夏洛蒂几乎是立刻就卸下了在外面维持的指挥官姿态。
她发出一声如释重负的长叹，看也没看，径直走到大厅上首那张属于领主的宽大座椅前，将自己整个人摔了进去。
接着，她极其随意地踢掉了脚上沾满泥泞和血污的长靴，任由它们东倒西歪地落在光洁的石地上。
然后将两条修长的腿，大大咧咧地搭在了光滑的木质桌面上，腿因长时间骑马而酸胀不堪。
“呼……总算活过来了……”她仰靠在椅背上，闭着眼睛，发出一连串含糊的抱怨，声音里充满了长途奔波的疲惫和回到安全环境的彻底放松，“这几真是颠簸死我了，骨头都快散架了……”
她揉着自己酸胀的腿肚，有气无力地哀叹：“我饿死了…卡尔，快去给我弄点吃的来！我要吃肉！”
卡尔听得一愣，心里泛起一丝古怪的感觉。
这明明是我的城堡，怎么感觉我反而成了听她使唤的仆人了？
不过看着夏洛蒂那副累得快要散架、却又理直气壮的模样，他实在生不起半点拒绝的念头，反而觉得有些好笑。
“好吧。”他无奈地笑了笑，转身准备去外面看看还有什么吃的。
此时庞大的骑兵队伍已经在埃德加的迎接下，向着卡恩福德的堡垒大门行进了。
当这支混合着金雀花制式盔甲和五花八门索伦缴获装备、马背上还驮着同伴遗体的庞大队伍，出现在卡恩福德领民的视野中时，引起的震动和惊愕可想而知。
人们纷纷停下手中的活计，目瞪口呆地望着这支仿佛从血与火中归来的军队。
埃德加将将士们安排在了外城区的半地穴式房屋内。
几个月前，这里还居住着卡恩福德的第一批奴隶，
现在那些奴隶全部都被卡尔赦免成了自由民。
如今，他们大多已搬进了新建的、更舒适的新生活区的石头房，而这些曾经的“家”则被临时用来安置伤员和疲惫的士兵。
卡尔站在稍高处，望着下方井然有序却又略显拥挤的营地。
埃德加、老莫尔和布伦丹等人正在里面忙碌地穿梭，指挥着人手分配床铺。
安排懂些医术的村民和随军的医师给受赡士兵们清洗伤口、更换绷带。
空气中弥漫着草药的苦涩气味和炖肉的香气。
看着这些低矮的屋舍，卡尔不禁回想起卡恩福德这几个月来的变化。
从一片废墟和绝望中起步，到现在，堡垒初具规模，农田里的黑麦和豌豆长势良好，即将迎来第一次收获。
领民们的手中也开始有了些许余粮，脸上不再是麻木和饥饿，而是有了对未来的期盼。
“只要我们能扛过索伦人最致命的那波围攻…”卡尔在心中默念，“等到收获之后，我就可以开始实施最重要的措施了，征税。”
他知道，一个领地不能永远依靠家族的输血和战争掠夺的战利品来维持。
建立稳定、可持续的税收体系，才是卡恩福德真正走向自立和繁荣的基石。
这需要实力，也需要时机，而现在，最大的考验即将来临。
正思忖间，埃德加注意到了他的到来，连忙跑着过来，语气一如既往地平稳和高效：“大人，向您汇报，所有归来的骑兵战士均已安置妥当。”
“堡垒内还有一些尚未拆除的半地穴式应急居所，虽然简陋，但遮风避雨没有问题，已全部提供给他们使用。”
“厨房刚宰杀了一批猪和鸡鸭，熬煮了大锅的肉汤，每位战士都分到了热汤和面包，足以驱散寒意和疲惫。”
卡尔对埃德加如此迅捷而周到的安排感到十分满意，点零头：“做得很好，埃德加，辛苦你了。”
埃德加微微躬身：“这是我分内之事，大人，您还有什么吩咐？”
卡尔道：“麻烦给夏洛蒂安排些食物，丰盛一些，另外烧些热水送到城堡里，夏洛蒂需要沐浴解乏。”
“是，大人，我立刻去办，”埃德加点头应下。
完，他便转身去安排。
卡尔又叫来了正在巡视伤员情况的老骑士布伦丹。
他的脸色变得凝重起来：“布伦丹，夏洛蒂他们刚刚重创了索伦饶一支精锐骑兵，索伦人绝不会善罢甘休，溃兵必然已经将消息带回，索伦人报仇心切，很可能会派遣大军追击。”
他目光扫过整个卡恩福德，语气斩钉截铁：“夏洛蒂他们一路急行，根本没有时间和精力掩盖行踪，更何况如此庞大的队伍也根本掩盖不了。”
“我们不能心存任何侥幸，索伦饶侦察兵很快就会发现，他们没有返回弗兰城，而是来到了卡恩福德，这里，即将成为他们报复的首要目标！”
“传我的命令，”卡尔的声音着不容置疑的决断，“从此刻起，卡恩福德进入最高战备状态，所有民兵停止日常劳作，立刻归建！”
“哨兵加倍人手，二十四时不间断警戒！所有防御工事再次检查加固！储备的箭矢、滚木礌石全部就位！我们必须做好迎接索伦大军围攻的一切准备！”
布伦丹的神情也立刻变得无比严肃，他重重地捶胸行礼：“明白，大人！我这就去安排！绝不会让那些蛮子轻易踏进卡恩福德一步！”
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