《吕氏春秋·应同》篇记载，每个新王朝兴起前，上都会降下征兆。黄帝之时，地里出现巨大的蚯蚓和蝼蛄，象征“土德”，所以崇尚黄色；大禹之时，草木在秋冬也不枯萎，象征“木德”，所以崇尚青色；商汤之时，水中浮现刀剑，象征“金德”，所以崇尚白色；周文王时，上先显现火象，又有赤色乌鸦衔着丹书停在周社，象征“火德”，所以崇尚红色。未来取代火德的必将是水德，上会先显现水气旺盛的征兆，届时应当崇尚黑色，政事效法水德。如果水德已至却不懂顺应，等气运周期完备后，又将重新轮回到土德。
阴阳家认为，五行按一定顺序相生相克，每个朝代对应一种“德”，朝代的更替顺序也是和五行的顺序保持一致。以土德王的黄帝，为以木德王的夏朝所克。以木德王的夏朝，为以金德王的商朝所克。以金德王的商朝，为以火德王的周朝所克。以火德王的周朝，将为以水德王的朝代所克。以水德王的朝代，又将为以土德王的朝代所克。
秦朝建立后，秦始皇根据五德终始，以为周得火德，秦代周德，故为水德，其色尚黑，其事则水，以合五德之数。汉朝取代秦朝后，汉武帝也宣布汉以土德王。
五行学解释世界的结构，阴阳学则解释世界的起源。
“阳”字本是指日光，“阴”字本是指没有日光。到后来，阴、阳发展成为指两种世界势力或原理，也就是阴阳之道。阳代表阳性、主动、热、明、干、刚等等，阴代表阴性、被动、冷、暗、湿、柔等等。阴阳二道互相作用，产生世界一切现象。这种思想，在华夏饶世界起源论里直至近代依然盛校
早在《国语》里已经讲到阴阳之道，后来阴阳就与《易经》从根本上结合起来。《易经》的“经”,基本成分是所谓“八卦”,每卦由三条连线或断线组成，任取二卦组合起来，得六十四卦。各卦中的连线是阳的符号，断线是阴的符号。乾卦、坤卦分别纯粹由连线、断线组成，所以各是阳、阴的典范。其余六卦都假定是由乾、坤交合而生。乾这种过程，象征着阴阳结合而生下万物。
太史公司马谈“论六家要旨”把阴阳家列为六家之后，虽然评价并不最高，也还是一种特别表示。没有任何直接的资料依据，但事实上很明显存在一个理由，那就是司马氏祖传世袭的专业是文历算，阴阳家则是先秦诸家中唯一专精于文历算的一家。
阴阳家的主要学术内容直到司马迁都是在这领域的主导，而司马迁则是这一学派的正宗传人。
《汉书·艺文志》引用刘歆的《七略》开列帘时的书目，一共有不到六百部书。这种书目在现代是开不成了。那六百种中很多都已失传。其中阴阳家有二十一部，第一部就是《宋司星子韦》，第四和第五是《邹子》和《邹子终始》。
这邹子应即为邹衍。齐有三邹，邹忌不是阴阳家，邹奭名气，后面第十二部就是《邹奭子》。其侄容成》、《张苍》两部也是今人能断定内容为历算的书。
刘歆为这二十一家所作评介是：“阴阳家者流盖出于羲和之官。敬顺昊，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。及拘者为之，则牵于禁忌，泥于数，舍人事而任鬼神。”司马迁也阴阳家特长是“序四时之大顺”。
阴阳家是战国时主要学派之一。以提倡阴阳五行学为宗旨，故名阴阳家，又称“阴阳五行家”或“五行家”。
《汉书·艺文志》列为“九流”之一。主要代表人物有战国末齐国的邹衍。庄子将之定义为气所包含的矛盾对立要素，“阴阳，气之大者也”。阴阳本指事物两种相互对立的方面，“一阴一阳之谓道”，阴阳家则把阴阳矛盾作用引起的变化神秘化，“深观阴阳消息，而作怪迂之变”。
“五斜最早见于《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
战国时五行相当流行，有相生相胜即“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”和“水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水”的观点。
阴阳家以五行为五德，认为历史朝代的嬗变即遵守五行相生相胜之道，是为“五德终始”。
司马迁称邹衍“称引地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”。
以五行相磕循环变化决定历史朝代的更替，如夏、商、周三代之变，就是金克木、火克金，秦汉统治者均以此为自己统治的合理性寻找根据，对后世特别是汉代有很大影响。
《汉书·艺文志》云：“阴阳家者流，盖出于羲和之官，敬顺昊，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。”作为一个学派，阴阳家西汉初期以后已不复存在。
《汉书·艺文志》着录阴阳家着作“二十一家，三百六十九篇”，都没有流传下来。但是从董仲舒的《春秋繁露》还可以看到一些关于阴阳家的学内容。
而阴阳家在华夏思想发展的重要性，则是具体化了自然世界对于人事的影响。这种想法，还可以在黄历或是农书、农历里看到。
邹衍，一作“驺衍”，战国齐人。邹衍是先秦阴阳家的集大成者，也是华夏历史上最负盛名的阴阳家代表。邹衍，一作“驺衍”，战国齐人。邹衍是先秦阴阳家的集大成者，也是华夏历史上最负盛名的阴阳家代表。
邹衍曾经游学稷下学宫，备受尊重，齐人称之“谈衍”。离开齐国后，邹衍先后游历过魏、赵、燕诸国，受到各国君主的高度礼遇。其中，尤以在燕国的礼遇最为尊崇。根据《史记·孟子荀卿列传》记载，邹衍到燕国之时，燕昭王拿着扫帚一边扫地一边在前引路，并请求他收自己为弟子，还特意为他筑造了碣石官。燕惠王时，邹衍被诬下狱，传影霜陨之异”。邹衍出狱后，飘然而去，不知所终。
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