雷击木林在黎明前呈现出诡异的景象。
数十棵焦黑的古松以扭曲的姿态指向空，树干表面布满闪电劈击留下的螺旋状纹路，在昏暗中隐隐泛着蓝白色的微光。空气中弥漫着臭氧和焦木的气味，每一次呼吸都能感觉到细微的静电刺激。
程让站在林间空地上，从背包中取出一个金属盒子——那是科林斯用据点里缴获的零件制作的“能量过载装置”。盒子表面布满了细密的符文，中心位置预留了一个凹槽，正好能嵌入恐惧魔王徽章。
“最后一次确认。”他压低声音，“装置启动后会产生定向能量爆炸，模拟‘寂静之影’被高阶法术击杀时的能量释放。爆炸会彻底摧毁徽章，但会在碎片上留下玛尔加尼斯派系的能量残留。同时，我们提前布置在周围的构造体零件会因高温熔毁，形成‘战斗现场’的假象。”
科林斯蹲在旁边检查引爆线路：“引爆信号由五百米外的遥控水晶发出，延迟三秒。足够我们撤离到安全距离。”
维罗娜拉靠在一棵焦木上，重赡伪装让她脸色灰败，但眼神依然锐利：“风向西北，风速稳定。爆炸产生的烟雾会向东南方向飘散——正好是血色十字军活动区域的方向。他们会第一时间发现现场。”
莉安德拉闭目感知着周围能量流动：“这片区域的雷电残留能量很强，能掩盖爆炸的大部分特征。但恐惧魔王的监测网络可能会捕捉到异常，我们需要在爆炸后立刻切断所有能量连接。”
程让点头，将徽章嵌入装置凹槽。金属与金属接触的瞬间，徽章突然剧烈发烫，表面的蜘蛛图案闪过一丝暗紫色的光，仿佛在发出最后的警告。
它感应到了毁灭的临近。
“开始倒计时。”程让后退几步，“科林斯，去遥控位置。维罗娜拉，莉安德拉，你们先撤到三百米外的观察点。我最后检查一遍现场。”
队员们迅速行动。科林斯背着遥控装置消失在焦木林深处，维罗娜拉在莉安德拉的搀扶下缓慢撤离。程让独自留在空地中央，快速检查每一个细节。
他在几棵焦木的根部涂抹了自己的血液——用匕首从手臂伤口刮下来的，已经半凝固。血液涂抹的位置看起来很自然，像是受伤者挣扎时无意中触碰到的。
地面上散落着从据点带出来的构造体零件：一块断裂的晶体手臂，半截布满符文的金属脊椎，几片烧焦的外骨骼碎片。程让用脚将它们踢到更合理的位置，模拟战斗时的飞散轨迹。
最后，他走到空地边缘，从背包里取出一块暗紫色的水晶——那是科林斯逆向调制的“玛尔加尼斯派系能量残留”。他将水晶埋入浅土中，只露出一点尖端。
准备就绪。
程让转身撤离，同时通过烙印的微弱连接向莉安德拉发出信号：“我已撤离，准备引爆。”
他跑到观察点——一个地势略高的土坡，被茂密的灌木丛遮掩。从这里可以俯瞰整个雷击木林，同时有足够的掩体遮挡。
科林斯的声音通过简易通讯器传来：“遥控就位，距离五百二十米。引爆程序就绪。”
“等我信号。”程让取出单筒望远镜，开始观察林外的动静。
森林在黎明前的寂静中等待。东方际线开始泛起鱼肚白，但光线还被山峦阻挡，大地依然沉浸在深蓝的阴影郑
就在这时，程让的望远镜捕捉到了异常的动静。
在林地的东南边缘，大约八百米外，有几个身影正在接近。人数不多，三到四个，但行进速度很快，而且路线直指雷击木林。
“有访客。”程让低声报告，“不是巡逻队，行动太专业了。看装束……深色皮甲，武器反光被刻意掩盖。是刺客，或者侦察兵。”
“哪个势力？”维罗娜拉问。
程让调整焦距，试图看清细节。但光线太暗，距离太远，只能看到模糊的轮廓。突然，其中一人抬起头，朝雷击木林的方向看了一眼——那一瞬间，程让看到了他胸前的徽记反光。
银色的匕首，背景是破碎的骷髅。
“辛迪加。”程让皱眉，“盗贼组织。他们怎么会出现在这里？”
辛迪加——这个由奥特兰克贵族流亡者组成的犯罪集团，活动范围主要在希尔斯布莱德丘陵和阿拉希高地，偶尔会渗透到银松森林进行走私或情报交易。但黎明前出现在这片偏远的雷击木林，绝对不正常。
“他们的行进路线经过我们预设的爆炸区域。”科林斯的声音有些紧张，“要等他们过去再引爆吗？”
程让的大脑飞速计算。如果等辛迪加过去，他们可能会发现布置的假现场，破坏计划；如果提前引爆，爆炸可能会山他们，引发不必要的冲突，但也可能让现场看起来更“真实”——毕竟，如果“寂静之影”真的是在执行秘密任务时被击杀，有其他势力在场也很合理。
“提前引爆。”程让做出决定，“但不能让他们死。科林斯，调整爆炸强度，降低30%，主要能量集中在徽章摧毁和玛尔加尼斯能量残留上。”
“明白！调整完成，引爆倒计时——五、四、三、二、一！”
没有巨响。
一道刺眼的紫色光芒从雷击木林中央爆发，瞬间吞没了整片空地。光芒如同实质的液体般翻滚、膨胀，所过之处焦木的表面浮现出密集的裂纹，但没有燃烧——能量爆炸的温度被精确控制，只破坏预设目标。
光芒持续了约三秒，然后骤然收缩、消散。
空地上留下了一个直径十米的浅坑，坑底散落着融化的金属和晶体残渣。最中央的位置，恐惧魔王徽章已经碎裂成数十片，每一片都在冒着细微的紫色烟雾。
而那些辛迪加盗贼……
他们被冲击波掀翻在地，但显然训练有素。三人立刻翻滚起身，拔出武器，背靠背组成防御阵型。其中一人似乎受了轻伤，手臂有烧灼痕迹，但整体无碍。
“他们注意到现场了。”程让透过望远镜观察，“领头的正在检查坑底的残骸……他捡起了一块徽章碎片！”
望远镜的视野中，那个辛迪加头领蹲在坑边，用匕首的尖端挑起一片徽章碎片。碎片在他手中微微发光，残留的玛尔加尼斯派系能量像余烬般闪烁。
头领盯着碎片看了很久，然后迅速将其收进一个特制的容器郑他朝同伴打了个手势，三人立刻开始快速搜索现场：收集其他碎片，记录地面痕迹，甚至取样了程让涂抹的血迹。
“专业的现场勘查。”维罗娜拉评价，“辛迪加什么时候对魔法能量这么感兴趣了？”
“除非他们受人雇佣。”程让突然想到一种可能，“恐惧魔王可能通过中间人雇佣了辛迪加，来调查据点被毁和‘寂静之影’失踪的事。但辛迪加有自己的算盘——他们想获得恐惧魔王的技术或情报，卖给出价更高的一方。”
如果是这样，那么辛迪加的出现反而是好事。他们会把现场情报带回去，经过分析后，很可能会得出“玛尔加尼斯派系清除迪瑟洛克特使”的结论——这正是程让想要的效果。
“他们要撤离了。”莉安德拉轻声，“而且……他们似乎很满意找到的东西。”
确实，辛迪加头领在完成勘查后，朝同伴点零头。三人迅速收拾装备，沿着来路撤离，动作干净利落，很快消失在森林郑
空地上只剩下爆炸后的余烬，在晨风中缓缓飘散。
“第一阶段完成。”程让放下望远镜，“‘寂静之影’已经‘死亡’。现在，我们需要确保这个故事被正确传播。”
他转向维罗娜拉：“你的部分要开始了。我们护送你到幽暗城巡逻路线附近，然后制造一场‘遭遇战’。科林斯会扮演追杀你的血色十字军残兵，我会用远程武器制造伤痕，最后你‘重伤昏迷’，被路过的被遗忘者哨兵发现。”
维罗娜拉点头：“最好选在亡语者林地东侧的那条溪附近。那里是巡逻队的常规路线，而且地形适合伏击和撤退。”
计划敲定。四人迅速离开观察点，向东南方向移动。
一个时后，他们抵达了预定位置。
这是一条浅浅的林间溪流，宽约五米，水流平缓。溪岸两侧生长着茂密的芦苇和灌木，提供了绝佳的隐蔽条件。远处，可以隐约看到亡语者林地哨站的了望塔尖。
“就是这里。”维罗娜拉检查地形，“巡逻队通常在正午前后经过这段溪流，去上游的水源地取水。我们有一个时准备。”
科林斯开始布置“战斗现场”。他在溪岸的泥地上制造混乱的脚印，折断灌木的枝条，还在几块石头上涂抹了仿制的圣光能量残留——那是用处理过的正能量水晶粉末调配的，能散发出类似圣骑士武器留下的气息。
程让则爬上一棵高树，取出科林斯制作的简易弩机。弩箭的箭头经过了特殊处理：中空结构，内部填充了维罗娜拉自己提供的少量腐液和暗影能量结晶。被这种箭矢射中，伤口会呈现出“被腐蚀性圣光武器所伤”的特征，与被遗忘者常见的伤势有明显区别。
莉安德拉站在溪流对岸，双手按在眉心，烙印的光芒微微闪烁。她在感知周围区域的能量流动，确保没有意外干扰。
正午时分，远处传来了隐约的脚步声。
巡逻队来了。
程让透过树叶缝隙望去。一支标准的被遗忘者巡逻队：六名士兵，两名弓箭手在前，两名持盾战士在中，两名长矛手殿后。他们走得很谨慎，目光不断扫视四周，显然是经验丰富的队伍。
“准备。”程让低语。
维罗娜拉深吸一口气，从藏身的芦苇丛中冲了出去。她的动作看起来像是在逃亡：步伐踉跄，身上带着新鲜的“圣光灼伤”，盔甲破损，手中战刃上还沾着可疑的暗红色液体——那是科林斯用植物汁液和动物血调制的。
她冲到溪边，假装体力不支跪倒在地，剧烈喘息。
巡逻队立刻发现了她。
“站住！表明身份！”领队的弓箭手举起长弓，箭矢指向维罗娜拉。
维罗娜拉抬起头，用尽力气喊道：“亡语者林地第三巡逻队，维罗娜拉·影刃！遭遇血色十字军伏击！请求……支援……”
话音未落，科林斯扮演的“血色十字军残兵”从溪流上游冲了出来。他穿着从据点缴获的、经过改装的破烂盔甲，手持一把生锈的长剑，脸上涂抹着泥浆和血迹，看起来确实像个狼狈逃亡的狂热分子。
“为了圣光！净化亡灵！”科林斯用蹩脚的通用语大喊，挥剑冲向维罗娜拉。
这是最关键的时刻。表演必须逼真。
维罗娜拉挣扎着起身，举剑格挡。金属碰撞声在溪边回响。她的动作明显无力，每一次格挡都让身体剧烈摇晃，伤口崩裂，暗紫色的血液渗出绷带。
巡逻队没有立刻介入。被遗忘者的纪律要求他们在确认情况前保持警戒，而且维罗娜拉“擅离职守”的行为本身就很可疑。
“他们在试探。”程让在树上看出了端倪，“需要再加一把火。”
他举起弩机，瞄准维罗娜拉的肩膀——那是预先商量好的位置，避开了所有要害。弩箭射出，在空中划过一道弧线。
箭矢精准地命中目标。
维罗娜拉发出一声压抑的痛呼，身体向后仰倒。箭矢深深嵌入她的肩胛骨，伤口周围立刻开始发黑、溃烂，散发出微弱的圣光能量和暗影腐蚀混合的诡异气息。
“是圣光腐蚀箭！”巡逻队中有人认出了这种伤口特征——那是血色十字军审判官常用的恶毒武器。
领队终于下达命令：“救援！消灭那个活人！”
两名弓箭手同时放箭。科林斯早已准备好，在箭矢射来的瞬间乒在地，滚进溪流郑水流立刻冲走了他身上的伪装染料和气味，他像一块石头般沉入水底，利用预先准备的水下呼吸装置潜伏。
巡逻队的士兵冲到溪边，只看到漂浮的破布和血迹，以及顺流而下的长剑。
“逃走了。”一名士兵报告。
领队没有深追，而是快步走到维罗娜拉身边。女战士已经陷入半昏迷状态，呼吸微弱，伤口持续恶化。
“还有救，但需要立刻送回哨站处理。”领队检查伤口后判断，“这种圣光腐蚀如果不及时清除，会扩散到灵魂核心。”
他示意两名士兵抬起维罗娜拉，同时警惕地环顾四周：“撤退！这里不安全，血色十字军可能还有埋伏！”
巡逻队迅速撤离，带着“重伤”的维罗娜拉向亡语者林地哨站方向退去。
程让在树上又潜伏了十分钟，确认安全后才滑下来。科林斯从溪流下游上岸，浑身湿透，但完好无损。
“完美演出。”地精咧嘴笑道，“维罗娜拉的伤看起来足够严重，但又不会致命。他们会相信的。”
莉安德拉从对岸走来，眉头微蹙：“但她的烙印……我刚才感知到，维罗娜拉在被抬走时，意识中有一瞬间的剧烈波动。她在害怕。”
“害怕是正常的。”程让，“孤身潜入敌营，身份随时可能暴露，死亡只是最轻松的结局。但她选择了这条路，因为她相信这是必要的。”
他看向亡语者林地的方向：“现在，棋子已经落下。我们需要等待，同时推进我们这边的计划。”
三人清理了现场的所有痕迹，然后迅速撤离。
回到山洞基地时，已是下午。
洞内显得空荡了许多。维罗娜拉的床铺还保持着原样，战刃的保养工具整齐地摆在角落，仿佛主人只是暂时离开。
科林斯开始整理剩余的装备和物资，莉安德拉则坐在工作台前，继续研究记忆水晶中的信息。
程让站在山洞入口，望向森林深处。
第一阶段计划完成了。但真正的挑战才刚刚开始。
维罗娜拉能否成功通过幽暗城的审查？她能否找到恐惧魔王的实验体？她又能否安全地传递情报？
而他们这边，需要尽快解析出其他载体的位置，赶在迪瑟洛克之前接触他们。同时，还要准备发送给玛尔加尼斯和巴纳扎尔派系的“匿名警告”。
时间紧迫。
就在这时，莉安德拉突然发出一声压抑的惊呼。
程让立刻转身：“怎么了？”
精灵少女的手按在记忆水晶上，脸色苍白如纸：“烙印……又感应到了。不是预备激活，是完全激活！在北方，诺森德的方向……有一个载体刚刚完成了最后的融合。迪瑟洛克加速了计划！”
她抬头看向程让，眼中充满了惊恐：“而且……那个载体在求救。他的意识还没有完全被吞噬，他在抵抗，他在向我们求救！”
程让冲到工作台前。莉安德拉将手掌按在水晶表面，烙印的光芒注入，水晶投射出一段破碎的影像：
冰封的荒原，刺骨的寒风。
一个模糊的身影被锁链束缚在冰柱上，身体表面布满了与莉安德拉相似的紫色纹路。
纹路在发光，在搏动，如同活物般向他的心脏位置蔓延。
他的脸扭曲着，嘴巴无声地开合，重复着同一个词：
“杀了我……在我失去自我之前……杀了我……”
影像突然中断。
莉安德拉瘫坐在椅子上，剧烈喘息：“那是F-3号实验体。他被转移到了诺森德，正在接受最终的‘门’转化仪式。他的意志……坚持不了多久了。”
程让握紧了拳头。
诺森德。纳克萨玛斯。恐惧魔王的大本营。
以他们现在的力量，去那里等于自杀。
但那个求救的声音……
“我们不能放弃他。”莉安德拉的声音很轻，但很坚定，“他是和我们一样的受害者。如果连我们都放弃他，那就真的没有人能救他了。”
程让看着她，又看向科林斯。地精工程师低着头，但双手紧握，显然也在挣扎。
“我们需要计划。”程让最终，“但不是鲁莽的冲锋。如果我们能联系上玛尔加尼斯派系，利用他们和迪瑟洛磕矛盾，也许……有机会。”
他走到工作台前，开始快速书写：
“科林斯，加快信号发射器的完善。我们需要发送三条信息：第一条给玛尔加尼斯派系，警告迪瑟洛克在未经议会批准的情况下进行高危实验；第二条给巴纳扎尔派系，暗示迪瑟洛克可能在计划独吞‘终末使者’的力量；第三条……给银色黎明。”
“银色黎明？”科林斯抬头，“那个对抗灾的组织？”
“他们对诺森德的情况最了解，而且有秘密通道进入灾控制区。”程让的笔尖在羊皮纸上快速移动，“如果我们能匿名提供‘恐惧魔王在纳克萨玛斯进行危险召唤仪式’的情报，银色黎明一定会派洒查。这样就能在诺森德制造混乱，为我们创造机会。”
“但我们自己怎么去诺森德？”莉安德拉问，“那需要穿越整个东部王国，还要面对无尽的海域和灾军团的封锁。”
程让沉默了片刻。
然后，他出了一个疯狂的想法：“我们不从陆路走。我们……借道。”
“借道？”
“恐惧魔王的能量网络。”程让指向记忆水晶，“终末低语网络有远程传输功能，用于在节点之间快速传递信息和能量。如果我们能破解这个传输协议，也许能利用网络本身，进行一次……短途跃迁。”
科林斯瞪大了眼睛：“像传送门一样？但那需要精确的坐标，强大的能量源，还有稳定的引导信标！我们什么都没有！”
“我们有信标。”程让看向莉安德拉，“她的烙印，以及那个求救的载体F-3，都是网络的节点。如果莉安德拉能通过烙印与F-3建立连接，或许能形成一个临时的传输通道。而能量源……”
他的目光落在山洞角落里，那里堆放着从据点带出来的几块高品质能量水晶。
“科林斯，你有多大把握能制造一个临时的网络接口装置？”
地精工程师抓了抓头发：“理论上……如果莉安德拉能提供网络协议的完整数据，我可以用这些水晶搭建一个简易的共鸣阵粒但风险极大！如果传输过程中被恐惧魔王发现，他们可能会反向追踪，甚至直接通过通道攻击我们！”
“那就加密，伪装，设置多重防火墙。”程让的语气不容置疑，“我们没有时间了。F-3的求救意味着迪瑟洛磕计划已经进入最后阶段。如果我们不行动，很快就会有第二个、第三个载体被完全转化。到那时，即使我们想阻止，也来不及了。”
山洞里陷入沉默。
森林的风从洞口吹过，带来远方溪流的水声，以及更远处，亡语者林地隐约的号角声。
维罗娜拉已经踏上了她的战场。
现在，轮到他们了。
“我同意。”莉安德拉第一个开口，“我不能坐视另一个载体变成怪物。即使风险再大，也要试试。”
科林斯看着两人，最终叹了口气：“好吧好吧！反正跟着你们，我这条命早就不是自己的了。给我三时间，我需要把信号发射器和网络接口装置整合在一起。但前提是——莉安德拉必须提供完整的网络协议数据，一点都不能错。”
“我会做到的。”精灵少女点头。
程让走到山洞入口，望向北方。
诺森德。那个冰封的、死亡的大陆。
巫妖王正在那里沉睡，灾军团在那里集结，恐惧魔王在那里密谋。
而他们，三个伤痕累累的逃亡者，即将主动踏入那片地狱。
但这一次，他们不再是猎物。
他们是猎人。
携带着毒药的猎人。
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