如《人间训》：“祸福同门”，《经法》：“祸福同道”；《原道训》：“万物之总，皆阅一孔”，《十六经》：“万物之多，皆阅一空”；《诠言训》：“圣人不为始，不专己，循理，不豫谋，不弃时，与为期，不求得，不辞福，因之则”，《称》：“圣人不为始，不专己，不豫谋，不为得，不辞福，因之则。”如慈等，不胜枚举。这也可以从一个侧面看出。《淮南子》汲取道家思想营养的比重较大。
《淮南子》继尝发挥了黄老学派、商鞅、韩非的历史进化观念，提出：社会生活是变迁的，法令制度也应当随时代变迁而更改，即令是“先王之制，不宜则废之”。《汜论训》：“圣人制礼乐而不制于礼乐。治国有常，而利民为本。政教有经，而令行为上，苟利民主，不必法古；苟周于事，不必循旧。”又：“法与时变，礼与俗化。衣服器械，各便其用。法度制令，各因其宜。故变古未可非，而循俗未足是也。”这些言论，从思想观点到具体言词，与商、韩是一脉贯通的。
从当时社会现实看，“汉承秦制”，未加彻底改造。景、武之交，汉王朝的经济已经恢复，客观上需要建立一套新的制度，当然这套制度决不完全等同于商、韩所鼓吹的制度，但是法家更法改制的思想原则，仍是具有现实意义的。可贵的是，《淮南子》认为法令制度的制定，应适乎人群之需要，应考虑大势所趋、人心所向。《主术训》：“法生于义，义生于众适，众适合于人心，此治之要也。”这显然是比先秦法家更进步的观点。
《淮南子》与《吕氏春秋》有没有关系？从原着看，《淮南子》无一字提到《吕氏春秋》，这可能与汉初反秦气氛有关。但事实上，正是《吕氏春秋》给予《淮南子》以最大和最直接的影响。两本书都是由上层贵族亲自主持，招揽众多学者集体写成的。成书的程序都是先拟定计划，次分头撰写，最后综合编纂。书的结构统一，篇目规整，理事相连，言辞精审。两书都是总结先秦各家学，博采众家之长，形成一个综合性的、能贯通地饶庞大理论体系，为统一的封建大帝国提供全面的思想理论根据。所不同的是，《淮南子》成书之时，处于黄老盛行的文化氛围之中，所以《淮南子》是集黄老思想之大成的着作，当然这绝不妨碍它也融和摄取晾家之外其他学派的思想精华。
首先，《淮南子》继承并发挥了先秦儒家“仁者爱人”的原始壤思想。《主术训》：“国之所以存者，仁义是也。”又：“遍知万物而不知壤，不可谓智；遍爱群生而不爱人类，不可谓仁。仁者爱其类也，智者不可惑也。”这一观念是来自先秦儒家而又高于先秦儒家的，特别是《淮南子》对“壤”、“人类”概念的使用，在华夏文化史上是有重要价值的。《淮南子》也主张以民为本。《汜论训》：“治国有常，而利民为本。”《主术训》：“食者，民之本也；民者，国之本也；国者，君之本也。”在此基础上，《泰族训》提出以仁义治国：“所谓仁者，爱人也；所谓知者，知人也，爱人则无虐刑矣。知人则无敌政矣。治由文理，则无悖谬之事矣。刑不侵滥，则无暴虐之行矣。”这可以视为孔孟“德政”“仁政”学的进一步弘扬。
《淮南子》主张人性本善。《泰族训》认为“人之性有仁义之资”，这是对孟子思想的继常不过不完全认同孟子，《淮南子》强调“仁义之资”必须与后教育相结合，才能臻于完美：“故无其性，不可教训；有其性无其养，不能遵道。茧之性为丝，然非得二女煮以热汤而抽其统纪，则不能成丝；卵之化为雏，非呕暖覆伏累日积久，则不能为雏。人之性有仁义之资，非圣人为之法度而教导之，则不可使向方。”即是，善性是内在根据，教育是后条件，只有两者结合才能成人之善，这显然与孟子偏重于反本内求有所不同。
刘安的父亲刘长是汉高祖的庶子，封为淮南王，刘安作为长子，承袭父爵，故亦称淮南王。
《淮南子》又称《淮南鸿烈》，全书二十一卷，原书二十余万言。汉武帝建元二年，淮南王刘安将其献给年仅十七岁的皇帝，并得到皇帝的喜爱，被珍藏在皇宫的秘府之郑
关于《淮南子》的作者，有比较含混和比较明确的不同法。
《淮南子》是淮南王刘安及其宾客共同撰着的；但是史称淮南王“招致宾客方术之人数千人”，这些人不可能都是《淮南子》的作者；淮南王的门人宾客中究竟有哪些人参与了《淮南子》的撰着，于是又有一种比较明确的法，认为是淮南王刘安“与苏飞、李散左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌等八人，及诸儒大山、山之徒，共讲论道德，总统仁义，而着此书。”指出了淮南王以外的另一些作者的名字。再后来，这里出现的八个名字又被统称为“八公”，于是《淮南子》的作者就成为淮南王刘安和八公了。
《淮南子》书中有较多的《庄子》的影响，已与晚周至汉初南方黄老道家的正宗有所区别。道家由以黄老为主转移到以老庄甚至以庄列为主，这一转变在《淮南子》书中已可见其端倪。作为楚文化重要内容的黄老道家兼阴阳数术的思想传统，到《淮南子》的成书，已经是殿军之作了。此书撰着于景帝一朝的后期，而于汉武帝刘彻即位之初的建元二年进献于朝廷。
淮南王刘安是当时皇室贵族中学术修养较为深厚的人，他招致宾客方术之士数千人着书立，“作《内篇》二十一篇，《外书》甚众，又为《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言”。
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