次日清晨，商队早早启程。经过昨夜之事，所有饶警惕性都提到了最高。
雷镖头加派了人手探路，前后哨探的范围扩大了一倍。
霍去病的神色却比往日更加凝重。苏沐禾在为他诊脉时，发现他脉象中的滞涩感又加重了几分。
管事，越往西行，您体内的毒性似乎就越活跃。苏沐禾忧心忡忡地递过一碗新煎的药，是因为靠近南疆吗？
霍去病饮下汤药，目光投向西南方向：蚀脉散既出自南疆，想必与这里的水土有所感应。无妨，继续前进。
正午时分，前方探路的伙计快马回报：镖头，李管事，前面道路被一片沼泽阻断，沼泽上空飘着五彩雾气，看着很是诡异。
众人催马前行，果然看见一片望不见边际的沼泽横亘在前。沼泽中的泥水泛着诡异的色泽，水面上飘浮着五彩斑斓的雾气，在阳光下折射出迷离的光晕。最令人不安的是，沼泽中随处可见动物的白骨。
这就是当地人的。雷镖头脸色难看，据这沼泽里的毒气吸之即死，而且水下藏着无数毒蛇。
苏沐禾下马仔细观察，忽然指着沼泽边缘的一些植物：你们看，那些蓝萤草只生长在毒瘴边缘，想必就是克制这五彩瘴的解药。
就在他准备采集蓝萤草时，赵龙突然低喝：心！
只见沼泽中突然冒出几个气泡，一条碗口粗的巨蟒悄无声息地游近，猩红的信子不断吞吐。
几乎同时，四面八方都响起了窸窸窣窣的声音，无数毒蛇从沼泽中探出头来，将商队团团围住。
结圆阵！雷镖头大喝。
然而就在这时，沼泽深处传来一阵诡异的笛声。随着笛声起伏，蛇群竟然有序地让开一条道路。
一个身着黑袍的南疆巫师从迷雾中缓缓走出，他的脸上刺满了蛇形纹身，手中持着一根蛇头骨杖。
汉人，这里不是你们该来的地方。”巫师的声音沙哑难听。
交出那个中毒的人，我可以放其他人离开。
霍去病策马向前，与巫师对峙：黑齿族就只会这些装神弄鬼的把戏吗？
巫师阴森一笑：你很勇敢，但是愚蠢。他骨杖一挥。
既然不肯乖乖就范，那就让你们见识见识蛇神的威力！
笛声陡然变得尖锐，蛇群顿时躁动起来，如潮水般向商队涌来。
用火！霍去病下令。
镖师们急忙点燃火把，挥舞着驱赶蛇群。然而这些毒蛇仿佛不怕死般前仆后继。
苏沐禾急中生智，将随身携带的雄黄粉混合其他药材，迅速配制驱蛇药粉撒向四周。药粉所到之处，毒蛇纷纷退避。
巫师见状大怒，骨杖急挥，一股黑烟直扑苏沐禾。
心！霍去病长剑出鞘，剑风凌厉，竟将黑烟从中劈散。
巫师脸色一变：你...你怎能破我法术？
霍去病不答，长剑直指巫师：让你的蛇群退开，否则别怪我剑下无情。
巫师冷笑：你以为这就结束了吗？
他吹出一串奇特的音符，沼泽中的泥水突然翻涌起来。只见数条巨蟒从泥水中抬起头来，每一条都有树干粗细。
雷镖头倒吸一口凉气：这下麻烦了！
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵马蹄声。只见一队官兵从西面疾驰而来，旗号上绣着二字。为首的是个身着校尉服饰的年轻将领。
是临远城的官兵！镖师们惊喜地叫道。
那校尉带队直冲到商队前，对着巫师厉声喝道：黑齿族的巫师听着！我乃临远城校尉张远，奉周太守之命前来接应商队。若敢伤害商队分毫，太守必发兵剿灭尔等！
巫师脸色变幻不定，最终冷哼一声：今日算你们运气好。他吹响骨笛，带着蛇群迅速退入沼泽深处。
校尉张远这才下马，向霍去病拱手道：李管事受惊了。周太守接到江州传来的文书，特命在下前来接应。
霍去病目光扫过张远身后的官兵，忽然在一个面容普通的士兵脸上停留了一瞬，随即若无其事地回礼：有劳张校尉了。
在官兵的护送下，商队绕过了蛇沼。途中，霍去病注意到那个面容普通的士兵总是有意无意地靠近他，却又不发一言。
当晚在营地休息时，霍去病借故巡视营地，果然在营地边缘遇到了那个士兵。
末将陈平，奉卫大将军密令前来。士兵低声道，从怀中取出一枚令箭。
霍去病接过令箭仔细查验，正是卫青的亲信之物：舅舅可还交代了什么？
就在这时，远处传来脚步声。陈平立即恢复普通士兵的神态，低声道：抵达临远城后，末将会在城东的悦来客栈等候。
待张远校尉走近时，陈平已经行礼退下。
张远看着陈平远去的背影，若有所指地：李管事与我麾下的士兵很聊得来？
霍去病淡然道：只是问问临远城的情况。张校尉治军严谨，令人佩服。
张远笑了笑，眼神却有些深邃：李管事过奖了。明日就能抵达临远城，周太守已经备好宴席，要为诸位接风洗尘。
霍去病心中冷笑，这张远话里话外都在暗示周太守对他的特别关注。
“周太守日理万机，李某不过一介行商，实在不敢叨扰。”霍去病语气依旧平淡，但刻意流露出些许恰到好处的惶恐与推辞。
“此番能得官府接应，已是意外之喜，岂敢再劳动太守设宴？我等在城中驿站歇息一晚，补充些物资便继续赶路，不敢耽误太守正事。”
他这番以退为进，既是试探对方坚持的程度，也是为自己争取不入虎穴的机会。
张远果然笑容微敛，眼神锐利了几分：“李管事何必过谦？太守大人诚意相邀，若是推拒，反倒显得见外了。况且…”他话锋一转，意有所指。
“临远城不比江州，近来边境不宁，城外…未必安全。太守大人也是为诸位的安危着想。”
这话几乎就是明晃晃的威胁了——要么乖乖进城赴宴，接受“保护”，要么就在城外面对未知的“危险”。
苏沐禾在一旁听得手心微汗，忍不住看向霍去病。
霍去病沉默片刻，脸上适时地露出几分挣扎，最终化作一声无奈的叹息：“既然太守大人如此盛情，李某…再推辞便是不识抬举了。”
张远似乎对这个结果颇为满意，笑容重新变得热络：“这是自然！那末将就在此先行别过，待明日入城，再来为李管事引路。”他抱拳行礼，目光似不经意地再次扫过霍去病身后的商队众人，这才翻身上马，带着官兵离去。
待张远一行人走远，雷镖头立刻驱马靠近，压低声音：“管事，这宴无好宴啊！”
霍去病望着张远远去的背影，眼神彻底冷了下来，他当然知道我们知道这是鸿门宴。
但他更知道，我们眼下没有更好的选择。他转头看向陈平消失的方向。
次日黄昏，商队抵达临远城。
这座边城比想象中更加戒备森严，城头旌旗招展，守军个个神情肃穆。
在张远的引领下，车队缓缓驶入临远城高大的城门，青石路面在车轮下发出沉闷的回响。
城内的景象与城外截然不同，虽也是人来人往，但行人神色间都带着几分边城特有的警惕，商铺的幌子在风中轻轻摇晃，透着一股山雨欲来的压抑。
张远在校尉府前勒住马，对霍去病拱手道：“李管事，太守大人吩咐，请您先安顿好商队，晚宴设在戌时初。末将还需回营复命，就此别过。”
霍去病还礼：“有劳张校尉引路。”
待张远带着官兵离开，霍去病立即对雷镖头道：“雷镖头，速带车队去城西的官营货栈，按市价租用两个库房，将所有药材入库清点。记住，要当着货栈吏员的面，一一核对清楚。”
雷镖头会意，这是要做给可能暗中监视的人看：“明白，保管做得滴水不漏。”
“赵龙、王虎，你们带几个得力伙计随行护卫，入库后立即封存，钥匙由你们三人分别保管。”霍去病继续吩咐，声音沉稳。
“入库完毕，雷镖头便带着兄弟们去驿馆歇息，今晚不必值守。”
雷镖头闻言一怔：“管事，这…”
霍去病抬手制止了他的疑问，从怀中取出一袋银钱：“这一路辛苦，这些是给兄弟们的酒钱。明日一早，你们便可返回江州。”
雷镖头接过钱袋，神色复杂。他明白，这是霍去病不愿连累他们这些外人。他抱拳沉声道：“李管事保重。他日若再走镖，我震远镖局分文不取！”
霍去病微微颔首，目送雷镖头带着车队往城西而去。
苏沐禾低声道：“管事，我们接下来…”
“去悦来客栈。”霍去病翻身上马，“陈平应该已经安排妥当了。”
悦来客栈位于城东一条相对僻静的街道。客栈不大，但收拾得干净整洁。掌柜的是个精干的中年人，见到霍去病等人进来，只是抬眼看了看，便继续拨弄着算盘。
“客官住店？”
“要三间上房，临街的。”霍去病按照陈平告知的暗语道。
掌柜的手指在算盘上停顿了一下，抬眼仔细打量了霍去病一番：“临街的房间吵闹，客官不如选后院的字号房，清静。”
暗语对上，掌柜的立即换上热情的笑容：“原来是李管事，房间早已备好，请随我来。”
他亲自引着霍去病和苏沐禾穿过前堂，来到后院一处独立的院。院位置隐蔽，院墙高耸，院中还有一口水井，显然是为特殊客人准备的。
刚进房间，陈平便从内间闪身而出：“将军，一切安排妥当。这客栈是我们的人，安全无虞。”
“目前什么情况？”
将军，情况比预想的更复杂。陈平压低声音开始给霍去汇报。
周淳不仅是李岩的旧交，更可能是昆明部与李岩之间的关键牵线人。
昆明部？苏沐禾一惊。
就是那个...
正是制造蚀脉散的部落。霍去病眼神转冷，继续。
更棘手的是，陈平道，李岩与武师将军李广利竟是本家远亲。虽然关系疏远，但这层血缘让周淳在朝中多了一座靠山。
霍去病缓缓坐下：李广利...难怪周淳敢如此肆无忌惮。
陈平取出一份密报：大将军查到，李岩通过周淳，长期为昆明部提供朝廷动向。而昆明部则通过李岩，向李广利进献南疆奇珍。这三方利益交织，已经形成了一张大网。
苏沐禾担忧道：还有李广利这一系的势力？
正是。陈平点头，今晚的宴会，李广利的一个远房侄子也会出席，此人现在临远城任军司马。周淳特意邀请他，显然是要借李广利的势来压人。
“长安可有其他消息，霍光他……”霍去病欲言又止。
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