春去秋来，当京城的第一场雪悄然落下时，西行的准备已然就绪。
朝政在几位心腹阁臣的主持下平稳运行，新政的成效日益显现，民间称颂之声不绝。
楚曦与裴寂悄然将监国之责移交妥当，对外只宣称前往京郊皇家别苑静养，实则一支精悍的队伍已悄然集结于京城以西百里外的一处隐秘山谷。
这支队伍不过百人，却汇聚了东厂最顶尖的好手、北境军中擅长山地与恶劣环境作战的斥候、以及数名精通医术、机关、星象的奇人异士。
人人皆作西域商旅打扮，驼马满载着清水、食物、药品以及特制的抗火装备。
楚曦与裴寂亦换上了便于行动的劲装，外罩防风沙的斗篷，掩去了那份属于帝后的极致尊荣，唯有眉眼间的气度与周身隐隐散发的威势，昭示着他们的不凡。
“此去西域，前路未卜，凶险难料。”楚曦目光扫过眼前这些即将随她奔赴未知险地的面孔，声音清越而坚定，“然，此事关乎下苍生，吾等责无旁贷。望诸位勠力同心，共克艰险！”
“誓死追随殿下、王爷！”众人齐声低喝，目光灼灼，并无半分畏惧。
裴寂翻身上马，位于队伍最前，玄色斗篷在朔风中猎猎作响，他最后回望了一眼京城方向，凤眸中闪过一丝决然，随即勒转马头：“出发！”
队伍如同一条沉默的灰色长龙，沿着古老的丝绸之路，向着西方，向着那片传中燃烧着不灭烈焰的土地，迤逦而校
越往西行，景色愈发荒凉。
初时还能见到零星的绿洲与城镇，渐渐地，入目皆是茫茫戈壁与连绵沙丘。
狂风卷起黄沙，打得人脸颊生疼，日头毒辣，夜晚却又寒冷刺骨。
水源成了最珍贵的东西。
幸而准备充分，又有熟悉西域路径的向导引路，队伍虽艰苦，却并未迷失方向。
楚曦与裴寂与众人同甘共苦，并未有任何特殊待遇。
楚曦偶尔会动用微弱的凤凰真火之力，驱散某些潜伏在沙土下的毒物，或是净化偶尔找到的、含有杂质的水源，但她做得极其隐秘，并未引起寻常队员的注意。
裴寂则凭借超绝的武功与敏锐的感知，数次提前预警了沙暴的来临或是马纺窥伺，使得队伍有惊无险。
一月后，队伍抵达西域边陲重镇——楼兰故地附近。
此处已能感受到明显的变化。
空气中弥漫着一股淡淡的硫磺气息，远处的际，常年笼罩着一层诡异的赤红色。
大地干裂，植被稀少，偶尔能看到一些耐旱的、形态奇特的仙人掌类植物。
根据东厂密探先前传回的情报，赤焰山位于更西方的火焰山脉深处，那里环境极端，几乎是不毛之地，仅有少数适应了酷热与火毒的奇特生物生存。
而火焰山脉外围，则盘踞着数个西域国与部落，他们信仰着名为“火神”的图腾，对赤焰山怀有极大的敬畏，视其为圣地，禁止外人轻易靠近。
“前方就是‘火罗国’的地界了。”向导指着远处隐约可见的、用赤红色巨石垒成的城墙轮廓，低声道，“火罗人性情彪悍，崇拜火焰，对外来者极为警惕。我们需心行事。”
队伍在城外一处隐蔽的沙丘后驻扎下来。
裴寂派精通西域语言的密探，伪装成来自远方的玉石商人，试图与火罗国人接触，打探消息。
然而，密探带回的消息并不乐观。
火罗国人对外来商旅盘查极严，尤其是对打听赤焰山消息的人，更是讳莫如深，甚至带有明显的敌意。
据传，近期赤焰山似乎不太平静，时常有异常的震动与火光喷发，火罗国的大祭司认为这是火神震怒的征兆，正在举行盛大的祭祀仪式，严禁任何人靠近圣山。
“祭祀？”楚曦眉头微蹙，与裴寂对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重。
所谓的“火神震怒”，极有可能是封印松动，魔魂气息外泄引发的异象！
“不能等了。”楚曦果断道，“我们必须尽快进入火焰山脉，查明情况。若封印真的出现问题，必须立刻加固！”
强行通过火罗国显然不明智，容易引发冲突，打草惊蛇。
裴寂摊开详细的地图，指向一条几乎被风沙掩埋的古商道岔路：“从这里绕行，虽然路途更险，多走五日，但可以避开火罗国的主要哨卡，直接插入火焰山脉的边缘。”
计划已定，队伍连夜启程，绕开火罗国，踏上了那条更为荒僻、险峻的古道。
接下来的路途，愈发艰难。
地表温度越来越高，踩上去甚至有些烫脚。
空气中硫磺的味道浓得刺鼻，呼吸都带着灼痛福
四周的景象变得光怪陆离，随处可见裸露的、色彩斑斓的岩石，有些地方甚至还在缓缓冒着白色的地热蒸汽。
队伍中开始有人出现轻微的中毒和脱水症状，所幸随行医者准备充分，及时救治。
又行进了三日，眼前豁然开朗，却又令人心悸。
一片巨大无比、望不到边际的赤红色山脉横亘在前方！
山脉之上，几乎看不到任何植被，只有嶙峋的、仿佛被烈火灼烧过的怪石。
山脉的上空，笼罩着厚厚的、翻滚不休的赤红色烟云，不时有明亮的火光从烟云中闪现，伴随着低沉的、仿佛来自地底深处的轰鸣！
炽热的气浪扑面而来，即便隔着一段距离，也让人汗流浃背，口干舌燥。
这里，便是赤焰山！
而楚曦怀中的半月玉佩，在此刻变得滚烫无比，剧烈地震动着，指向山脉深处某个特定的方向！
她能清晰地感觉到，那里有一股庞大而混乱、充满了毁灭与暴戾的气息，正在不断地冲击、侵蚀着一道已然摇摇欲坠的屏障！
“封印……比预想的还要脆弱！”楚曦脸色凝重，看向裴寂，“我们必须立刻进去！”
裴寂看着那如同地狱入口般的山脉，眼中没有丝毫退缩，只有冰冷的决然：“走！”
他率先下马，将特制的、浸过药水的石棉面罩分发给众人。
队伍舍弃了大部分辎重，只携带必要的武器、丹药和清水，化作一支利箭，义无反关射向了那片燃烧的绝地。
烈焰在前，使命在肩。
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