心，无论多么艰难，也要努力做到。
然而，伯爵提出的，竟是这样一个……看似“宽松”到近乎纵容，却又冰冷刺骨的要求。
这几乎等同于在，你和那位公主殿下，表面的夫妻关系、甚至肌肤之亲，我都可以不计较，只要不留下王室血脉即可。
一股混杂着屈辱、不解和愤懑的情绪涌上卡尔心头。
伯爵大人，夏洛蒂是您的亲生女儿啊！您为何能如此“大度”地允许我、甚至暗示我可以……在某种程度上“背叛”她？这与他认知中那位疼爱女儿的父亲形象产生了剧烈的冲突。
看到卡尔脸上毫不掩饰的震惊和隐隐的抗拒，伯爵的嘴角泛起一丝洞察一切的、苦涩至极的弧度：“怎么？觉得很意外？觉得我这个要求……太低了？甚至有些不近人情？”
“当然意外！伯爵大人！”卡尔的声音因激动而微微提高，他目光灼灼地看着伯爵，语气斩钉截铁，“我绝不会背叛夏洛蒂！我爱她，一心一意地爱着她！无论面对何种境遇，这份心意绝不会改变！我无法理解，您为何会提出这样的要求！”
伯爵静静地听着卡尔的宣言，脸上没有任何不悦，反而露出一丝淡然而复杂的笑意，那笑意中带着欣慰，也带着深深的无奈：“卡尔，你能这样，这样想……那样，就更好了，作为夏洛蒂的父亲，我由衷地为她感到高兴。”
但他的语气随即变得无比严肃和沉重，目光锐利如刀，仿佛要穿透卡尔的内心：“但是，请你务必认真记住我方才的话，这并非儿戏，也绝非是对你个人情感的轻视或践踏。”
他身体微微前倾，压低声音，每一个字都敲打在卡尔的心上：“你要明白，一个继承人，尤其是一个有着纯正王室血统的继承人，意味着什么？那将是一道最牢固的枷锁！”
“他会将你卡尔·冯·施密特，将卡恩福德这块领地，甚至将夏洛蒂未来那渺茫到几乎不存在的希望，都彻底地、永久地绑死在金雀花王室的战车之上！届时，将再无任何转圜的余地！那才是真正的万劫不复！”
“反之，”伯爵眼中闪烁着老辣的政治智慧，“没有子嗣，你和露易丝公主的婚姻就缺乏最坚固的纽带，更像是一场短暂的政治联盟。”
“在你和卡恩福德积蓄力量、逐渐强大的过程中，王都的那位太后，也会因为你们没有子嗣，缺乏长远的共同利益，而对你放松相应的警惕，卡恩福德就能在王国权力的边缘，争取到更多自主发展的时间和空间，你明白吗？”
卡尔深吸一口气，强迫自己冷静下来。
伯爵的考量，纯粹是从最冷酷、最现实的政治层面出发。
一旦他与公主有了孩子，这个孩子作为先王海因里希血脉与外戚力量的结合，其潜在的政治能量是巨大的，必然会引起当今太后卡特琳娜的极度忌惮和猜忌，招致灭顶之灾。
而没有子嗣，则大大降低了这种威胁，为卡恩福德的崛起提供了掩护。这确实是一步深谋远虑的棋。
他点零头，沉声道：“我明白了，伯爵大人，您的考量，是从大局出发，是为了卡恩福德的未来。”他承认这其中的政治逻辑，但是……
他抬起头，目光依旧坚定：“我理解并接受您的要求，但我还是要，您或许低估了我对夏洛蒂的感情，她不仅是我的初恋，更是将整颗心都交付于我的人，我在此立誓，绝不会辜负这份深情，我对她的忠诚，无关政治，发自本心。”
伯爵深深地看了卡尔一眼，没有再多什么，只是缓缓道：“记住你的承诺就好，去吧。”
卡尔再次行礼，转身离开了办公室，门在他身后轻轻合上。
伯爵独自坐在宽大的椅子上，目光久久地停留在空荡荡的门口，仿佛还能看到卡尔离去时那倔强而年轻的背影。
他脸上没有任何轻松的表情，反而笼罩着一层更深的忧虑。
“卡尔啊卡尔……”他低声自语，声音里充满了疲惫和不确信，“但愿，你真能如你所，坚守住你的承诺吧……”
他显然并不完全相信卡尔能做到，同为男人，他太清楚权力、美色和日久长的相处会带来怎样的变化。
那位即将北上的露易丝公主，年轻、美丽，还有代表着王室尊荣的身份，日夜相对，同处一室，卡尔真的能始终心如铁石吗？伯爵对此持悲观态度。
但这已经是无奈之举了，谁让自己的女儿，偏偏爱上了这样一个注定要卷入政治漩涡的男人呢？
“只是……以后苦了夏洛蒂，和那个孩子了……”一声悠长而沉重的叹息，在寂静的办公室里回荡。
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