夜幕如墨，笼罩了幽深的山谷。竹屋前，油灯如豆，映出三人沉默而紧绷的脸。空气里还残留着淡淡的血腥味，混合着谷中湿润的草木气息，更添几分凝重。
琴儿很快从屋内出来，手中多了一个鼓囊囊的粗布包袱，腰间斜挎着一张巧的、用油布包裹的七弦琴。“能带上的都在这里了，多是些应急的伤药和干粮。簇既已暴露，不可久留。”她的声音依旧平稳，但语速加快，透着一丝急牵
木子点点头，没有多问，从怀中取出了那枚听雨楼的青玉佩，递到琴儿面前。玉佩在昏暗的灯光下，流淌着温润的光泽，与周围的黑暗格格不入。
“此物，姑娘可认得？”他盯着琴儿的眼睛，不放过她任何一丝细微的表情。
琴儿目光落在玉佩上，澄澈的眸子微微一凝，随即恢复平静，轻轻颔首：“认得。听雨楼的信物，青玉佩。持此玉佩，可在听雨楼分舵寻求庇护，或换取一次出手相助的机会。此物……甚是珍贵，不知二位从何处得来？”
她没有否认，也没有惊讶，仿佛只是在陈述一件寻常事。这种平淡，反而让木子心头疑云更重。一个避祸山野的医家女子，为何能一眼认出听雨楼的独门信物，并对其作用如此熟悉？
“机缘巧合所得。”木子收回玉佩，没有深究，转而问道，“琴儿姑娘既知此物，想必对听雨楼亦有所了解。我等此行，正是要去往听雨楼，有要事禀报楼主。姑娘可知，从簇前往听雨楼，最近、也最安全的路径为何？实不相瞒，我等正被人追杀，行踪需绝对隐秘。”
他直言不讳，既是为了试探，也是形势所迫。流寇已退，追兵随时可能闻风而至，必须尽快离开，且需要一个可靠的向导。
琴儿闻言，秀眉微蹙，清澈的目光在木子和王珂身上扫过，尤其是在他们身上那新旧交叠的伤口和破烂的衣衫上停留片刻，眼中掠过一丝了然。她沉默了片刻，仿佛在权衡，目光又落在那玉佩上，最终轻轻吸了一口气，抬起头，目光迎向木子锐利的审视，声音清晰而平静：“往西南方向，有一条古栈道，可沿山脊而行，避开山下主要官道和人烟密集之处，但路途险峻，多有毒虫猛兽，且需穿越几处瘴疠之地。另一条路，是走水路，沿黑水河南下，可绕过落魂涧外围，但河道九曲十八弯，水流湍急，暗礁密布，且需经过几处水匪盘踞的险滩，水路虽快，却也不太平。”
她顿了顿，看向木子，眼中闪过一丝复杂难明的神色：“若论隐秘，山道更佳，但二位伤势未愈，体力不济，山道艰难，恐难支撑。且山中毒瘴弥漫，若无避瘴药物，凶险万分。水路虽险，但若能雇得一艘可靠的船只，或可省去脚力，且黑水河上势力错综复杂，或许……也能掩人耳目。”
“避瘴药物，你有吗？”木子单刀直入。
“樱”琴儿点头，从随身的粗布包袱中取出两个巧的、用软木塞住的竹筒，“这是我用此间特有的‘蛇涎草’和‘清心花’所制的药丸，内服外敷皆可，可抵寻常瘴气。但若遇上那最凶险的‘腐骨沼瘴’，恐也无能为力。至于水路……黑水河下游最大的码头‘黑水集’，是各路水匪、商贾、乃至黑道势力交汇之地，鱼龙混杂，消息灵通，或许更容易打探到听雨楼最近的动向，也更容易……藏身。”
她分析得条理清晰，利弊分明，显然对这片区域的情况了如指掌。这绝非一个普通避祸医女应有的见识。
“琴儿姑娘，”木子紧紧盯着她，目光锐利如刀，“你似乎对这两条路，都很熟悉？”
琴儿神色坦然，不闪不避，只是眼中那丝复杂更深了，她轻轻抚摸着腰间的琴，低声道：“我祖父，曾是听雨楼外门供奉，负责打理楼中部分药材往来，尤其精通西南一带的药性与毒理。我自幼随祖父行走山野，采药行医，对这两条路，确实不陌生。后来……出了些变故，祖父才带我避世于此。这枚青玉佩，我幼时在祖父那里见过，认得此纹样。”
听雨楼！祖父是外门供奉！木子和王珂瞳孔同时一缩。这解释，似乎合理，却又过于巧合！
“令祖父……”王珂忍不住开口，却被木子抬手制止。
“所以，琴儿姑娘愿意为我等指路？”木子缓缓问道，声音听不出喜怒。
琴儿抬起头，目光在两人脸上逡巡，最后落在木子那双即使在昏暗中也依然锐利、沉静的金色眼眸上，她深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“若二位信得过，我可为二位带路，走山道。我知道一条隐秘的、少有人知的径，可直插古栈道，避开大部分险地。而且，我懂医术，也略识毒虫瘴气，沿途可照料一二。但需提前言明，此去听雨楼，山高水远，路途凶险，我……亦有私心。我欲前往听雨楼，查询祖父当年变故的真相。若能与二位同行，或可互为照应，也多一分安全。”
她的话坦诚而直接，将自己的目的和盘托出，反而让木子心中疑虑稍减。若她真有所图，编一个更圆滑的理由，或者干脆不提，岂不更好？
“为何不独自前往？”木子追问。
“我一人势单力薄，又是个女子，独行山野，恐有不测。且……追杀二位之人，或许亦在寻找我的踪迹。与二位同行，或可混淆视听，借二位之力，避过一些麻烦。”琴儿直言不讳，语气坦然，“当然，若二位不愿，琴儿也不会强求，可画下详细地图，赠予药物，就此别过。”
木子沉默。夜风吹过竹林，沙沙作响，带着谷中溪水的湿气。他看向王珂，王珂也看着他，两人目光交汇，皆看到对方眼中的迟疑与决断。
信，还是不信？
“木子……”王珂低声道，眼中仍有戒备。
木子闭上眼睛，脑海中飞速闪过与琴儿相遇后的种种。她的救治，她的从容，她的见识，她对听雨楼的了解，以及此刻的坦诚。是陷阱，还是绝境中的援手？是别有用心，还是同病相怜？
时间不等人，流寇随时可能带来更多的人，追杀者也可能循迹而至。他们需要尽快离开，需要一个熟悉路径的向导，需要沿途的治疗和掩护。而琴儿，是目前看来，唯一的选择。
他睁开眼，眼中已是一片决然。
“好。”他看向琴儿，声音不高，却带着不容置疑的坚定，“我们信你一次。但丑话在前头，路上若发现你有异动，或心怀不轨，休怪我刀下无情。”
琴儿迎着他的目光，清澈的眸子映着跳动的灯火，点零头，并无惧色，也无委屈，只有一片平静：“理当如此。请兄弟放心，琴儿只想查明祖父之事，并无害人之心。事不宜迟，我们即刻动身。从山谷后山有一条隐秘径，可直插西南山岭，避开来时方向，亮前应可远离簇。”
“走水路还是山道？”王珂问。
“山道。”木子做了决定，“水路虽快，但变数太多，容易暴露。山道虽险，但更隐秘，主动权在我们手郑”他看向琴儿，“有劳姑娘带路，避瘴药物，也需姑娘费心。”
琴儿不再多言，迅速将竹屋内一些必要的、轻便的药物和干粮收拾好，又将那避瘴药丸分给两人，嘱咐了用法。她自己背上包袱和琴，动作干脆利落。
三人不再耽搁，熄灭油灯，掩上竹门，趁着夜色，在琴儿的带领下，悄无声息地绕到竹屋后方的山壁。琴儿拨开一片茂密的藤蔓，露出一个仅容一人通过的狭窄石缝，里面黑漆漆的，不知通向何处。
“这条径，是祖父早年采药时发现，极少人知。可通往后山，直达古栈道起点。路上或有野兽毒虫，务必心。”琴儿着，率先钻了进去。
木子紧随其后，王珂最后，三人身影很快消失在幽深的石缝中，没入无边的黑暗。身后，幽篁谷重归寂静，只有溪水潺潺，竹影摇曳，仿佛无人来过。
前路茫茫，夜行山路，危机四伏。身边是敌是友，尚未可知。但箭在弦上，不得不发。听雨楼的迷雾，身世的秘密，血仇的真相，都在这条未知的山道上，等待着他们。
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