沉重的脚步声由远及近，踩在走廊老旧却结实的木地板上，发出清晰而带着某种压迫感的回响。
卡尔立刻挺直了背脊，目光投向那扇紧闭的门。
果然，片刻之后，房门被毫不客气地推开。
出现在门口的，正是北境行省总督，弗兰城的伯爵，罗什福尔。
他身材高大，穿着深色的便服，外面随意罩了一件镶有毛皮的坎肩，脸上带着毫不掩饰的、冷冰冰的愠怒，像一头被强行从巢穴里惊扰出来的冬熊。
他身后跟着那名面色紧张的书记官，以及眼神更加锐利甚至带着一丝审视意味的卫兵队长。
罗什福尔大步走进房间，冰冷的目光瞬间就锁定了卡尔，将他从头到脚扫了一遍，那眼神里没有丝毫对公爵之子的尊重，只有被打断私密时光的烦躁和对眼前“麻烦”的厌恶。
他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，声音低沉而带着讽刺：“施密特家的儿子，卡尔，对吧？我有点印象，老施密特最没用的那一个，和所有被扔到北境来的贵族渣滓一样，哦，不对——”
他故意拖长了音调，用手指关节重重地敲了敲旁边的桌面，发出笃笃的响声：“或许我错了，至少有一点你比他们强，你在惹毛别人这方面，很有一套。”
他逼近一步，居高临下地看着卡尔：“现在，吧，黑森林的狗头人，还有我的西南补给线，到底怎么回事？如果你的有半点虚假，哼，子，那你‘愉快’的北境旅途就可以提前结束了。”
“我会毫不犹豫地把你，和你这群乌合之众，立刻踹出弗兰城，让你直接去面对那些索伦蛮族的战斧！”
面对伯爵几乎要喷出火来的怒气和赤裸裸的威胁，卡尔的心脏在胸腔里猛跳，但脸上却尽力维持着平静。
他知道，对方的气势大半源于被打扰雅致的怒火，而自己的底牌，刚刚已经到手。
就在罗什福尔伯爵踏入房间，目光锁定他的那一刻，那个冰冷的机械声已然在他脑海中响起：
【任务】：向北境行省总督罗什福尔报道（已完成）。
【奖励情报已发放】：
【情报内容】：一支型运输队计划于三日后清晨从弗兰城西南侧的“黑溪”据点出发，沿“黑森林”南部边缘路前往“黑鸦”哨站，运送一批过冬的皮革和谷物，一支约五十规模的狗头人部落已在该路段中段的裂石峡谷附近设下埋伏。
情报详细得超乎想象。
卡尔深吸一口气，毫不退缩地迎着罗什福尔伯爵的目光，将脑海中系统提供的信息，用一种尽可能沉稳的语气复述出来。
“总督大人，根据我沿途的观察，一支运输队将于三日后清晨从黑溪据点出发，前往黑鸦哨站，走的正是黑森林南部。”
“一支规模约五十的狗头人部落，目前已在途中裂石峡谷设伏。”
他稍微停顿了一下，观察着罗什福尔的表情。
伯爵脸上的愠怒似乎收敛了一点，取而代之的是一丝惊疑和审视。
情报太过具体，不像临时编造。
卡尔趁热打铁，继续道：“如果总督大人对此存疑，我愿意亲自带队，协助护送这支运输队，只是我手下人手实在单薄，难以应对五十规模的狗头人伏击，需要向大人借调一些可靠的人手。”
这是他灵机一动的想法，既能验证情报真伪获取实战经验，也能趁机向伯爵索要一些实质性的支援，哪怕只是临时性的。
罗什福尔伯爵冷冷地盯着卡尔，灰蓝色的眼睛像是要把他看穿。
房间里陷入了短暂的沉默，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
过了好一会儿，他才缓缓开口，声音依旧冰冷，但少了些之前的暴怒：“里希特。”
他身后的卫兵队长立刻上前一步，右手捶胸：“在，总督大人！”
“去，从城防军里调一队人，二十人……不，三十人，要老兵，装备齐全，三后清晨，听从这位卡尔‘阁下’的调遣，去黑溪那边走一趟。”罗什福尔吩咐道，语气平淡，听不出喜怒。
“是！”队长里希特大声应命，目光快速扫过卡尔，眼神深处闪过一丝不易察觉的探究，随即转身大步离开。
安排完这件事，罗什福尔再次将目光投向卡尔，语气依旧算不上友好，但似乎多了一丁点难以言喻的意味：“你，跟我来。”
完，他不再多看卡尔一眼，转身就走。
卡尔立刻跟上，两名骑士也想随行，却被罗什福尔一个眼神制止，只能留在原地。
卡尔跟着罗什福尔穿过几条走廊，来到一间更像是作战室的房间。
墙壁上挂着一张巨大的北境区域地图，上面用不同颜色的染料标注着各种符号和圈线。
罗什福尔走到地图前，拿起一根细木棍，在上面点零，语气公事公办：“按照王国法令和开拓令，每个开拓者都有权选择一块无主的土地作为领地，当然，前提是你能从蛮族、怪物或者别的什么玩意手里夺回来并守得住。”
他用木棍在地图上划了几个大圈：“画了红圈的地方，已经有人先一步认领了，虽然我不知道那些蠢材能在那鬼地方撑几，你来得不算最晚，还有些选择。”
卡尔深吸一口气，上前几步，目光紧紧锁定霖图。
金雀花王国的北境轮廓清晰地展现在眼前。
南边是弗兰城及相对安全的腹地，东边是被称为“北海”的广阔寒冷海域，西边和北边则是大片标注着骷髅、兽牙标记和“索伦势力范围”字样的未知危险区域。
临海的一面，还有一个延伸出去的半岛，上面标注着“维拉亚附属国”，被特意用黄色圈出，显示不可选择。
他的目光快速在地图上搜寻，根据记忆和地图信息，迅速分析着利弊。
很快，他聚焦于三个看起来似乎可行的区域：
一是南部近弗兰城区域，这里的气候相对温暖，土地较为肥沃，适合农业屯田，能自给自足，人口相对较多，容易招募兵源，而且拥有然良港“琥珀湾”，海运便利，便于获取王国补给和贸易，最关键的是靠近弗兰城，理论上可以寻求罗什福尔的支援。
缺点也很明显，地图上清晰的箭头显示，这里也是索伦蛮族南下劫掠的重点冲击方向，军事压力极大，几乎就是前线，而且，罗什福尔是否会及时支援，完全是个未知数。
二是西部偏远半岛尖端，这里距离索伦蛮族的传统核心区较远，中间有山脉河流等然屏障阻隔，同样可以通过海运与王国乃至维拉亚进行联系，获取物资，半岛本身土地据也算肥沃，适合发展。
缺点是地形狭长，一旦半岛连接处被敌人包围或切断，将退无可退，成为死地，而且标注显示，这里的港口在严冬时节会封冻，海运将中断。
三是靠近维拉亚边境的山区，优点是可能与维拉亚结成同盟，获得物资和战略纵深，且多山地形复杂，易守难攻，适合开展游击作战，森林和矿产资源标记较多，有望支撑军工发展。
缺点是维拉亚王国在金雀花和索伦之间反复横跳，极其不可靠，同盟之脆弱不堪，山区人口稀少，难以招募大量兵员和发展大规模农业。
时间紧迫，不容他过多犹豫，卡尔的大脑飞速运转。
第三个选项，变数太大，维拉亚人不可信，基础太差。
第二个选项，太过偏远孤立，冬季封港几乎是致命伤。
第一个选项，虽然危险，但靠近弗兰城这个唯一支点，拥有港口和相对较好的人口农业基础。
危机危机，危险，但也意味着机会。
更重要的是，他拥有情报系统，或许能比别人更早预知危险，从而做好准备。
赌了！
卡尔伸出手指，果断地点在地图上弗兰城以北不远的一处区域，那里标注着一个废弃堡垒的符号和地名——卡恩福德。
“总督大人，我选择这里，卡恩福德及其周边地区。”
罗什福尔顺着他的手指看去，眉毛微微挑动了一下，再次露出那种皮笑肉不笑的表情：“卡恩福德？那片烂地，以前是个军事堡垒区，被索伦人冲垮过三次，最后一次是五年前，彻底废弃了，不错的选择，子。”
他放下木棍，意味深长地看着卡尔：“我又发现你的一个‘过人之处’了，眼光不错，专门挑最硬骨头啃，文件我会让人准备好。”
“从现在起，那块地方理论上归你了，至于能不能变成实际上的……看你自己的本事了，好了，你可以滚了，记住三后凌晨，码头区集合，别让我的热你。”
完，罗什福尔不耐烦地挥了挥手，示意卡尔离开。
卡尔微微躬身，不再多言，转身走出了议事厅。
当他回到之前等待的房间，与两名骑士会合，走出总督府的大门，重新呼吸到弗兰城冰冷而自由的空气时，他才缓缓吐出一口浊气。
第一步，总算迈出去了。
任务完成，情报到手，甚至意外地争取到了一次临时指挥权和三十名士兵的使用机会。
但看着眼前灰暗的城市，和身后寒酸的队伍，再想到地图上那片危机四伏的所谓“领地”，卡尔清楚地知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。
三后的狗头人伏击，将是他的第一场考验。
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