晨曦破雾，洒在平安路的青灰路面上，凝出一层冷润的光，像一条铺展在山南道腹地的银带，从鹰嘴崖蜿蜒至襄阳府郊，五十里路平展如绸，无一处坑洼。昨夜的露水被朝阳蒸起薄雾，混着山间的松涛与草木清香，漫过路边新栽的杨树苗，将商队的车辚马啸揉得绵软，却挡不住那股奔涌的热闹——从清晨卯时起，收缴点的方向就陆续传来声响，一队队商队朝着鹰嘴崖赶来，车辙碾过路面，留下两道浅痕，又很快被后续的车轮覆盖，尘烟漫卷间，满是生机。
李望川踏着晨光走在路面上，玄色劲装的下摆扫过路面的薄尘，鞋边沾了些草叶的湿痕。他指尖摩挲着路面的水泥，触感坚硬温润，连日来的养护让路面愈发扎实，就算两辆马车并行，也不见丝毫凹陷。远处的收缴点早已忙起来，民团成员穿着统一的灰布劲装，手持长矛，列队站在收缴点两侧，神情沉稳却不凶悍，赵勇伤愈归队，正带着几名弟兄核对商队信息，嗓门洪亮，却透着几分条理：“张掌柜，江南商队，十二辆马车，过路费十二两白银，收好收据，凭票可去平安客栈享九折食宿！”
江南商队的张掌柜笑着接过竹制收据，指尖摩挲着上面“李家坪平安路”的刻痕，眼底满是赞叹：“赵兄弟，这路修得真是绝了！昨日走了一趟，五十里路两个时辰就到，马车平稳得很，我那车上的丝绸连点褶皱都没有，比走府城的石板路还舒坦。以前走土路，晴吃灰、雨陷车，丝绸越州府损耗三成，现在有了平安路，损耗能降到一成，这过路费缴得值！”
旁边排队的北方粮商王掌柜也附和着点头，手里的算盘拨得噼啪响：“可不是嘛！以前拉十车粮食去州府，要走大半，还得防着断魂岭的土匪，每次都得雇二十个保镖，花的银子比粮食利润还多。现在有李总领的民团巡逻，土匪不敢露面，路又好走，一日能跑两个来回，利润直接翻了一倍，这平安路，就是咱们商队的活路啊！”
两饶话引来了排队商队的附和，原本还带着几分谨慎的掌柜们，看着平整的路面与值守的民团，眼底的顾虑渐渐散去，纷纷笑着议论起来。队伍里既有熟面孔——之前常来的江南茶叶商、北方皮毛商，也有不少生面孔：中原丝绸商的马车挂着锦缎幌子，岭南药材商的车帘里飘出淡淡的药香，甚至还有远从蜀地赶来的瓷器商，车身上印着青花纹路，心翼翼地护着车厢，生怕颠簸损坏了瓷器。
“刘掌柜，您这中原丝绸可是稀罕货，怎么也想着走平安路？”张掌柜瞥见旁边一辆挂着“中原刘记”幌子的马车，笑着搭话。
那丝绸商刘掌柜是个五十多岁的老者，身着锦缎长袍，手里捏着一把折扇，闻言笑着摇头：“以前走官道，过路费比这里贵三成，还得给官吏塞好处，不然处处刁难；走土路，丝绸怕潮怕尘，损耗太大。听闻李家坪的平安路规矩公道，路好安全，特意绕了百里路过来试试，今日一看，果然名不虚传。”
话音刚落，岭南药材商陈掌柜也凑过来，声音带着几分感慨：“我这药材娇贵，最怕颠簸和潮湿，以前越州府，一半的药材都得发霉变质。昨日听同行平安路平整干燥，还有客栈能仓储，特意赶过来，要是真如传闻那般，以后岭南到山南道的药材，就全走平安路了！”
商队们的议论声里，满是对平安路的认可，原本长长的队伍，不仅没缩短，反而越来越长——从清晨到辰时，赶来的商队已经排到了三里外，车辚马啸声此起彼伏，与民团的吆喝声、算盘的噼啪声交织在一起，热闹得像是赶集。
李望川站在路边的土坡上，看着眼前的场景，眼底渐渐泛起暖意。他魂穿至此，从最初的挣扎求生，到带领百姓种薯开荒、开工兴业，再到如今修通平安路，每一步都踩在“护民为本”的根基上。路通了，商队来了，百姓的货物能卖出去，外来的物资能运进来，日子自然会越来越红火，这便是他想要的——不是什么权倾一方，而是让李家坪的百姓，能安稳过日子，能凭着自己的力气挣到银子，能不受土匪官吏的欺压。
“总领！”李锐快步走来，脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋，“从卯时到现在，已经有三十八支商队缴纳了过路费，收入三百八十两白银，还有二十多支商队在排队，估摸着今日能突破六百两！赵勇兄弟带着弟兄们忙不过来，我已经让张青再调十名民团成员过来帮忙，确保秩序不乱。”
李望川点头，目光扫过排队的商队，沉声道：“秩序是根本，既要按规矩收费，也要对商队客气些，别刁难人家。要是商队有什么难处，比如马车坏了、货物出了问题，让民团弟兄们搭把手，能帮就帮——咱们修平安路，护商也是护民，商队来了，百姓的生意才能好做。”
“您放心，都安排好了！”李锐应声，指着不远处一辆停在路边的马车，“刚才蜀地瓷器商的马车车轮坏了，张青已经带着弟兄们去帮忙修理了，还让客栈送了热水过去，陈掌柜感激得不行，以后定要多介绍同行来走平安路。”
李望川顺着他指的方向看去，果然见几名民团成员正围着一辆瓷器商的马车忙活，手里拿着锤子、凿子，心翼翼地拆卸损坏的车轮，陈掌柜站在一旁，脸上满是感激，时不时递上热茶。路边还有几个孩子，踮着脚尖围观马车里的瓷器，眼神里满是好奇，民团成员见了，也不驱赶，只是笑着提醒他们别靠太近，免得碰坏了货物。
这一幕落在眼里，李望川心里愈发踏实——规矩要立，人情也要有，李家坪的平安路，不仅要“平安”，还要“暖心”，这样才能让商队心甘情愿来，百姓踏踏实实过。
他转身朝着收缴点走去，刚走到近前，就见一名穿着青缎长袍的中年男子正和赵勇争执，语气带着几分不满：“赵兄弟，我这商队只有八辆马车，怎么就要收八两白银？以前走官道，过路费才五两，你们这收费是不是太高了？”
赵勇耐心解释：“王掌柜，平安路的过路费是按总领定下的规矩来的，每辆马车一两白银，牛车五十文，童叟无欺。您走官道，过路费虽低，却要给官吏塞好处，算下来比咱们这里还贵，而且官道坑洼，您的货物损耗大，咱们平安路平整安全，民团日夜巡逻，能保您货物无损，这一两白银，值当得很。”
那王掌柜却依旧不依不饶：“我不管什么规矩，反正八两太多了，我最多给五两，你们要是不同意，我就绕路走土路！”
周围的商队都看了过来，张掌柜忍不住开口：“王掌柜，话可不能这么。李总领的规矩公道，过路费取之于商、用之于路，用来维护路面、供养民团护咱们安全，咱们走得安心，花点银子算什么？我走了这么多商路，就属平安路最实在，你要是嫌贵绕路，到时候陷车丢货，可别后悔。”
王掌柜脸色一沉，刚要反驳，就见李望川走了过来，语气平静却带着不容置疑的威严：“王掌柜，平安路的规矩，人人平等，不分商队大，不分货物贵贱，每辆马车一两白银，一分不多，一分不少。过路费的用途，赵勇已经跟你了，维护路面需要银子，民团巡逻护你们安全需要银子，甚至路边给你们提供休憩的凉亭、饮水的水井，都需要银子维护。你要是觉得贵，可以绕路，但要是想按你的价钱过，不可能。”
他顿了顿，目光扫过王掌柜的商队，补充道：“你这车上拉的是布匹，怕潮怕尘，走土路不仅慢，还容易受潮发霉，损耗至少三成；走平安路，两个时辰到府郊，损耗能降到一成，省下的损耗，远不止这三两白银的差价。而且，你要是今日按规矩缴费，以后再来，凭收据可享九折优惠，算下来更划算。”
王掌柜看着李望川沉稳的眼神，又看了看周围商队认同的目光，心里渐渐打了退堂鼓。他昨日确实打听了，走土路不仅难走，还真有土匪出没，前几日就有商队在野狼谷丢了货物，他这布匹要是丢了，损失就大了。而且李望川的没错，走平安路省下的损耗，确实比差价多，纠结下去，反而耽误行程。
“好，我缴！”王掌柜咬了咬牙，让账房先生拿出八两白银，递给赵勇，“希望李总领到做到，能保我货物安全。”
“放心。”李望川点头，“只要你按规矩走，平安路的民团就会护你周全，要是货物有半点损失，李家坪赔你。”
王掌柜接过收据，心里的不满渐渐散去，带着商队朝着路面走去。看着马车平稳地行驶在水泥路上，他眼底闪过一丝庆幸——幸好没固执绕路，这路，确实值这个价。
收缴点的秩序渐渐恢复，商队们按部就班地缴费、登记、通行，李望川站在一旁，时不时和掌柜们聊几句，问问他们的需求：“陈掌柜，你这药材需要冷藏仓储，我让客栈在后院修了冰窖，要是需要，随时可以租用，费用比府城便宜三成。”
“多谢李总领！”陈掌柜喜出望外，连忙拱手道谢，“有冰窖再好不过了，我这药材最怕热，有地方冷藏，就能多放几日，太感谢您了！”
“刘掌柜，你这丝绸要是需要晾晒，客栈前院有专门的晾晒场，免费使用，要是需要人手帮忙，也可以找客栈的伙计，按日付工钱就校”李望川又看向中原丝绸商。
刘掌柜笑着点头：“李总领考虑得太周到了！以前运丝绸，晾晒都得找地方，还怕被偷，现在有客栈帮忙，省心多了，以后中原到山南道的丝绸，肯定全走平安路！”
掌柜们的感激发自内心，李望川却只是淡淡点头——他做这些，不是为了讨好谁，只是为了让商队走得安心，让李家坪的路走得长远。商队来了，生意火了，百姓的日子才能好，这是相辅相成的事，也是他护民为本的初心。
临近午时，阳光渐渐烈了起来，收缴点的忙碌却丝毫未减。苏凝霜提着账本快步走来，额头上带着薄汗，眼底却满是兴奋：“总领，一上午的账目清好了，共接待商队六十四支，马车三百二十辆，过路费收入三百二十两白银；客栈那边也传来消息，两家客栈已经住满了，还有十几支商队在排队等房间，今日客栈的食宿、仓储收入预计能有一百八十两，比往日翻了两倍还多！”
她将账本递到李望川面前，上面的数字清晰明了：“过路费扣除今日民团的值守工钱、路面维护的材料钱，净赚二百八十两；客栈扣除成本，净赚一百五十两，今日一上午，纯利润就有四百三十两，比之前整个月的收入还多！”
李望川低头看了眼账本，指尖划过那些数字，眼底没有太多波澜，只是沉声道：“银子要管好，分好用途：三成用来维护路面和客栈，让工匠们每日巡查路面，有破损及时修补，客栈的物资也要备足；三成用来给民团添置装备，赵勇他们上次受伤，兵器损耗不少，让李石头打造一批新的长刀和连弩，再备些手榴弹，护商护民都需要；两成用来补贴百姓，给种土豆红薯的农户发些种子补贴，再给私塾添些笔墨纸砚；剩下的两成储存起来，作为后续两段路的修建资金，还要扩大水泥窑和采石场的规模，为修路做准备。”
“我明白，已经按您的意思记好了，下午就安排人落实。”苏凝霜点头，眼底满是敬佩——李望川从来不是贪财之人，赚来的银子，全用在了李家坪的百姓和建设上，这样的人，才值得百姓们追随。
李望川抬头看向路边，此时的路边已经热闹起来，不少村民推着车来摆摊，有卖杂粮饼、豆腐脑的，有卖卤肉、豆皮的，还有卖肥皂、白酒的，商队的伙计们趁着缴费的间隙，纷纷围过去购买，吆喝声、笑声此起彼伏，满是烟火气。一个卖豆腐脑的大娘笑着给商队伙计盛汤，嗓门洪亮：“伙子，尝尝我家的豆腐脑，加了葱花和香油，两文钱一碗，管够！”
伙计笑着接过碗，喝了一口，赞叹道：“大娘，您这豆腐脑真好吃，比府城的还香！”
“那是自然，这是咱们李家坪自己种的黄豆磨的，干净卫生，你们要是喜欢，下次来可以多带点，便宜卖给你们！”大娘笑得合不拢嘴，心里满是欢喜——以前她的豆腐脑只能在村里卖，一赚不了几文钱，现在商队多了，一能赚几十文，日子越来越红火了。
几个孩子围着商队的马车，好奇地看着车厢里的货物，一个蜀地瓷器商的伙计笑着拿出一个瓷碗，递给孩子们：“拿着玩吧，玩意儿，不值钱。”
孩子们高胸接过瓷碗，蹦蹦跳跳地跑开，嘴里喊着：“谢谢叔叔！”
这一幕落在李望川眼里，心里渐渐涌起一股暖流。他想要的，从来不是什么惊动地的功业，只是这样的烟火气——百姓们能靠着自己的力气赚钱，孩子们能无忧无虑地玩耍，商队能安心往来，没有土匪欺压，没有官吏盘剥，日子安稳红火，这就够了。
午后，商队依旧络绎不绝，收缴点的民团成员换了班，却依旧忙碌。李望川沿着平安路走了一趟，看到青壮们正在路边修补一处被马车碾出的浅痕，李石头带着工匠们调试新造的路面切割机，赵大牛则带着几名村民，在路边栽新的杨树苗，要把平安路变成“绿荫路”，夏能给商队遮阴。
“总领，您看这树苗，都是咱们自己培育的杨树苗，成活率高，过不了两年，就能长成大树，到时候商队走在路上，就不用怕晒了。”赵大牛抹了把汗，笑着道。
李望川点头，看着路边嫩绿的树苗，眼底满是期许：“好，栽树是好事，既能遮阴，也能固土，防止水土流失，保护路基。让大家栽的时候注意间距，别太密，也别太疏，好好养护，让它们快点长大。”
“您放心，都安排好了，每日都会有人浇水施肥，保证成活率！”赵大牛应声，又带着村民们忙活起来。
夕阳西下时，收缴点的忙碌渐渐平息，苏凝霜再次送来账本，今日全共接待商队九十八支，过路费收入九百八十两白银，客栈收入二百二十两，纯利润高达一千一百两，创下了开业以来的新高。李望川让苏凝霜将银子存入村仓，由赵老实统一管理，账目公开透明，让百姓们都能看到银子的用途。
夜幕降临，平安路的路边亮起疗笼，一盏盏灯笼沿着路面排列，像一条火龙，照亮了商队的归途。不少商队选择在平安客栈住宿，客栈里灯火通明，掌柜和伙计们忙着招呼客人，厨房里飘出卤肉和饭材香气，热闹非凡。张掌柜和刘掌柜坐在客栈的大堂里，喝着李家坪的白酒，吃着卤肉，笑着议论：“以后走山南道，就认准平安路了，李总领是个办实事的人，跟着他干，踏实！”
“是啊，等回去了，我就给同行们写信，让他们都来走平安路，既方便又安全，还能省不少钱，何乐而不为？”
两饶话，道出了所有商队的心声。短短几日，平安路的便捷与安全就传遍了中原、江南、岭南各地，越来越多的商队朝着李家坪赶来，平安路的名气越来越大，李家坪的商业也越来越红火。
李望川站在鹰嘴崖的山巅，俯瞰着下方的平安路，灯笼的光芒像一条火龙，蜿蜒至远方，商队的马车在灯光下缓缓行驶，透着一股安稳的气息。他知道，商队云集，是好事，也是挑战——银子多了，会引来更多饶觊觎，王乡绅和孙彪不会善罢甘休，州府的刺史李嵩也肯定会注意到李家坪的势力壮大，接下来的麻烦，只会多不会少。
但他不怕。他有百姓的支持，有民团的悍勇，有规矩的约束，有扎实的根基，就算前路布满荆棘，他也能披荆斩棘，守住这来之不易的安稳，守住李家坪的烟火气。
然而，李望川不知道的是，断魂岭的孙彪正坐在聚义堂里，脸色阴沉得能滴出水来。昨日他带着一百名精锐偷袭采石场，刚到黑石谷就被李锐的斥候发现，双方激战一场，他损失了三十多名手下，却连采石场的边都没摸到，狼狈逃回了断魂岭。
“废物！都是废物！”孙彪怒吼一声，一脚踹翻了身前的桌子，酒碗和盘子摔得粉碎，“李望川的民团越来越悍勇，采石场守得跟铁桶一样，根本攻不进去！王乡绅给了五百两白银，我却连一点好处都没捞到，还损兵折将，这口气我咽不下去！”
一名土匪头目心翼翼地开口：“寨主，采石场不好攻，不如咱们换个目标？现在平安路的商队越来越多，那些商队拉着不少财物，都是值钱的东西，咱们要是在野狼谷设伏，劫掠商队，既能抢到银子，又能给李望川一个教训，让他知道咱们的厉害！”
孙彪眼神一动，眼底闪过一丝贪婪：“劫掠商队？好主意！那些商队都是肥羊，抢一支就能赚不少，而且李望川的民团不可能时刻跟着商队，咱们找个隐蔽的地方设伏，肯定能得手！”
他握紧手里的开山斧，眼神阴狠地盯着平安路的方向：“李望川，你护商队，我偏要抢商队，我倒要看看，你能不能护得住所有商队！来人，带五十名精锐，跟我去野狼谷设伏，今晚就抢一支商队，给李望川一个下马威！”
土匪们纷纷应声，眼神里满是贪婪，跟着孙彪朝着野狼谷的方向走去。夜色浓稠，山风裹着土匪们的贪婪与狠厉，朝着平安路的方向飘去，而此时的李望川，刚安排好夜间的巡逻，对即将到来的劫掠，一无所知……
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