黄帝源于五帝神话，老子源于大母神神话，庄子源于飞仙神话，神话的源头不同，三子的思想定向也就不同。三子继承远古的神话，也继承了远古时期积极礼仪的斋戒实践。在从巫教(萨满教)到道家的传承中，后者也对前者作了批判的转化，三子在战国时期分别形成各自的体系，并在秦汉后被聚合成一家，即所谓的道家。庄子所出的升神话代表最原始的萨满教类型，老子所出的大母神神话代表早期农耕文明，黄帝神话则不能不预设文明发展到国家甚至帝国的建构。但三子出现在历史舞台的年代和地区，似乎与其思想所出的神话类型之年代与地区不合，如庄子年代在老子之后，其神话形态却相当古老；黄帝被设定为文明之祖，年代远在老、庄之前，思想的定型则在老子之后。至今仍找不到较有服力的知识社会学的材料，足以建构出他们何以被归为道家的社会学依据，比如老子与母权社会的关系，或庄子与狩猎文化的关系。所以他们何以能够合为道家？这个困扰饶问题依然存在。
《史记》侄论六家要旨》：道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。
道家无为，又曰无不为，其事易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。无成埶，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。《汉书·艺文志》：道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也。合于尧之克攘，易之嗛嗛，一谦而四益，此其所长也。及放者为之，则欲绝去礼学，兼弃仁义，曰独任清虚可以为治。道家以道为世界的本原，以柔弱因循为道的作用，在政治上主张无为而治，因为对道和无为的理解不同，所以内部又划分为不同派别，不同的学派之间思想重心也不同，或偏于治国，或偏于治身等。三十七家，九百九十三篇每篇每个学派各不相同，都有其独特的风格与特点。
道家“道生一，一生二，二生三，三生万物”宇宙论体系，与《易传》所提出的“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”相类。老子认为是三生万物；孔子认为是阴阳、四象（老阴老阳、少阴少阳）生万物。
以《道德经》的问世为标志，道家思想已经完全成型。关于老子的身份、生平与《老子》一书的作者到底是谁的问题，虽然长期存在争议，但通常的法都是以司马迁在《史记.老子韩非列传》中的倾向性看法为依据，即认为老子姓李名耳字聃。战国时期，道家内部分化为不同派别，其中以黄老派最盛，以至于在战国末期形成了蒙文通先生所的“黄老独盛压倒百家”的局面。
秦国统一华夏之前，吕不韦组织人员编撰《吕氏春秋》，此书以道家思想为主干，融合各家学，显然，吕不韦想以此作为大一统后的意识形态。但后来执政的秦始皇却选择了法家思想，并在统一华夏后不久焚书坑儒，使包括道家在内的诸子百家全部受挫。汉朝建立后，由于长期战乱的破坏，在反思秦统治思想的基础上，开始选择道家作为治国思想，并造就了一个名为“文景之治”的盛世。阚泽记载汉景帝“以《黄子》、《老子》义体尤深，改子为经，始立道学”。汉武帝执政后，采纳董仲舒的建议，“崇尚儒术”，道家的发展暂时受到压制。
魏晋南北朝时期，谈玄之风兴起，道家思想重新复活，不过这一次的重点不是黄老，而是对老庄的重新阐释，并形成了影响深远的魏晋玄学。此后老庄成为道家正统，一直延续至今。魏晋南北朝后，道家思想成为士大夫失意之后的精神寄停唐宋时期道家又发展至鼎盛，故学者言唐之佛教思想、宋之佛儒思想均处“伟大时期”，但其间道家实力也不容觑。
老子之后，道家内部形成派别林立、错综复杂的学术思想局面。《汉志》着录道家37家，仅此可见其繁盛。但《汉志》实以人系书，以书分家，并不能反映道家思想的根本分际，也无法据之确定各派的文化功能。今人大多注意到了这一问题，但如何从根本上精神上理解各家的理论意旨，确定其思想类型及价值，仍有待于深入研究和讨论。若着眼于此，可把先秦道家划分为黄老学、老庄学、杨朱学三系，这三系分属于知识型、精神自由型、感性自由型的学问，稷下道家、庄子、杨朱分别为这三种思想类型的代表。
道家以“道”为核心，认为大道无为、主张道法自然，提出道生法、以雌守雄、刚柔并济等政治、经济、治国、军事策略，具有朴素的辩证法思想。老子作为道家学派的开创者，提出了以“道”为核心的价值观体系。在老子看来，万物的生成是由道和某种物质相互配合形成的，道支配着万物的生长和发展。老子主张通过以道治国、推行无为政治来实现“国寡民”的理想社会。当他发现治国理想无法实现时，便选择了退隐，主张守柔不争以保身、修身。与黄老学派的价值观相比，庄子更为理想，他向往的是“至德之世”，主张通过“任其性命之情”以实现这一理想。
而庄子后学着重发挥无为政治的现实意涵，承认仁义礼法在国家治理中的现实作用，主张对仁义礼法等治国之具进行改造，在批评儒家所提倡的功利性的仁义观的同时，提出“至仁”“至礼”等观点。尽管庄子及其后学对如何实现理想社会做出了种种探讨，但他们更着力考虑的是：如何通过“齐物”“心斋”“坐忘”等修养方法，以此忘记尘世的苦难，自由逍遥于内在的精神家园。
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