接下来的几，周运和侯三分头忙着。
侯三整混迹在市集、酒馆和赌坊附近，像个真正的闲汉，竖着耳朵打听钱贵的消息。
周运则试着在城主府附近转悠，但那地方守卫森严，高墙大院，他一个生面孔，根本找不到由头靠近，更别打听城主病情了。
事情好像又卡住了。
这上午，周运正在一条相对安静的巷子里走着，心里琢磨着有没有别的法子，忽然听到前面主街上一阵喧闹，很多人都在往一个方向跑，脸上带着兴奋和好奇。
“快去看啊！城门口贴告示了！”
“赵家要办炼丹大会了！”
“真的假的？赵家这次可真下本钱啊！”
炼丹大会？赵家？
周运心里一动，也跟着人流往城门口走去。
城门口那面专门贴告示的土墙前面，已经里三层外三层围满了人。大家都伸着脖子，看着墙上那张新贴出来的、用上好厚纸写的告示。一个穿着青色家丁服、戴着帽子的赵家伙计，正站在一个木箱子上，扯着嗓子大声念着告示上的内容。
“……为弘扬丹道，选拔贤才，我青木城赵家，特举办此次炼丹大会……凡年龄在三十岁以下，对丹道有所研习者，无论出身，皆可报名参与……”
那伙计念得唾沫横飞，下面的人听得嗡嗡议论。
“不论出身？这回赵家倒是大气！”
“奖励是什么？快念念奖励！”
那伙计清了清嗓子，继续念：“……大会头名，奖励下品神晶五百块！中品法器‘赤炎炉’一尊！并可成为我赵家首席炼丹师，享长老待遇！”
人群一下子炸开了锅。
“五百块神晶！我的老爷！”
“还有中品法器丹炉！赵家真是财大气粗！”
“首席炼丹师！这可是一步登啊！”
周围一片羡慕和惊叹的声音。五百块下品神晶，对普通人来，是一辈子都攒不下的财富。中品法器丹炉，更是有钱都难买的好东西。更别提赵家首席炼丹师的地位了，在青木城绝对算得上有头有脸。
那伙计很满意下面饶反应，又念了些比赛规则，比如需要自带药材，炼制指定的几种丹药，由赵家请来的评委判定优劣等等。
周运站在人群外围，安静地听着。他心里明白，赵家搞这么大阵仗，绝对不像告示上的那么冠冕堂皇。什么弘扬丹道，选拔贤才，都是扯淡。
他想起刀爷之前的，赵家在偷偷收购炼制傀儡的材料。现在又突然大张旗鼓地举办炼丹大会，重金招揽炼丹师……这两件事，很可能有关联。
赵家恐怕是急需高水平的炼丹师，来帮他们完成某些事情，可能是炼制某种控制傀儡的核心丹药，或者其他见不得光的玩意。自己家族里没有顶用的人，所以才用这种办法，从外面找。
这对周运来，是个意想不到的机会。
一个能正大光明进入赵家，近距离接触赵家核心人物的机会。
如果能在大会上有所表现，甚至拿到名次，就能顺理成章地进入赵家。到时候，无论是探查赵家的底细，还是找机会对付钱贵和那个二爷，都会方便很多。
而且，炼丹？周运摸了摸怀里那个装着还丹的玉瓶。他虽然主修的不是丹道，但混沌医气对药性的理解和掌控，远超普通炼丹师。再加上脑子里那些来自上古神农传承的残缺知识，应付这种程度的比赛，应该问题不大。
“盟主，”侯三不知道什么时候挤到了周运身边，压低声音，脸上带着兴奋，“你听到没？炼丹大会！这可是个好机会啊！”
周糟点头，低声道：“是个机会。但也很危险。”
“危险？”侯三没明白。
“赵家搞这个大会，目的不纯。我们混进去，等于进了狼窝。一旦身份暴露，后果不堪设想。”周运冷静地分析。
侯三想了想，脸色也凝重起来：“那……咱们不参加了？”
“参加。”周运看着那张醒目的告示，眼神坚定，“但得换个样子参加。”
“易容？”侯三立刻懂了。
“嗯。”周运拉着侯三，退出激动的人群，走到一个僻静角落，“我们不能用真面目和真名字去。得弄个新身份。”
他看了看侯三：“你继续盯着钱贵，摸清他最近的动向。我去准备点东西，顺便想想，用什么身份合适。”
两人分开后，周运没有回旅店，而是去了市集。他在几个药材摊子前转了转，买了一些常见的、不值钱的草药，又特意买了一些能改变肤色、让脸部线条看起来更硬朗的植物汁液和矿物粉末。他还买了一套半新不旧、看起来像是落魄家族子弟穿的青色长衫。
回到旅店那房间，周运关好门，开始捣鼓起来。他把那些植物汁液和矿物粉末按照一定比例混合，心地涂抹在脸上和脖子上。镜子里的他，肤色渐渐变得深了一些，脸颊的轮廓也似乎更分明零，看上去年岁好像也大了两三岁，带着点饱经风霜的感觉。
他又把头发打散，重新束了一个和平时不一样的发髻。换上那件青色长衫，对着破镜子照了照。镜子里的人，看起来就是个普普通通、有些落魄的年轻药师或者家族子弟，和原来那个带着山野气息的周运，已经有了七八分不同。
光这样还不够。名字也得改。他想了想，决定就用“周山”这个名字，简单，不容易引起联想。
接下来就是为比赛做准备。告示上了要自带药材，炼制指定的丹药。虽然没具体炼什么，但无外乎是些疗伤、回气、或者解毒类的常见丹药。周运检查了一下自己买的那些药材，品质都很一般，但他并不太担心。有混沌医气在，他可以在炼制过程中，极大地激发和调和药性，就算用普通药材，也能炼出品相不错的丹药。
他坐在床边，闭上眼睛，在脑海里回忆着那些残缺的神农丹方，以及混沌医气在炼丹中可能的应用。是时候，让这青木城的人，见识点不一样的东西了。
第二，周运，或者现在应该叫周山，拿着准备好的、装着普通药材的包袱，来到了告示上写的报名地点——赵家在城西的一处别院门口。
这里也是人来人往，热闹得很。很多年轻人，穿着或光鲜或朴素的衣服，排着队等待报名。有的自信满满，有的紧张不安。赵家的下人坐在一张长桌后面，登记着报名者的姓名、年龄和来历。
轮到周运时，那下人头也不抬地问：“名字？年龄？哪儿来的？”
“周山，二十二，来自北边的林镇，家里世代采药。”周运用稍微改变了一点的嗓音回答，这是他和侯三商量好的辞，林镇是个真实存在但很偏远的地方，不容易查证。
那下人随手记下，扔给他一个写着号码的木牌：“后早上，带着你的家伙，到城东赵家炼丹坊集合，别迟到了。”
周运接过木牌，道了声谢，便转身离开了。他看着手里那块粗糙的木牌，上面用墨笔写着一个数字：七十九。
炼丹大会，我来了。赵家，我们很快就能面对面了。
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