“……南部矿区的情况，需要强有力的手段来稳定，但后续的抚恤和重建工作也必须跟上，这关系到王国的体面和长久的安定。”
佛提欧的声音醇厚温和，带着一种令人信服的沉稳。
“东南的水患，灾民安置、疫病防控，哪一样都不能耽搁。但现实是，国库已经非常紧张，我们面临着艰难的抉择。”
他微微叹息，目光看似随意地扫过全场。
几位重臣——财政大臣、军务尚书、内务元老——立刻心领神会地颔首附和，表情凝重得如同雕刻，仿佛正为国事殚精竭虑。
“所以。”
佛提欧继续着，声音如同温暖的毒液在寂静中缓缓流淌。
“经过与各位大饶慎重讨论，我们拟提请陛下批准，对矿产、商贸以及…部分经营规模较大的农业产区，临时加征一项‘特别安全与发展税’，为期三年。这笔资金将专项用于解决当前的危机。”
“此实为剜肉补疮之痛，但为王国长治久安，不得不为。”
他痛心疾首。
话音落下，场间，无数王国的重臣鼓起了掌，仿佛这是一个足以挽救整个国家的伟大决议。
但是，位居末席的某位贵族，年轻的查尔斯伯爵胸膛剧烈起伏，他家族封地贫瘠，全赖其母系一族经营商贸支撑。
这个抉择无异于要了他们这些新兴贵族的命。
一股热血冲上头顶，他猛地站起身，椅子腿与大理石地面摩擦发出刺耳的“吱嘎”一声，在这死寂的殿内显得异常突兀和响亮。
“亲王殿下！”
他的声音因为激动而微微发颤，还带着年轻人未褪的理想主义的光泽：
“这种加税根本就是饮鸩止渴！商业税负已经不堪重负，农民的日子也不好过，再强行加征，只会引发更大的动荡！恳请您和各位大人重新考虑！而且，之前水患的救济款项，它的具体去向难道不应该先彻底清查清楚吗？而不是一味地……”
他的话，戛然而止。
因为就在他话音落下的瞬间，一种无形的、冰冷粘稠的恐怖压力，如同实质的潮水般瞬间淹没了整个偏殿。
...
寂静。
死一般的寂静。
并非无人出声，而是仿佛所有的声音——烛火摇曳的噼啪、远处侍卫的脚步声、甚至每个饶呼吸——都被一只无形巨手骤然掐灭，吞噬得一干二净。
空气凝固了，沉重得如同铅块，压在每个饶胸口，令人窒息。
所有目光——重臣们的、侍立官员的——并未直接看向查尔斯，而是极其微妙地、整齐划一地垂了下去，或转向无关紧要的角落，仿佛他突然变成了一个不该被视线触及的、危险的禁忌。
他们的脸上没有任何表情，没有赞同，没有反对，只有一种近乎僵硬的、置身事外的漠然，仿佛查尔斯刚才的不是话，而是一阵无关紧要的风。
唯有佛提欧亲王，依旧保持着那悲悯饶微笑。
他甚至没有看查尔斯，只是慢条斯理地端起手边的水晶杯，轻轻呷了一口杯中深红色的酒液，仿佛在品味着什么。那细微的吞咽声，在绝对的寂静中被无限放大，清晰得令人心悸。
嗒。
嗒。
嗒。
他修长的手指再次轻轻敲击桌面，那声音此刻听来，如同敲打在每个饶心脏上，缓慢而规律，带着一种掌控一切的、令人绝望的从容。
这极致的沉默，却比任何咆哮怒斥都更具威力。
它无声地告诉查尔斯，他的异议是何等孤立，何等不合时宜，何等…愚蠢。
他仿佛独自一人站在无边无际的黑暗荒原上，面对的是一片深不可测、能轻易将他吞噬却毫无回应的死寂。
查尔斯的脸色由激动的涨红迅速褪成惨白，额角渗出细密的冷汗。
他能感觉到自己剧烈的心跳声在耳膜里轰鸣，却不敢再发出一点声音。
那无形的压力攥紧了他的喉咙，让他呼吸困难。
他感觉自己像一只误入巨兽巢穴的幼兽，周围的寂静是捕食者发动攻击前最可怕的征兆。
佛提欧亲王终于放下了酒杯，目光缓缓抬起，落在查尔斯身上。
那目光并不锐利，反而带着一种近乎宽容的、看待不懂事孩子的温和，但这股温和的目光，却宛若刀尖一般直直地刺向了查尔斯刚刚鼓起的，那汹涌澎湃的理想之火。
亲王缓缓起身，动作优雅得不带一丝烟火气，他走向查尔斯，脚步无声地落在厚软的地毯上。
他轻轻将手放在查尔斯紧绷得如同石头般的肩膀上，声音压得极低，如同情人间的低语，却带着冰锥般的穿透力，清晰地传入查尔斯耳中：
“查尔斯，我理解你的年轻，也欣赏你这份…关心民生的热忱。”
他微妙地停顿，指尖微微用力，那力道不大，却让查尔斯感到肩胛骨仿佛要被捏碎。
“但是，治理一个国家，有时候就像驾驶一艘大船穿过风暴。为了不让整艘船沉没，我们可能不得不…暂时放弃一些不那么重要的货物。”
“平民，百姓，商人，士兵。”
他稍稍凑近，声音更轻，却更危险：“我注意到，你的家族最近和南境商会往来非常密牵你的母亲是一位非常能干的人，积累了不少家业。但是，查尔斯，树大招风…如果这次加征，你的家族能够带头响应，主动分担，这不仅是忠君爱国的表现，更能…避免很多不必要的关注和麻烦。国王陛下和我，都会记住你的…忠诚和大局观。”
他的话语如同最细腻的砂纸，温柔地磨去查尔斯眼中最后一点残存的光亮与锐气。
威胁与利诱，包裹在关怀与指引的外衣之下，精准地击碎了他所有的勇气和坚持。
查尔斯的身体微微颤抖，他环顾四周慈眉善目的大臣们，又看了眼佛提欧，他突然明白了自己刚刚的发言到底有多么愚蠢。
最终，那根支撑着他的脊梁仿佛被瞬间抽走。
他缓缓地、艰难地低下头，声音干涩嘶哑，如同被砂纸磨过：“…我…我明白了，亲王殿下。感谢您的…指点。”
佛提欧满意地拍了拍他的肩，转身面向众人，笑容依旧温和圣洁，仿佛刚才那令人窒息的死寂从未存在过：
“很好，查尔斯伯爵展现了难得的远见和担当。”
他转向王座，朗声笑道：王兄，看来在这个问题上，我们已经达成了共识。”
国王劳伦斯仿佛被惊醒，茫然地看了看四周，含糊地嗯了一声，挥了挥手：
“啊…好…就这么办吧…王弟…辛苦了…”
烛火摇曳，将佛提欧亲王的身影投在巨大的王国地图上，那阴影扭曲、拉长，如同一个不断膨胀的、贪婪而恐怖的巨兽，彻底笼罩了艾法夫尼亚的疆域。
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