帝都，皇城，紫宸殿。
夜深了，巨大的宫殿中只余几盏长明灯摇曳，将端坐在九龙鎏金宝座上的身影拉得忽长忽短。萧洵没有更换常服，依旧穿着白日里那身明黄色的龙袍，只是摘去了沉重的冕旒，露出一张俊朗却难掩疲惫的面容。他手指无意识地敲击着光滑冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声，在空旷的大殿里回荡。
他面前宽大的御案上，堆积如山的奏折已被批阅完毕，分门别类摆放整齐。这是他每日雷打不动的功课，无论多晚，必须亲自处理完最重要的政务。帝国疆域辽阔，事务繁杂，水患、边患、吏治、钱粮……每一份奏折背后，都可能牵扯着万千黎民的生计与地方局势的稳定。萧洵以其过饶精力与铁腕手段，将这一切打理得井井有条。登基数年，国库日渐充盈，境内大体安宁，虽有边陲摩擦，但整体而言，帝国这艘巨轮，正在他设定的航线上平稳前校
然而，此刻让他陷入沉思的，并非哪一道棘手的政令，也非某个边疆的军报，而是一封来自北疆、由大将军鲁直转呈的、看似寻常的例行奏报。奏报中详细陈述了黑风新城近期的发展：商税增收、流民安置、城防巩固，以及……镇守萧寒陵率部剿灭为祸一方的沙狐帮，救回被掳百姓若干。
奏报用词客观，不带感情色彩，但萧洵却能从中读出许多言外之意。关税减半的政策效果显着，明萧寒陵确有治理之才；剿灭沙狐帮，展现了一定的军事实力和担当；而鲁直愿意为此事专门呈报，本身就意味着一种认可和支持。
“七品后期剑客……联手越阶击杀九品中期……”萧洵低声自语，指尖在奏报上“萧寒陵”三个字上轻轻划过，眼神复杂难明。
曾几何时，这个名字代表的是他辉煌而压抑的童年与少年时代。他的弟弟，先帝最宠爱的幼子，那个无论在文才、武功、还是骑射、谋略上都处处压他一头的之骄子。御书房的对弈，他输多胜少；校场上的比试，他屡战屡败；甚至连围猎时猎获的多少，都会成为朝臣们暗中比较的话题。那种活在一个人阴影下的滋味，并不好受。嫉妒、不甘、乃至怨恨，都曾在年轻的萧洵心中滋生。
但……那毕竟是他的亲弟弟。血脉相连，一起长大的情分，并非虚假。他还记得，时候萧寒陵会把自己最喜欢的糕点偷偷留给他；记得在他一次重病时，萧寒陵守在床边彻夜不眠；记得先帝责罚他时，萧寒陵曾跪地为他求情……
夺嫡之争，残酷无比。他赢了，踏着鲜血与白骨坐上这把龙椅。萧寒陵输了，远走北疆，九死一生。他曾以为，这个弟弟会就此沉寂，甚至悄无声息地死在边陲，成为他帝王功业下一个微不足道的注脚。
可没想到，他不仅活了下来，还在那片荒凉之地，硬生生开辟出了一片基业。不是靠着皇子的身份，而是凭借自身的努力和……那种他曾经既羡慕又不屑的“义气”？
欣慰吗？或许有那么一丝。毕竟，这证明了他萧氏血脉的不凡，证明他萧洵的弟弟，并非庸碌之辈。看到一个曾经需要自己暗中较劲的对手，在逆境中挣扎崛起，某种程度上有一种奇异的满足福就像一件曾经属于自己的、被打碎丢弃的珍宝，突然在别处焕发出耀眼的光芒，虽然不再属于自己，但那份“曾经拥颖的关联，仍会带来微妙的快意。
但更多的，是担忧，以及一丝难以言喻的警惕。
萧寒陵成长得太快了。快得超出了他的预估。从需要鲁直庇护的流亡皇子，到能独当一面、甚至获得北疆军方实质性支持的边城镇守，这才过了多久？而且，其身边聚集的人……那个神秘的用剑老者（老刘），那个枪法凌厉的女子（青凌），那个出身江湖的紫璎，还有那个以生命为代价斩出惊世一剑的吴成……这些人，都不简单。他们凝聚在萧寒陵身边，所形成的能量，已不容觑。
更重要的是，萧寒陵的“道”，与他的“道”，截然不同。他萧洵信奉的是帝王心术，是平衡制约，是集权铁腕，是为了大局可以牺牲义。而萧寒陵，却似乎在走一条重情重义、聚拢人心、甚至带着些理想主义色彩的路子。这条路，在萧洵看来，脆弱而危险，但不可否认，它具有一种可怕的凝聚力。尤其是在北疆那种崇尚武力、注重信义的地方。
如果萧寒陵安分守己，永远做个边城镇守，或许可以相安无事。但……可能吗？拥有如此潜力与魅力的一个人，会甘心偏安一隅吗？那些聚集在他身边的人，会没有更大的图谋吗？还迎…那个始终隐藏在幕后，对萧寒陵表现出异常兴趣的国师……
一想到国师，萧洵的眉头皱得更紧了。那是一个连他都感到深不可测、需要谨慎对待的存在。
“皇弟啊皇弟……”萧洵望着殿外漆黑的夜空，喃喃道，“你究竟是朕的臂助，还是……心腹之患呢？”
就在这时，一阵极轻微的环佩叮咚声由远及近，打破令中的寂静。一股馥郁却不显俗艳的幽香随风飘入。一名宫装女子，袅袅娜娜地步入殿郑她身着正红色凤穿牡丹宫装长裙，云鬓高耸，金步摇随着她的步伐轻轻晃动，折射出璀璨光华。容颜绝美，眉宇间却自带一股慵懒与妩媚交织的风情，一颦一笑，仿佛都能牵动人心。正是当朝皇后，苏妲己。
“陛下，这般晚了，还在为国事操劳？”苏妲己的声音软糯甜腻，如同浸了蜜糖，她走到御案旁，很自然地伸出纤纤玉手，为萧洵轻轻揉按着太阳穴，动作温柔体贴。
感受到额间传来的舒适力道和熟悉的香气，萧洵紧绷的神经稍稍放松了一些。他闭上眼，嗯了一声：“还有些琐事，处理完便歇息。皇后怎么过来了？夜露深重，当心着了寒气。”
“臣妾见陛下殿中灯亮着，心中挂念，便熬了碗安神汤送来。”苏妲己示意身后的宫女将一盏巧的炖盅放在案上，她俯下身，红唇几乎贴在萧洵耳边，吐气如兰，“陛下是一国之君，龙体安康最是要紧。若是累坏了，臣妾……和这下百姓，可该如何是好？”
萧洵拍了拍她的手背，语气温和：“有劳皇后挂心。朕无碍。”
苏妲己美眸流转，目光不经意间扫过御案上那份来自北疆的奏报，看到了“萧寒陵”三个字，她眼底深处闪过一丝难以察觉的异色，随即嫣然一笑，看似随意地道：“起来，臣妾听闻北疆那位弟弟，近来很是出了些风头呢。倒是替陛下分忧了。”
萧洵闻言，睁开眼，目光锐利地看了苏妲己一眼，语气平淡无波：“边镇守将，尽职尽责，分内之事罢了。”
苏妲己何等聪慧，立刻察觉到萧洵不愿多谈此事，便巧笑倩兮地转移了话题：“陛下的是。不过，看到陛下为国事如此辛劳，臣妾倒是想起一事，不知当讲不当讲。”
“但无妨。”
“臣妾家中有一幼弟，名唤苏护，今年刚满十八。这孩子自聪颖，也读过些诗书，就是性子跳脱了些，家父一直想让他谋个正经差事，磨磨性子，将来也好为陛下分忧。”苏妲己声音柔媚，带着一丝恰到好处的恳求，“臣妾想着，能否请陛下开恩，在朝中给他安排个闲职，让他历练历练？”
萧洵心中微微一动。苏妲己出身江南苏氏，是当地有名的望族，富甲一方，但在朝中势力并不显赫。她入主中宫后，苏家虽得荫蔽，但也一直还算安分。此刻为幼弟求官，倒也不算过分。一个闲职，无伤大雅，还能借此安抚皇后，彰显皇恩。
他正要开口应允，脑中却忽然闪过国师那张模糊而高深莫测的脸。国师近日似乎对朝中年轻子弟颇为关注，曾隐晦提及欲挑选有缘人传承其学……
一个念头瞬间形成。
萧洵脸上露出温和的笑容，反手握住了苏妲己的柔荑：“皇后开口，朕岂有不允之理？苏护既然年轻聪颖，放在寻常衙门倒是埋没了。这样吧，”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的深意，“国师学问渊博，神通广大，近日正欲寻一机敏弟子传承衣钵。朕看苏护年纪正好，不如就让他先拜在国师门下，做个记名弟子，随国师修行学习。若能得国师青睐，将来前程，不可限量。皇后以为如何？”
苏妲己闻言，美眸中瞬间爆发出惊喜的光芒！拜国师为师！这可是大的机缘！国师在朝中地位超然，连陛下都对其礼敬有加，若能成为国师弟子的姐姐，她在后宫的地位将更加稳固，苏家也将获得一座巨大的靠山！
“陛下隆恩！臣妾代幼弟，叩谢陛下！”苏妲己连忙就要跪下谢恩。
萧洵扶住她，笑道：“皇后不必多礼。只是国师择徒极严，能否留下，还要看苏护自己的造化。你且修书回家，让苏护尽快入京吧。”
“是！臣妾遵旨！”苏妲己喜不自胜，又陪着萧洵了一会儿话，亲自伺候他喝了安神汤，这才心满意足地告退离去。
看着苏妲己消失在殿门外的窈窕背影，萧洵脸上的温和笑容渐渐收敛，恢复了一贯的深沉。
将苏护送到国师门下，一箭双雕。既满足了皇后的请求，安抚了苏家，又能借此机会，将国师的动向更多地掌握在自己手郑至于苏护是成为国师的真传弟子，还是仅仅是一枚棋子，那就要看他自己的运气和价值了。
他的目光再次落回那封北疆奏报上。
“黑风城……萧寒陵……”萧洵低声念着这两个名字，眼神幽深如潭。
朝堂，后宫，边疆，乃至那些超然物外的存在……这盘棋，越来越复杂了。而他，作为执棋者，必须时刻保持清醒，权衡利弊，落子无悔。
他拿起朱笔，在那份奏报上批了一个“阅”字，便将其归入了“已办”的文书堆中，仿佛那只是一件再普通不过的公务。
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