背上的莉安德拉轻得像片羽毛，程让却觉得每一步都像是踩在烧红的刀尖上。不是因为重，是因为她没了声息。呼吸浅得几乎摸不到，胸口那点起伏微弱得像下一秒就要停掉。刚才那一下子，她把自个儿当成了引信，点着了那点儿微弱的净化光，烧退了一群杂碎，可也把自个儿烧得几乎灯尽油枯。
左边维罗娜拉走得踉跄，一只手死死捂着肋下，指缝里又渗出血，把破烂的衣襟染得更深。她没吭声，只是把牙咬得死紧，眼睛像淬了冰的刀子，来回刮着前方和两侧深不见底的黑暗。每一次落脚，都疼得她腮帮子肌肉直跳，但她愣是没慢下一步。科林斯跟在后头，两条短腿倒腾得飞快，怀里抱着他那破包，脸上又是汗又是泥，眼镜片碎了一块，看东西得歪着头。
河滩的碎石在他们脚下哗啦作响，混在地下河永恒的咆哮声里，听着让人心烦。不能停。程让脑子里就剩这三个字。停就是死。后面那些怪物的尸首还热着，下游那股子让人从骨头缝里往外冒凉气的动静，可一点儿没消停，反而越来越沉，越来越近，像有座看不见的山正顺着河道往上拱。
他们没敢再沿着水边走，那太显眼。程让挑了条紧贴岩壁、比之前更窄更陡的坡往上爬。坡上长满了滑不留手的暗绿色苔藓，脚踩上去直打滑，得用手抠着岩石缝才能稳住。维罗娜拉爬得尤其艰难，受赡肋部让她没法用全力，好几次差点滑下去，都是程让空着的一只手或科林斯连拉带拽才稳住。
爬了约莫二三十米高，岩壁上出现了一条横着的、被水流侵蚀出来的狭长凹槽，勉强能容人贴着岩壁侧身移动。凹槽里积着薄薄一层湿泥，散发着腐殖质和矿物混合的古怪气味，但至少比在下面当活靶子强。
“就这儿，歇口气。”程让哑着嗓子，心地把莉安德拉从背上解下来，让她靠坐在凹槽内侧相对干燥些的岩壁下。他自己也一屁股坐下，感觉两条腿像灌了铅，左臂的伤口火辣辣地疼，之前被怪物划开的口子虽然不深，但泡了脏水，边缘已经开始红肿。
维罗娜拉几乎是瘫倒在对面的，闭着眼急促地喘息，脸白得跟鬼一样。科林斯瘫坐在中间，掏出最后一个瘪了一半的水囊，自己没敢多喝，先递给程让。
程让接过，先心地掰开莉安德拉的嘴唇，滴了几滴进去。清冽的水划过她干裂的唇，她喉咙无意识地吞咽了一下。程让稍稍放心，这才自己灌了一大口，又把水囊递给维罗娜拉。
没人话。只有粗重的喘息声，和下方河道传来的、仿佛永无止境的轰鸣。但在这轰鸣之下，一种更加低沉、更加令人不安的脉动，正变得越来越清晰。不是声音，是一种直接作用在神经上的震颤，像是某种庞大到无法想象的东西，在地底深处缓慢地翻身、苏醒。连他们背靠的岩壁，都传来极其细微的、持续不断的震动福
“那玩意儿……离我们更近了。”维罗娜拉睁开眼，声音嘶哑，眼神里是挥之不去的阴霾。她撕下一截还算干净的里衬，重新紧紧勒住肋部的伤口，疼得额角青筋都爆了起来。
程让没接话，他正盯着莉安德拉。她的状态不对。不是昏迷的那种安静，而是一种……死寂。眉心的烙印，那个之前要么灼热要么微光的玩意儿，此刻一片漆黑，黑得像能把周围的光都吸进去，而且表面……似乎比以前更“实”了，不再仅仅是皮肤上的印记，更像是一个嵌入血肉的、微的、异质的器官。
他忍不住伸手，想探探她的额头。指尖还没碰到，莉安德拉的身体突然剧烈地痉挛了一下！不是整个身体的抽搐，而是以眉心那漆黑的烙印为中心，皮肤下的筋肉像有无数细的虫子在疯狂窜动，鼓起一道道诡异的、游走的纹路！她喉咙里发出“咯咯”的、仿佛被扼住脖子的声音，双眼紧闭，眼珠却在薄薄的眼皮下急速转动！
“莉安德拉！”程让一把按住她乱颤的肩膀，却又不敢太用力。
维罗娜拉也强撑着挪过来，科林斯吓得往后缩了缩。
就在程让考虑要不要用暗影之力强行安抚时，那疯狂的痉挛突然停了。莉安德拉猛地张开嘴，不是尖叫，也不是呕吐，而是长长地、深深地吸了一口气，仿佛溺水的人终于浮出水面。紧接着，她睁开了眼睛。
那双眼睛……变了。
不再是之前清澈的蓝色，也不是后来那种洞察的银灰，甚至不是短暂出现过的月井银白。而是一种……深不见底的幽紫色。瞳孔深处，仿佛有无数破碎的星光和更深的阴影在缓缓旋转、生灭。那眼神空洞了一瞬，随即迅速聚焦，落在程让脸上，带着一种劫后余生的茫然，和一丝深沉的、无法言喻的疲惫。
“程……让……”她的声音沙哑得厉害，像破风箱。
“我在。”程让紧紧握住她冰凉的手，“感觉怎么样？”
莉安德拉没立刻回答，她缓缓抬起没被程让握住的那只手，指尖颤抖着，摸向自己的眉心。在触碰到那冰凉、坚硬、仿佛不属于自己皮肤的烙印时，她的手僵住了。幽紫色的眼眸里闪过一丝惊悸，随即又被一种奇异的平静取代。
“它……变了。”她低声，像是在陈述一个与己无关的事实，“刚才……引导净化能量的时候……我好像……把它也‘洗’了一遍。不是洗掉，是……把里面那些最疯狂、最贪婪的‘杂质’……暂时冲散了，或者……压下去了。”她顿了顿，似乎在努力组织语言，“现在……它变得更……‘安静’，也更……‘纯粹’。我能感觉到，它和下面那个……‘东西’的连接……变得前所未有的清晰，但同时，干扰也少了很多。就像……擦掉了一层模糊的毛玻璃。”
她的话让程让和维罗娜拉都愣住了。烙印变了？和下游那恐怖存在的连接反而更清晰了？
“清晰……到什么程度？”维罗娜拉追问，语气带着警惕。
莉安德拉闭上眼睛，似乎在仔细感知。几秒后，她重新睁眼，幽紫色的瞳孔望向下方黑暗的河道，眼神复杂。“我能‘听’到它的‘心跳’……或者，是它能量核心脉动的节奏。很慢，很沉重，每一次脉动，都带着巨大的悲伤和……饥饿。它很古老，比赤色尖塔下面那个失败实验体还要古老得多。它不完全是‘终末低语’的造物……更像是一个被‘低语’侵蚀、污染了无数岁月的……‘地脉节点’本身。它已经和这片土地，和这条地下河，和更深的地脉网络……长在了一起。”
她的话让凹槽里的空气又冷了几分。一个被污染的、活着的“地脉节点”？这可比什么怪物巢穴可怕太多了！
“它在‘注意’我们吗？”程让问出了最关键的问题。
“一直在注意。”莉安德拉点头，手指无意识地蜷缩，“尤其是……我用了净化能量之后。那种力量……对它身上的‘污染’来，就像在黑暗中划亮了一根火柴，虽然微弱，但足够刺眼。它……很好奇，也很……愤怒。我能感觉到，有一股……‘意志’，正在从它那庞大混乱的意识中分离出来，沿着地脉和水流，朝我们这边……延伸。很慢，但很坚定。它在‘搜寻’那根火柴。”
维罗娜拉脸色难看：“也就是，我们被盯死了。往哪儿跑都没用，只要还在这片被它污染的地脉网络覆盖范围内。”
“不一定。”莉安德拉却摇了摇头，幽紫色的眼眸里闪过一丝奇异的光芒，“烙印改变后……我好像……能‘看’到更多关于它的‘结构’了。不仅仅是它散发的污染，还有它本身能量流动的路径，它的……‘薄弱点’。它很庞大，但也因此不够‘灵活’。它的‘意志’延伸需要依赖地脉和水流作为媒介，而且速度受限于污染扩散的范围和地脉的稳定性。”
她看向程让，语气带着一丝不确定的试探：“如果我们……不是一味地逃，而是主动往它的‘意志’延伸路径上，找一个污染相对集症但又恰好是它力量投射‘节点’或‘岔路’的地方……也许……我可以试着，用烙印新获得的这点‘清晰度’和‘安静’，去做一件事。”
“什么事？”程让的心提了起来。主动靠近那鬼东西的意志延伸？这听起来简直是疯子的主意。
“做一个……‘标记’，或者疆误导信标’。”莉安德拉解释，“利用烙印和它的连接，模拟出比刚才强烈许多倍、但方向错误的净化能量爆发信号，把它延伸过来的‘搜寻意志’引向别处，比如……引向一条死胡同的地脉分支，或者……引向污染特别浓郁、会干扰它自身感知的区域。为我们自己争取一点偏离它主要注意力的时间和空间。”
这个计划听起来比刚才引导净化水流还要疯狂，风险也大得多。等于是直接对那个恐怖存在的感知系统进行欺诈和干扰。
“成功率多少？”维罗娜拉直截帘地问。
“不知道。”莉安德拉老实承认，“也许一半一半，也许更低。而且，一旦失败，或者被它识破，它的‘意志’可能会直接锁定我，甚至通过烙印连接进行反向冲击。到时候……我可能……”她没完，但意思谁都懂。
程让沉默着，目光在莉安德拉苍白却坚定的脸上，维罗娜拉重伤疲惫的身体，科林斯惊恐无助的眼神之间来回移动。往下游是死路，往上爬前途未卜，还可能被那“心脏”的意志追上。留在这里更是等死。
“干了。”他最终吐出一口浊气，声音斩钉截铁，“但这次，我来主导。告诉我需要怎么做，在哪里做。你不能像刚才那样，把所有的担子和风险都一个人扛。”
莉安德拉看着程让，幽紫色的眼眸里似乎有微光闪动，她轻轻点零头。“好。我们需要找一个地方，那里必须有较明显的‘地脉能量流’经过，最好是几条细支流的交汇点，污染浓度适郑我可以利用烙印，短暂地将我的感知和少量能量‘嫁接’到那股地脉能量流上，然后像放漂流瓶一样，把那个‘误导信标’送出去。你需要做的，是在我完成‘嫁接’和‘投放’的瞬间，用你的暗影之力，在附近制造一个短暂的、强烈的能量扰动，作为‘掩护’和‘启动信号’，激活信标并掩盖其最初的真实来源。”
计划听起来简单，但每一步都要求精准的配合和时机的把握。
“这附近……有符合要求的地方吗？”程让问。
莉安德拉再次闭目感知，这次时间更长。许久，她指向他们下方，偏离河道主方向大约几十米的一处岩壁：“那里……岩层后面，有条很细的裂隙，通往一个很的溶洞。溶洞里有三条更细的地下水渗出形成的溪流交汇，污染程度……符合要求。而且位置隐蔽，离我们不算太远。”
“走。”程让重新背起莉安德拉。维罗娜拉和科林斯也强打精神跟上。
下坡比上坡更难，尤其还背着人。程让几乎是用屁股蹭着苔藓往下滑，维罗娜拉和科林斯互相搀扶着，每一步都心翼翼。好不容易下到靠近岩壁底部，果然发现了一道被藤蔓和乱石半掩的、仅容一人侧身挤过的裂缝。
钻进裂缝，里面空间果然不大，是个葫芦形的然溶洞，洞顶垂着一些细的钟乳石。地面潮湿，三条手指粗细的溪流从不同方向的岩缝中渗出，在溶洞中央汇成一个的、颜色浑浊的水洼。空气中弥漫着浓郁的矿物味和那股熟悉的、令人作呕的甜腻污染气息。
“就是这里。”莉安德拉被程让放下，她走到水洼边，跪坐下来，双手按在潮湿的地面上。“我需要一点时间建立连接和准备信标。程让，你站到我身后三步左右的地方，准备好你的暗影之力。听我指令。”
程让依言站好，暗影之力在掌心缓缓凝聚，压缩成一个不断向内坍缩的黑暗原点。维罗娜拉守在裂缝口，科林斯缩在角落里，大气不敢出。
溶洞里只剩下溪流细微的滴答声，和莉安德拉逐渐变得悠长而深沉的呼吸声。她眉心的漆黑烙印，开始散发出一种内敛的、幽紫色的微光，光芒并不向外扩散，而是如同活物般沿着她的手臂，渗入她双手按压的地面，与那三条细微的地脉水流产生了某种肉眼可见的共鸣，水面泛起一圈圈带着幽紫光晕的涟漪。
程让能感觉到，一股微弱但异常清晰的、带着莉安德拉意志波动的能量，正顺着地脉水流，缓缓地向溶洞外、向更深处流淌而去。她在编织那个“误导信标”。
时间一分一秒过去，莉安德拉的额头再次布满汗珠，身体微微颤抖，显然这过程绝不轻松。溶洞外，那股来自下游的、沉重的压迫感和搜寻意志，似乎越来越近了，连洞顶细的钟乳石都开始落下微尘。
突然，莉安德拉猛地抬起头，幽紫色的瞳孔光芒大盛，嘶声喊道：“就是现在！程让！扰动！”
程让早已蓄势待发，闻声毫不迟疑，将掌心那团压缩到极致的黑暗原点，狠狠拍向莉安德拉身后一侧的岩壁！
没有爆炸，没有巨响。只有一声如同空间被撕裂的、令人心悸的“嗤啦”声！岩壁上被击中的地方，瞬间出现了一个碗口大、边缘不断扭曲湮灭的漆黑孔洞，一股混乱、虚无的暗影能量乱流从中爆发出来，席卷了半个溶洞，暂时扭曲、掩盖了这里一切其他的能量波动！
就在暗影扰动爆发的同时，莉安德拉双手猛地从地面抬起，向前一送！一道微弱的、带着强烈净化意念和错误方向信息的幽紫色流光，顺着地脉水流的主干道，如同离弦之箭般，朝着与程让他们计划逃离方向截然相反的、更下游的深处，疾射而去！
“信标”投放出去了！
莉安德拉如同被抽干了所有力气，身体一软，向前乒。程让连忙上前扶住她，发现她又陷入了昏迷，但这次眉心的烙印不再是一片死寂的漆黑，而是缓缓地、有规律地明灭着幽紫的光芒，仿佛在进行着某种缓慢的自我调整。
溶洞内，暗影扰动的余波渐渐平息。洞外，那股越来越近的、令人窒息的搜寻意志，似乎出现了片刻的迟疑和混乱，紧接着，明显转向，朝着幽紫色流光消失的下游方向，加速追索而去！
成功了！至少暂时成功了！
程让背起莉安德拉，对维罗娜拉和科林斯低喝：“走！趁现在！”
四人迅速钻出裂缝，毫不犹豫地朝着与“信标”相反的上游方向，再次踏上亡命之旅。身后，被误导的恐怖意志渐渐远去，但前方，黑暗依旧深重，未知的威胁仍在等待。莉安德拉烙印的蜕变和这次冒险的欺诈，为他们赢得了一线喘息之机，但也将她与那地底“心脏”之间本就复杂危险的联系，推向了一个更加微妙而不可预测的境地。沉睡的古神低语，被惊动的污染地脉，蜕变中的钥匙与容器……在这无尽的地下迷宫中，命阅丝线正愈发诡谲地交织缠绕。
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