元帝时，擢任散骑、宗正、给事中，因屡次上书言事，弹劾宦官弘恭、石显及外戚许、史，曾两度下狱，被免为庶人，闲居十余年。成帝即位后被启用，拜中郎，使领三辅都水，迁光禄大夫，官至中垒校尉。刘向多次上书，建议削弱外戚权力，甚为成帝嘉许，但终不能用。其为人平易朴实，不重威仪，廉洁乐道，潜心学术，昼硕书》《传》，夜观星象，常常通宵达旦。刘向喜言五行灾异之，并据以论证现实政治。
其学问渊博，曾奉诏整理五经秘书、诸子诗赋近二十年，对古籍的整理保存作出了巨大贡献。撰成《别录》，为华夏最早的目录学着作。又集合上古以至秦汉符瑞灾异之记，推衍行事，以类相从，撰成《洪范五行传》十一篇，为华夏最早的灾异史。文学上以辞赋和散文见长，《汉书·艺文志》载有其赋三十三篇，今多散佚，唯存《九叹》系拟屈原《九章》之作，在追念屈原之辞中寄托身世之福其散文今存部分奏疏和点校古籍的叙录，着名的佣谏营昌陵疏》和《战国策叙录》，其文叙事简约，论理畅达，从容不迫，对唐宋古文家有一定影响。又采集前代史料轶事，撰成《苑》《新序》《列女传》，其中有一些很有意义和文学特点的故事，是魏晋的先声。明人集佣刘子政集》，收入《汉魏六朝百三家集》。
刘歆，字子骏，后改名秀，字颖叔。祖籍沛，世居长安。高祖弟楚元王五世孙，刘向之子。华夏汉代经学家、校雠学家、目录学家，曾任黄门郎、中垒校尉。
汉成帝时，刘歆任黄门郎。河平三年，受诏与其父刘向校理秘书。刘向死后，歆继父任中垒校尉。建平元年，大司马王莽举歆为侍中大夫，迁都骑尉，奉车都尉、光禄大夫。始建国元年，刘歆任国师，嘉新公，帮助王莽实施带有强烈复古色彩的政治改革。后因莽杀其子，刘歆谋弑，事败自杀。
刘歆所撰写的《七略》为中国第一部综合性图书分类目录，收入《汉书·艺文志》。着佣三统历谱》，后收入《汉书·律历志》。其侄审度·嘉量·衡权》篇为华夏最早的度量衡专着，奠定了华夏古代度量衡研究的基础。造有圆柱形的标准量器，据量器铭文计算，所用圆周率为3.1547，世称刘歆率。
刘歆，字子骏，生年不详。西汉末年人，建平元年改名刘秀，他给《山海经》作注后上书汉哀帝刘欣的表奏中即自称臣“秀”。
刘歆少年时通习今文《诗》《书》，后又治今文《易》和《谷梁春秋》等。以能通经学、善属文为汉成帝召见，待诏宦者署，为黄门郎。汉成帝河平三年，随父进入禄阁，负责整理校订国家收藏的书籍，这使刘歆有机会接触到当时的皇家的各种罕见之书。刘歆坐拥这些皇室典藏，如饥似渴地钻研起来。
当刘歆初入仕途为黄门郎不久，以孤贫恭俭而声名盛高的王莽因王凤临终之托而为黄门郎。两个出身豪贵而又博学的年轻人从此结下了较深的情谊。经过几十年的奋斗，野心勃勃的王莽终于“拔出同列，继四父而辅政。”哀帝死后，他更被举为大司马，独掌政权。
为了给最终篡权作准备，王莽胁持上下，设计诛灭政敌，拔擢党羽。失意的刘歆成为王莽拉拢的对象。王莽把刘歆召回京师，先任命为右曹太中大夫，很快迁官为中垒校尉。不久，王莽为安汉公，随即任刘歆为羲和、京兆尹，封红休侯，让他“典儒林史卜之官”。这时的刘歆已成为学术文化事业的最高领导人。从王莽来，为了实现政治欲望，也需要有一种新的学作为自己的理论武器，而刘歆所鼓吹的古文经学，尤其是其中的《左传》和《周礼》，颇有一些利于其篡汉夺权的内容，所以他利用政权的力量大力支持刘歆推行古文经学，同时换取刘歆等人利用古文经学为其固位、篡权和托古改制制造舆论，提供谋略。
元始三年，王莽把女儿许配给平帝为皇后，刘歆等人就占卜：“兆遇金水工相，卦遇父母得位，所谓康强之占，逢吉之符也。”并为之“杂定婚礼”。由此，王莽得加号“宰衡”，其子王安、王临皆封侯。
元始四年，王莽奏立明堂辟雍，以刘歆典其事，其制度之盛，无与伦比。从而赢得下儒生学士的好感，他们上书认为这是比“唐虞发举，成周造业”更有意义的事业，要求给王莽“位在诸侯王上，赐以束帛加璧，大国乘车、安车各一，骊马二驷。”王莽得加“九锡”，成为无冕的帝王。
元始五年，刘歆作《钟历书》与《三统历谱》。前者从钟律的考定，以恢复古代的乐律。后者从其父“王者必通三统，明命所授者博，非独一姓”的理论出发，考其三代历日，从而探索历史变化与命的关系。两者后来都成为王莽篡权建新的基础理论。
刘歆陷入政治旋涡后，又想极力挣脱。谋诛王莽，事泄自杀。
主要成就有复总领五经，继父未竟之业，部次群书。依《别录》体例，更着为《六略》，又叙各家源流利弊，总为一篇，谓之辑略，以当发凡起例，总名为《七略》。是华夏第一部图书。着录图书一万三千二百一十九卷。其分类体系对后世影响极大。此后，南北朝宋王俭《七志》、梁阮孝绪《七录》、隋许善心《七林》、宋代郑寅《七录》，均采用七分法。该分类法盛行于东汉，东汉编修的宫廷藏书目录如《兰台书部》《东观新记》《仁寿阁新记》均以《七略》为蓝本。原书已佚，主要内容保存于《汉书·艺文志》可略其全貌。
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