霍去病嘴角勾起一抹冷冽的弧度：很好。既然他们彼此猜忌，我们不妨再添一把火。
他转身看向赵龙，目光如炬：传信给陈平，让他无意间向周淳透露一个消息——就我们发现劫货那日，有昆明部打扮的人在黑风峪附近出没。
赵龙眼睛一亮：属下明白！周淳本就怀疑罕岩，这个消息定会让他确信是罕岩在背后搞鬼！
还有，霍去病沉吟道，让王虎继续示弱，可以答应周淳的条件，但要求分批交付铺子，先给他最棘手的那家盐铺。
这是要让周淳先和本地大族正面冲突？赵龙立即领会。
霍去病点头：咱们药铺背后是临远第一大家族郑氏，郑氏在朝中有人，向来不把周淳放在眼里。等他们两败俱伤之时，就是我们出手的时机。
正话间，苏沐禾和灼采了新鲜的石斛回来。少年脸上还带着欣喜的红晕，见到霍去病站在洞口，急忙上前：你怎么出来了？快回去歇着！
霍去病微微一笑：无妨，我感觉很好。他转向灼，祭祀在即，我们需要尽快行动。
灼神色一肃：将军有何打算？
我要亲自去一趟圣地。霍去病语出惊人。
什么？苏沐禾立即反对，你的身体才刚好，怎么能去冒险！昨夜你还在发热......
灼也皱眉道：圣地现在守卫森严，罕岩定会派重兵把守。据他调来了黑蛇卫，个个都是百里挑一的好手。
霍去病目光坚定：正因为守卫森严，才更要亲自去。我要亲眼看看罕岩到底在准备什么。他看向灼，木青熟悉地形，我会让他带我从密道进去。
苏沐禾咬着唇，他知道一旦霍去病做出决定，就再难更改。犹豫片刻，她终于点头：好。但要一切心。
自然。霍去病应道，随即吩咐赵龙：你留守在此，保护好阿禾。
赵龙领命。
待众人离去，霍去病独自走到洞穴深处。
二十一的煎熬，如同一次彻底的涅盘。他失去了骠骑将军的荣耀，却在这南疆的幽深洞穴里，找回了霍去病本身。
记得毒发最严重的那夜，他高烧不退，恍惚间又回到了祁连山下的战场。万千铁骑在他身后列阵，战鼓震，旌旗蔽日。可当他策马向前，却发现前方空无一人。原来那些辉煌，都已是过眼云烟。
霍去病......他在昏迷中喃喃自语，你究竟是谁？
是那个十七岁封侯的少年将军？还是这个隐姓埋名的商队管事？
如今，毒患已除，枷锁已去。
是时候，去会一会那些在暗中搅动风云的老朋友了。
南疆的棋盘，他霍去病，要重新落子了。
当夜子时，霍去病换上夜行衣，与等在山脚的木青会合。
李管事，从这里到圣地要经过三道哨卡，罕岩增加了三倍守卫。木青低声道，不过我知道一条连罕岩都不知道的古老密道，是历代族长口耳相传的秘径，要不是灼提醒我们也发现不了。
两人借着夜色掩护，在密林中穿校月光被浓密的树冠切割成碎片，洒在长满青苔的石阶上。这条密道显然已经很久没有人走过了，藤蔓缠绕，蛛网密布。
心，木青突然拉住霍去病，这里有蛇。
霍去病定睛看去，只见一条色彩斑斓的毒蛇正盘踞在路中央，吐着信子。他轻轻摘下一片树叶，指尖一弹，那蛇便应声倒地。
李管事好身手。木青赞叹。
走吧。霍去病神色不变。
约莫一个时辰后，他们来到一处悬崖的裂缝前。从那里可以俯瞰整个圣地广场。
只见广场上灯火通明，罕岩正在亲自监督祭祀准备工作。最引人注目的是广场中央新搭建的一个巨大铜鼎，下面柴火已经堆起，鼎内不知在熬制什么，散发着诡异的香气。
那是什么？霍去病低声问。
木青仔细观察后脸色突变：是祭神鼎！但按照传统，祭神鼎应该在祭祀当才升起。而且......他眯起眼睛，你看那些往鼎里投放药材的人。
霍去病顺着他的目光看去，只见几个祭司正在往鼎中投放一些暗红色的果实碎片。
赤阳朱果？霍去病觉得面熟，又不太像。
不像，木青摇头，赤阳朱果颜色更鲜艳。这像是......被特殊处理过的朱果。
就在这时，一阵风吹来，带来了鼎中更浓郁的气味。霍去病突然脸色一变：是迷神香！
什么？灼震惊地看向他。
西域的一种秘药，霍去病神色凝重，少量使用可以致幻，大量使用则会让人失去意识，任人摆布。罕岩是要在祭祀时让所有人都失去反抗能力！
灼倒吸一口凉气：他疯了！这是对蛇神最大的亵渎！
看来他的计划比我们想象的还要狠毒。霍去病眼神冰冷，我们必须提前行动。
就在他们准备离开时，下面突然传来一阵骚动。只见周淳的一个心腹师爷，在罕岩亲卫的带领下，鬼鬼祟祟地来到罕岩面前。
因为距离太远，听不清他们在什么，但可以看到罕岩的脸色越来越难看，最后甚至挥手打了那师爷一个耳光。
他们在内讧。霍去病立即判断。
果然，那师爷狼狈离开后，罕岩愤怒地对手下吩咐着什么，手指直指临远城的方向。
看来周淳的逼迫起作用了。木青低声道。
霍去病却皱起眉头：不对，以罕岩的性格，不会这么容易动怒。你看他虽然在发火，但站姿依然沉稳，右手始终按在刀柄上——这可能是做给我们看的。
李管事的意思是？
他们在演戏。霍去病目光锐利，想要引我们提前出手。
灼仔细看去，果然发现罕岩虽然在发怒，但眼神却很冷静，不时扫视着周围，像是在等待什么。
好险！木青后怕道，差点中了他们的圈套。
霍去病沉吟片刻，突然道：既然他们想演戏，我们就陪他们演一场。
李管事有计？
霍去病在灼耳边低语几句，灼的眼睛渐渐亮了起来。
妙计！我这就去安排！
两人悄悄退出密道，趁着夜色返回温泉洞穴。一进洞，苏沐禾就迎了上来，看到霍去病安然无恙，这才松了口气。
情况如何？赵龙急切地问。
霍去病将所见所闻简单明，然后道：时间紧迫，我们必须立即行动。
他看向苏沐禾：阿禾，你立即配制止咳散，要那种服用后会暂时出现中毒症状的。
苏沐禾立即明白：你要假装毒发？
不错。霍去病点头，既然他们想引蛇出洞，我们就给他们一条将死之蛇
他又对赵龙道：你去通知陈平，让他散布消息，就我伤势复发，命在旦夕。同时让他加紧收集周淳贪腐的证据。
最后他对灼：最关键的一步要靠你了。我要你在祭祀前一夜，让亲自现身。
灼先是一愣，随即明白了霍去病的意思，郑重点头：交给我！
霍去病的命令既出，各方人马如精密的机括般迅速运转起来。
次日清晨，李记商行所在的巷口便停了好几顶药铺的轿子。临远城最有名的几位老大夫被王虎亲自迎进门，个个面色凝重。不过半个时辰，消息便如野火般传遍全城——李管事伤势急剧恶化，昨夜呕血三升，已是命悬一线。
“听连仁济堂的孙神医都把脉摇头！”
“可不是吗？我亲眼看见药童跑进跑出，煎的药渣都带着血丝！”
市井间的议论愈演愈烈，每一个细节都被精心设计。王虎甚至特意让人在商行后门焚烧带血的布条，那刺鼻的血腥味和药味混杂，更添了几分真实。
太守府内，周淳得知消息后，在书房里来回踱步，嘴角是抑制不住的笑意：“好！好！看来这李管事是真的不行了！”他立即召来师爷，“传令下去，加快接管李记产业的步伐。特别是那几家药铺和布行，务必在三日内完成交割。”
师爷心翼翼地问：“大人，是否再观望几日？李记倒得如此之快，未免有些蹊跷......”
周淳不以为然地摆手：“机不可失！况且，”他压低声音，“本官收到密报，罕岩那边已经等不及了。我们必须抢在他前面，把李记这块肥肉吃进肚子里。”
与此同时，蛇神山圣地中，罕岩正听着探子的回报。
“族长，那汉商确实不行了。我们安插在临远城的人亲眼所见，今早又有一批大夫被请进李记，出来时个个摇头叹息。”
罕岩摩挲着手中的骨杖，眼中闪过一丝得意：“看来是助我也。传令，将派去监视李记的黑蛇卫调回一半，加强圣地守卫。祭祀在即，不容有失。”
他顿了顿，又问：“周淳那边有什么动静？”
“回族长，周太守正在加紧接管李记的产业，据已经和本地郑家起了冲突。”
罕岩冷笑一声：“这个老狐狸，动作倒快。不过也好，就让他先去和那些世家大族斗个你死我活。”
就在明面上各方势力暗流涌动之际，暗地里的准备也在紧锣密鼓地进校
灼通过木青联系上了族中几位最德高望重的老工匠。在圣地后山一个隐蔽的山洞里，他们按照霍去病的吩咐，开始制作特殊的“蛇神”。
“这机关的核心要用最坚韧的牛筋，”灼指着图纸解释道，“影像要投射在圣地上空的那片石壁上，声音要能够传遍整个山谷。”
老工匠岩坎抚摸着花白的胡须，眼中闪着智慧的光芒：“这个不难。我们祖先曾经用类似的方法在祭祀时制造神迹。不过要让影像足够巨大，需要特制的皮影和足够的光源。”
“火光的问题我来解决，”灼，“我找到了几块特制的晶石，能够聚光。”
与此同时，陈平也在临远城中积极活动。他利用多年来在商界积累的人脉，悄悄收集周淳贪腐的证据。
这夜里，陈平悄悄来到城西一家不起眼的茶楼。雅间里，一个戴着斗笠的中年男子已经等候多时。
“这是你要的东西，”男子递过一个木匣，“周淳这半年来与各地商贾往来的密账，还有他私自提高赋税的证据。”
陈平打开木匣，仔细翻看后，满意地点头：“有了这些，足以让周淳吃不了兜着走。”
男子压低声音：“我还打听到，周淳克扣军饷已经不是一两了。守城的士兵们怨声载道，只是敢怒不敢言。”
“好！”陈平眼中闪过精光，“这些证据来得正是时候。”
祭祀前三日，霍去病“病重”的消息已经在临远城传得沸沸扬扬。周淳认为时机成熟，开始强行接管李记的产业。
这上午，周淳的心腹师爷带着一队衙役，浩浩荡荡地来到李记名下的和善堂药铺。
“奉太守大人令，即日起接管和善堂！”师爷高声宣布，手中的公文在阳光下格外刺眼。
药铺的掌柜急忙迎出来：“师爷，这、这是从何起啊？我们东家还在病中，这铺子怎么能接管就接管？”
师爷冷笑一声：“你们李记欠下的债务，用这些铺子抵债是经地义！识相的就赶紧交接，否则别怪我不客气！”
就在这时，一阵马蹄声由远及近。郑氏家族的族长郑宏带着数十名家丁疾驰而来，猛地勒住马缰。
“周淳！你欺人太甚！”郑宏翻身下马，脸色铁青，“这和善堂的地契还在我郑家手中，你凭什么强占？”
师爷面色不变，慢条斯理地：“郑老爷，这可是李记自愿转让的。白纸黑字写得清清楚楚，您要是有什么不满，大可以去告官啊！”
“告官？”郑宏气得浑身发抖，“谁不知道这临远城的官都是你周淳的官！好！好！周淳，咱们走着瞧！”
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