夜色如墨，细雨悄无声息地滋润着饱经创赡出云城。城墙之上，火把在雨丝中明灭不定，映照着山岳卫队员警惕的身影。然而，真正的暗流在城墙之外，在那些无人注意的阴影角落中涌动。
耿磊如同融入了雨夜本身，静立在城楼一角，目光穿透雨幕，落在城外一片稀疏的林地边缘。根据暗影卫外围哨探传回的消息，一队约十人、行踪诡秘的人马，已在那个方位潜伏了近两个时辰。他们伪装成商队，但举止间的警惕性与行动时的默契，绝非寻常商旅。
“统领，确认了，其中三人气息与器墨宗执法弟子同源，另外七人…灵气波动较为杂乱，但有一人，身上带着淡淡的火气与金属锐气，像是常年与炼炉、法器打交道。”一名暗影卫如同鬼魅般出现在耿磊身后，低声汇报。
耿磊眼中寒光一闪：“果然来了。盯紧，尤其是那个带着火气的人。没有我的命令，不许打草惊蛇。”
“是。”
时间一点点流逝，雨势渐大。那队人马似乎极为谨慎，一直在观察，并未贸然靠近城墙。直到子时过半，雨声最急之时，林地边缘忽然传来一阵极其细微的骚动。并非战斗，更像是什么人脱离了队伍。
耿磊眼神一凝，身形悄无声息地自城头滑落，如同夜枭般潜入雨中，向着骚动传来的方向疾驰而去。
片刻后，他在一处低洼的灌木丛后，看到了一个背对着他、浑身湿透的身影。那人没有打伞，任由雨水冲刷，双手正以一种奇特的节奏，交替敲击着身旁一块中空的岩石。
“咚…咚咚…咚-咚-咚…”
那节奏，断断续续，不成曲调，却像一道闪电，瞬间劈入了耿磊的记忆深处！这是…他们原来侦察班自己创立的、用于在无法通讯环境下进行简易联络的敲击密码！翻译过来，正是——“自己人，勿动手，寻求接触”！
耿磊的心脏猛地一跳，他屏住呼吸，没有立刻现身，而是以同样的密码节奏，轻轻叩响了手中的匕首柄。
“铛…铛铛…”
前方的身影猛地一僵，随即缓缓转过身来。雨水模糊了他的面容，但那双在黑暗中依旧闪烁着冷静与智慧光芒的眼睛，让耿磊瞬间认出了他——周明！ 代号“博士”！
“磊子…果然是你。”周明的声音带着一丝沙哑和如释重负，他抹了一把脸上的雨水，露出一个疲惫却真切的笑容。
“博士！”耿磊再也按捺不住，一步上前，紧紧抓住周明的肩膀，力道大得让周明龇了龇牙，“你还活着！太好了！”
“轻点，我这身板可经不起你折腾。”周明苦笑一下，随即神色一正，“簇不宜久留，林子里那些是器墨宗的人，我是借故脱离的，他们很快会发现。”
“跟我来！”耿磊没有丝毫犹豫，拉起周明，两人如同两道青烟，借着雨幕和夜色的掩护，沿着一条早已勘探好的隐秘路径，迅速潜回了出云城内。
星辰阁，牧辰的书房。灯火通明。
当周明脱下湿透的外袍，露出那张虽然饱经风霜、但轮廓依旧熟悉的脸庞时，坐在主位上的牧辰猛地站起身，案几都被带得晃动了一下。他几步绕过案几，走到周明面前，上下打量着，千言万语堵在喉咙，最终只化作重重一拳捶在周明胸口，声音带着难以抑制的激动：“好子！我就知道你没那么容易死！”
周明被捶得咳嗽两声，脸上却满是重逢的喜悦：“班副！差点就真死了，运气好，捡回条命。”
孙海、云溪、战云飞等人闻讯也匆匆赶来，看到周明，皆是又惊又喜。云溪立刻上前，关切地探查他是否有伤在身。
众人落座，周明捧着一杯热茶，暖了暖冰冷的手，开始讲述他这几年的经历。
“那爆炸之后，我感觉自己被抛进了一个光怪陆离的通道，醒来时，就在一个陌生的山谷里，浑身是伤。”周明眼神中闪过一丝后怕，“没多久，就被一队穿着器墨宗服饰的人发现了。他们看我没死，又发现我似乎对能量结构和机械有点…与众不同的理解，就把我带了回去。”
“他们把我丢进了一个叫做‘研械司’的地方。那里…就像个巨大的实验室，或者监狱。”周明的语气低沉下来，“里面关着不少被抓来的、有特殊赋的人，强迫我们为他们研究各种东西——新型傀儡、能量炮、还迎空间装置。”
“空间装置？”牧辰目光一凝。
“没错。”周明点头，“他们似乎一直在尝试稳定和控制某种空间力量。我被分配到一个项目组，负责逆向解析一种极其不稳定、但能量层级高得吓饶空间波动数据。他们称之为‘异源能量’。”
牧辰与耿磊对视一眼，都想到了韩松发现的那份卷宗。
“我在那个项目里待了两年多，”周明继续道，语气带着一丝嘲讽，“靠着以前学的那点物理知识和瞎琢磨，还真让我摸到了一些门道，改进了几个关键的能量引导符文。他们因此对我看重了些，但也看得更紧了。我意识到，再待下去，不是被榨干价值后处理掉，就是彻底沦为他们的工具。”
“所以你就带着数据跑了？”战云飞问道。
“不只是数据。”周明眼中闪过一抹精光，“我更带走了他们对‘异源能量’来源的一个关键推测，以及…我对他们现有炼器体系，尤其是能量核心和傀儡控制系统的大量研究和…一点的‘后门’设计。”
他看向牧辰，语气变得严肃：“班副，器墨宗的炼器之术，尤其是能量应用方面，确有独到之处，但体系僵化，缺乏…嗯，缺乏更底层的理论支撑。我结合我们的一些认知，有了不少新的想法。而且，我知道他们不少研械司的布防弱点、人员配置，甚至几个秘密仓库的位置。后来你们在南方的动静闹得太大，我也隐隐约约发现可能是你们，所以借着出来历练的机会，过来确认一下。没想到真是你们！”
众人都是一阵唏嘘。书房内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。所有人都明白，周明的回归，不仅仅是一位生死战友的归来，更意味着星辰阁将获得一把刺向器墨宗心脏的利剑，以及弥补自身炼器短板的巨大机遇！
“回来就好！”牧辰再次重重拍了拍周明的肩膀，一切尽在不言中，“从今起，星辰阁器堂，就交给你了！我要你把这出云城，打造成让器墨宗都为之颤抖的炼器堡垒！”
周明推了推并不存在的眼镜框，脸上露出了属于“博士”的、充满挑战欲的笑容：“保证完成任务，班副！”
“对了，和你同行的那些人，是啥关系？”牧辰问道。
“有7人是和我一样，有一些炼器赋，被骗或者被抓到研械司的，他们都和我有过命的交情，其他三人是器墨宗的人，虽然和我一起外出，但他们应该没有完全和我们一条心，可能是器墨宗暗中监视我们的。”周明回答。
“磊子，他们的行踪还在监视吧？派一队人把他们控制住带回来。仔细甄别，如果真的是和周明一条心，未来还可为我所用。如果是器墨宗的暗探，那就......”牧辰完作出了一个抹脖子的动作。周明回归的消息，绝不能让器墨宗知道。
“班副，放心好了，已经安排的妥妥的！”耿磊坚定地回答。
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